Η ιδιωτική αποστολή SpaceX μπορεί να βοηθήσει τη NASA να επεκτείνει το Hubble για πολλά χρόνια

Η NASA και το SpaceX του Έλον Μασκ ξεκινούν να μελετήσουν τη δυνατότητα χρήσης της ιδιωτικής διαστημικής εταιρείας για την προώθηση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble σε υψηλότερη τροχιά, ανακοίνωσε χθες η NASA. Το ζευγάρι υπέγραψε συμφωνία νωρίτερα αυτόν τον μήνα, σύμφωνα με την οποία η SpaceX θα μελετήσει εάν είναι δυνατό για το διαστημικό σκάφος Dragon να συναντήσει με ασφάλεια το διαστημικό τηλεσκόπιο και να το μετακινήσει σε μια πιο σταθερή τροχιά που δυνητικά θα παρατείνει τη διάρκεια ζωής του.

Το Hubble σαρώνει τους ουρανούς από το 1990, σε τροχιά γύρω στα 540 χιλιόμετρα (335 μίλια) πάνω από τη Γη. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, η τροχιά του έχει αποσυντεθεί και έχει γλιστρήσει πιο κοντά στον πλανήτη μας. Έμεινε μόνος του, τελικά θα έπεφτε πίσω στην ατμόσφαιρα της Γης και θα καεί.

Ευτυχώς, το Hubble είναι αρκετά κοντά ώστε να εξυπηρετείται από αστροναύτες, σε αντίθεση με το JWST, το οποίο απέχει 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα (1 εκατομμύριο μίλια). Κατά τη διάρκεια των 32 ετών υπηρεσίας του, πέντε αποστολές υπηρεσίας είδαν ανθρώπους να επισκέπτονται το Hubble, η τελευταία φορά ήταν το 2009. Στα 13 χρόνια από τότε, το Hubble έπεσε περίπου 32 χιλιόμετρα (20 μίλια).

«Αποστολές όπως η εξυπηρέτηση του Hubble θα μας βοηθούσαν να επεκτείνουμε τις διαστημικές δυνατότητες για να βοηθήσουμε τελικά όλους μας να πετύχουμε τους στόχους μας να γίνουμε ένας διαστημικός, πολυπλανητικός πολιτισμός», δήλωσε η Jessica Jensen, αντιπρόεδρος Customer Operations &Integration στο SpaceX.

Το τελευταίο σχέδιο μιας πιθανής αποστολής υπηρεσίας είναι πολύ χαλαρό αυτή τη στιγμή και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα προχωρήσει. Ωστόσο, εάν αποδειχθεί βιώσιμο, θα μπορούσε να «προσθέσει πολλά χρόνια λειτουργίας στη ζωή του», είπε η NASA.

«Αυτή η μελέτη είναι ένα συναρπαστικό παράδειγμα των καινοτόμων προσεγγίσεων που διερευνά η NASA μέσω συνεργασιών ιδιωτικού-δημόσιου τομέα», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής για την Επιστημονική Αποστολή Διεύθυνση. "Καθώς ο στόλος μας μεγαλώνει, θέλουμε να εξερευνήσουμε ένα ευρύ φάσμα ευκαιριών για να υποστηρίξουμε τις πιο ισχυρές, υπέροχες επιστημονικές αποστολές."

Το Hubble και το Dragon του Space X θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως δοκιμαστικά μοντέλα, αλλά αυτός ο τύπος διαστημικής αποστολής θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για άλλα διαστημόπλοια σε τροχιά κοντά στη Γη και από άλλες διαστημικές εταιρείες, είπε η NASA.

Ακόμα κι αν η αποστολή δεν προχωρήσει, το Hubble έχει ακόμα λίγα χρόνια ζωής.

«Το Hubble τα πάει περίφημα. Μετά από περισσότερα από 32 χρόνια, το Hubble παραμένει απίστευτα παραγωγικό, επιστημονικά. Αναμένουμε ότι το Hubble θα παραμείνει λειτουργικό μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, αν όχι την επόμενη», δήλωσε ο Πάτρικ Κρόους, διευθυντής του προγράμματος Hubble, κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου στις 29 Σεπτεμβρίου. «

"Το Hubble είχε περισσότερες από 1,5 εκατομμύριο παρατηρήσεις μέχρι σήμερα και έχει δημιουργήσει περισσότερες από 19.000 επιστημονικές εργασίες με κριτές, καθιστώντας το Hubble ένα από τα πιο παραγωγικά επιστημονικά όργανα στην ιστορία."

Το Hubble βοήθησε να εμβαθύνουμε σημαντικά την κατανόηση και την εκτίμησή μας για το σύμπαν. Ίσως η πιο διάσημη εικόνα του είναι οι «Πυλώνες της Δημιουργίας», που απεικονίζεται παραπάνω, μια εμβληματική εικόνα κολοσσιαίων πυλώνων διαστρικού αερίου και σκόνης στο Νεφέλωμα του Αετού περίπου 7.000 έτη φωτός από τη Γη. Όσο δύσκολο κι αν είναι να πιστέψει κανείς, αυτοί οι πυλώνες έχουν ύψος περίπου 4 έως 5 έτη φωτός.

Όταν πρόκειται για διαστημικά τηλεσκόπια, υπάρχει ένα νέο παιδί στο μπλοκ:το JWST, το πιο ακριβό και ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ. Το JWST έχει χαρακτηριστεί ως ο «διάδοχος» του Hubble, αλλά σε καμία περίπτωση δεν καθιστά περιττό τον ηλικιωμένο σκύλο. Το Hubble συνεχίζει να καταγράφει απίστευτο περιεχόμενο, συμπεριλαμβανομένων εικόνων της αποστολής DART που είδε ένα διαστημικό σκάφος να πέφτει σε έναν αστεροειδή νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.

«Είναι στο 33ο έτος του και, ειλικρινά, το Hubble είναι πιο συναρπαστικό από ποτέ επειδή είναι ένα δωρεάν πλεονέκτημα για το JWST», είπε ο Zurbuchen.