"We Have Impact":Η αποστολή DART της NASA σημειώνει απευθείας χτύπημα στον αστεροειδή Dimorphos
Η δοκιμή ανακατεύθυνσης διπλού αστεροειδούς (DART) έχει αποδείξει ένα πράγμα - έχουμε τη δυνατότητα να χτυπήσουμε ένα διαστημόπλοιο με μεγάλη ταχύτητα σε έναν βράχο μεγέθους Μεγάλης Πυραμίδας, 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα (7 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη. Στην πορεία, πήραμε μερικές εξαιρετικές εικόνες από το συνονθύλευμα των βράχων που αποτελούν την επιφάνεια του Δήμορφου, καθώς και μερικές τραβηγμένες από τον μεγαλύτερο αστεροειδή Δίδυμο στο παρελθόν.
Θα μπορούσαν να χρειαστούν μέρες ή εβδομάδες για να μάθουμε πόσο άλλαξε η σύγκρουση την τροχιά του Dimorphos γύρω από τον σύντροφό του και επομένως τι θα χρειαζόταν για να ανακατευθύνει μελλοντικές απειλές. Εν τω μεταξύ, τα πλάνα που έστειλε πίσω μας έδωσαν σε όλους μια γεύση του πώς είναι να κατευθυνόμαστε για ένα κομμάτι ή πέσιμο με 6,6 χιλιόμετρα (4,1 μίλια) το δευτερόλεπτο σε ένα όχημα μεγέθους μικρού αυτοκινήτου.
Από τότε που οι επιστήμονες βεβαιώθηκαν ότι ένας αστεροειδής ήταν υπεύθυνος για το τελευταίο γεγονός μαζικής εξαφάνισης της Γης, ένα προφανές ερώτημα ήταν:πώς μπορούμε να αποφύγουμε την επανάληψη; Στην πραγματικότητα, είναι απίθανο να αντιμετωπίσουμε μια απειλή όπως αυτή που παρουσιάζεται σε ταινίες όπως το Deep Impact , Αρμαγεδδών, ή Μην ψάχνετε σύντομα. Ωστόσο, οι συναντήσεις με μικρότερους βράχους είναι πολύ πιο συνηθισμένες και θα μπορούσαν εύκολα να σκοτώσουν εκατομμύρια. Το DART έχει να κάνει με τη δημιουργία πλανητικής άμυνας ενάντια σε τέτοιους κινδύνους.
«Στον πυρήνα του, το DART αντιπροσωπεύει μια άνευ προηγουμένου επιτυχία για την πλανητική άμυνα, αλλά είναι επίσης μια αποστολή ενότητας με πραγματικό όφελος για όλη την ανθρωπότητα», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson σε μια δήλωση. "Καθώς η NASA μελετά τον κόσμο και τον πλανήτη μας, εργαζόμαστε επίσης για να προστατεύσουμε αυτό το σπίτι και αυτή η διεθνής συνεργασία μετέτρεψε την επιστημονική φαντασία σε επιστημονικό γεγονός, επιδεικνύοντας έναν τρόπο προστασίας της Γης."
Έχουμε ήδη μάθει ένα πράγμα για τις αποκρίσεις αστεροειδών. Το Εικονικό Τηλεσκόπιο Έργο έβαλε το Παρατηρητήριο Klein Karoo να επικεντρωθεί στο Dimorphos και παρατήρησε ότι αυξάνεται κατά περίπου τέσσερα μεγέθη (40 φορές) ως αποτέλεσμα της σκόνης που εκτοξεύτηκε από την πρόσκρουση, πριν εξασθενίσει ξανά μέσα σε περίπου 10 λεπτά. Μπορείτε να δείτε τα πλάνα της σύγκρουσης που καταγράφηκαν από τηλεσκόπια με βάση τη Γη εδώ.
Ούτε ο Δίδυμος ούτε ο Δήμορφος αντιπροσωπεύουν απειλές για τη Γη για το άμεσο μέλλον. Το Dimorphos επιλέχθηκε ως στόχος επειδή είχαμε μετρήσει την τροχιά του γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή με τόσο ακρίβεια που θα μπορούμε να πούμε με ακρίβεια πόσο τον επηρεάζει η δύναμη του DART που χτυπά.
Αυτό εξακολουθεί να είναι το σχέδιο, αλλά με το ίδιο το σκάφος τώρα πιθανώς πιτσιλισμένο στην επιφάνεια του αστεροειδούς και ανίκανο να πραγματοποιήσει μετρήσεις ή να στείλει οποιοδήποτε σήμα, πρέπει να περιμένουμε επίγειες παρατηρήσεις. Τα αποτελέσματα αυτών αναμένεται να διαρκέσουν εβδομάδες.
Σε τέσσερα χρόνια, η αποστολή Hera της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας θα επισκεφθεί το σύστημα Didymos/Dimorphos για να μελετήσει τις συνέπειες της σύγκρουσης. Λαμβάνοντας ένα ακριβές μέτρο της μάζας του Dimorphos, θα βαθμονομήσει το μέγεθος του διαστημικού σκάφους που θα χρειαζόμασταν για να παράγουμε παρόμοιες μετατοπίσεις για βαρύτερους αστεροειδείς.
Ανάλογα με το πόσο μετατοπίζεται η τροχιά του Dimorphos, θα είμαστε σε θέση να αποφασίσουμε εάν η λεγόμενη προσέγγιση «κινητικής κρούσης» θα είναι η κατάλληλη μέθοδος για την εκτροπή παρόμοιων αντικειμένων στο μέλλον εάν τολμήσουν να απειλήσουν το αγαπημένο μας σπίτι (καταστρέφοντας τον πλανήτη ως δουλειά επιφυλασσόμαστε για τον εαυτό μας). Η ιδέα δεν θα ήταν να ανατινάξουμε τους εισβολείς, όπως ο Μπρους Γουίλις, αλλά να τους αναγκάσουμε να εκτραπούν τόσο ώστε να γλιστρήσουν με ασφάλεια.
Ωστόσο, οι αστεροειδείς έρχονται σε πολλές διαφορετικές συνθέσεις, από συμπαγείς σβώλους πετρώδους σιδήρου έως «σωρούς ερειπίων» που μετά βίας συγκρατούνται. Επιπλέον, η μεγαλύτερη απειλή μπορεί στην πραγματικότητα να είναι από κομήτες που σχηματίζονται σε μεγάλο βαθμό από πάγο.
Το απόλυτο πλανητικό αμυντικό σύστημα πιθανότατα θα απαιτήσει μια σειρά από διαφορετικές μεθόδους προσαρμοσμένες σε συγκεκριμένους τύπους απειλών. Το DART, επομένως, θα μας πει πόσο καλά ταιριάζει η κινητική επίδραση σε αυτό το κιτ εργαλείων, αλλά δεν θα τερματίσει την αναζήτηση άλλων λύσεων, ακόμα κι αν τα προσεχή αποτελέσματα δείξουν ότι ήταν μεγάλη επιτυχία.
