Το JWST χτυπήθηκε από έναν μικροσκοπικό διαστημικό βράχο

Μετά από 14 αγωνιώδη χρόνια καθυστερήσεων και επιβίωσης από την ένταση της εκτόξευσης και ανάπτυξης, το πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο του κόσμου αντιμετωπίζει μόνο μία απειλή που απομένει:τους διαστημικούς βράχους. Η NASA ανακοίνωσε ότι ο κύριος καθρέφτης του JWST χτυπήθηκε από μικρομετεωρίτη τον Μάιο. Είναι η πέμπτη πρόσκρουση αρκετά μεγάλη ώστε να είναι μετρήσιμη από τότε που εκτοξεύτηκε το τηλεσκόπιο, αλλά η πρώτη μεγαλύτερη από ό,τι είχε επιτραπεί στον σχεδιασμό. Ευτυχώς, ωστόσο, ο αντίκτυπος ήταν ακόμα αρκετά μικρός ώστε να έχει μόνο μικρή επίδραση στην ποιότητα της εικόνας.

«Τα πλήγματα μικρομετεωροειδών είναι μια αναπόφευκτη πτυχή της λειτουργίας οποιουδήποτε διαστημικού σκάφους, το οποίο συντηρεί συχνά πολλές κρούσεις κατά τη διάρκεια μακρών και παραγωγικών επιστημονικών αποστολών στο διάστημα», σημείωσε η NASA σε μια δήλωση. Όσο μεγαλύτερος είναι ο καθρέφτης, τόσο περισσότερες κρούσεις θα συμβούν, επομένως οι σχεδιαστές του JWST είχαν πλήρη επίγνωση της απειλής. Η ανοχή για πολύ μικρές κρούσεις σχεδιάστηκε στη σχεδίαση του τηλεσκοπίου, για παράδειγμα προσαρμόζοντας τη θέση των τμημάτων που δεν επιδίδονται σωστά. Ωστόσο, πέρα ​​από ένα συγκεκριμένο μέγεθος, η ζημιά θα επηρεάσει την ποιότητα της εικόνας, έστω και ελαφρώς.

Θα ήταν ωραίο αν η πρώτη τέτοια πρόσκρουση δεν συνέβαινε παρά μόνο μετά την έναρξη της επιστημονικής εργασίας, έτσι ώστε οι πρώτες εικόνες τουλάχιστον να ήταν πραγματικά παρθένες, αλλά δεν θα ήταν. Μεταξύ 23 Μαΐου και 25 Μαΐου, αναφέρει η NASA, το πρωτεύον τμήμα καθρέφτη C3 του JWST υπέστη ζημιά από πρόσκρουση πέρα ​​από το όριο ανοχής.

Οι επακόλουθες δοκιμές έδειξε, ωστόσο, «Το τηλεσκόπιο εξακολουθεί να αποδίδει σε επίπεδο που υπερβαίνει όλες τις απαιτήσεις αποστολής παρά το οριακά ανιχνεύσιμο αποτέλεσμα στα δεδομένα», σύμφωνα με τα λόγια της NASA.

Κατά συνέπεια, είμαστε ακόμα σε καλό δρόμο για να μείνουμε όλοι έκθαμβοι από τις πρώτες επιστημονικές εικόνες στις 12 Ιουλίου, ακόμα κι αν θα είναι ελαφρώς λιγότερο θεαματικές από ό,τι θα ήταν.

«Πάντα γνωρίζαμε ότι ο Webb θα έπρεπε να ξεπεράσει το διαστημικό περιβάλλον, το οποίο περιλαμβάνει σκληρό υπεριώδες φως και φορτισμένα σωματίδια από τον Ήλιο, κοσμικές ακτίνες από εξωτικές πηγές στον γαλαξία και περιστασιακά χτυπήματα από μικρομετεωροειδή μέσα στο ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο Paul Geithner του Goddard. είπε το Space Flight Center. "Σχεδιάσαμε και κατασκευάσαμε το Webb με περιθώριο απόδοσης - οπτικό, θερμικό, ηλεκτρικό, μηχανικό - για να διασφαλίσουμε ότι μπορεί να εκτελέσει τη φιλόδοξη επιστημονική του αποστολή ακόμη και μετά από πολλά χρόνια στο διάστημα."

Έχοντας ξεπεράσει τις προσδοκίες για το πόσο καθαρά θα μπορούσαν να διατηρηθούν τα οπτικά στοιχεία του JWST στο έδαφος, αυτή η πρόσκρουση θα εξακολουθεί να αφήνει τη συνολική απόδοση του τηλεσκοπίου πάνω από τις προσδοκίες, ισχυρίζεται η NASA.

Ωστόσο, το Διαδίκτυο δεν είναι απολύτως πεπεισμένο.

Ο κίνδυνος πρόσκρουσης μειώνεται με την απομάκρυνση των καθρεπτών του JWST από τις εισερχόμενες βροχές μετεωριτών, με κόστος την ταχύτερη χρήση του καυσίμου του, αλλά λίγα μπορούν να γίνουν για σποραδικούς μικρομετεωρίτες όπως αυτός.

Πάντα πρόθυμη να βρει μια επένδυση τόσο ασημένια όσο το υπόβαθρο ενός καθρέφτη τηλεσκοπίου, η NASA σημειώνει ότι η μεγάλη περιοχή του πρωτεύοντος και η προσεκτική εκτίμηση τον καθιστούν «Ένα εξαιρετικά ευαίσθητο ανιχνευτή μικρομετεωριτών». Η παρακολούθηση των επιπτώσεων θα βελτιώσει τις γνώσεις μας για το προφίλ συχνότητας και μεγέθους τους.