Για πρώτη φορά, το Hubble και ο JWST παρακολούθησαν το ίδιο γεγονός:DART Slamming Into An Asteroid

Οι δύο τιτάνες των διαστημικών παρατηρητηρίων – Hubble και JWST – κατέλαβαν και οι δύο τη στιγμή που η αποστολή DART της NASA έπεσε σκόπιμα σε έναν αστεροειδή νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Είναι η πρώτη φορά που αυτό το ζευγάρι εμβληματικών τηλεσκοπίων χρησιμοποιείται για την ταυτόχρονη παρατήρηση του ίδιου ουράνιου στόχου και η κοινή τους εργασία ήδη βοηθά να ρίξει φως στο πώς εξελίχθηκε αυτή η ιστορική αποστολή.

Τη Δευτέρα, η πρώτη στο είδος της αποστολή πλανητικής άμυνας είδε ένα μη πληρωμένο διαστημόπλοιο να συγκρούεται με το αστεροειδές φεγγάρι Dimorphos, ένα μικρό σώμα διαμέτρου μόλις 160 μέτρων (530 πόδια), που περιφέρεται σε ένα μεγαλύτερο, 780 μέτρων (2.560 πόδια) αστεροειδής που ονομάζεται Δίδυμος.

Ο στόχος ήταν να δούμε αν θα μπορούσε να αλλάξει η πορεία ενός αστεροειδούς εάν, υποθετικά, κατευθυνόταν προς τη Γη. Σύμφωνα με τα λόγια του διαχειριστή της NASA Bill Nelson, η αποστολή ήταν «μια άνευ προηγουμένου επιτυχία για την πλανητική άμυνα».

Η σύγκρουση προκάλεσε μεγάλο μπαμ. Οι ολοκαίνουργιες εικόνες του Hubble και του JWST δείχνουν ότι η προσγείωση οδήγησε σε μια σημαντική λάμψη ιπτάμενων συντριμμιών, που ονομάζεται εκτίναξη, αλλά το δίδυμο κατάφερε να συλλάβει ελαφρώς διαφορετικές πτυχές που θα βοηθήσουν στην επιστημονική μελέτη αυτού του γεγονότος.

Μέσα από τις παρατηρήσεις του ζευγαριού, οι αστρονόμοι ελπίζουν να μάθουν για τη φύση της επιφάνειας του Δήμορφου, πόσο υλικό εκτοξεύτηκε από τη σύγκρουση και πόσο γρήγορα εκτοξεύτηκε. Ψάχνουν επίσης να ανακαλύψουν πώς η συντριβή επηρέασε τον αστεροειδή:μήπως η πρόσκρουση έκανε πολλά μεγάλα κομμάτια να πετάξουν μακριά ή ήταν κυρίως λεπτή σκόνη;

Ο JWST έκανε μία παρατήρηση του αστεροειδούς πριν από τη σύγκρουση, και μετά αρκετές ακόμη μετά την πρόσκρουση. Χρησιμοποιώντας την εγγύς υπέρυθρη κάμερά του (NIRCam), το τηλεσκόπιο κατέγραψε λοφία υλικού που πετούσε μακριά από το σημείο της πρόσκρουσης σε θραύσματα συντριμμιών.

Τους επόμενους μήνες, το JWST θα χρησιμοποιήσει το NIRSpec, καθώς και το όργανο μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας (MIRI), για να αποκτήσει πληροφορίες σχετικά με τη χημική σύνθεση του αστεροειδούς.

Αλλού στο Ηλιακό Σύστημα, το Hubble ήταν επίσης απασχολημένο με τη δουλειά το απόγευμα της Δευτέρας, καταγράφοντας πλάνα πριν και μετά την πρόσκρουση. Οι εικόνες του μετά τη συντριβή έδειξαν υλικό να πετάει έξω από το σημείο πρόσκρουσης σαν ακτίνες που εκτείνονται από το σώμα του αστεροειδούς.

Κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί ακόμα, αλλά φαίνεται ότι μερικές από τις ακτίνες έγιναν ελαφρώς κυρτές καθώς ακτινοβολούσαν έξω από τον αστεροειδή. Οι παρατηρήσεις του Hubble υποδηλώνουν επίσης ότι η φωτεινότητα του Διδύμου αυξήθηκε κατά τρεις φορές μετά την πρόσκρουση.

Όπως και το JWST, το Hubble θα παρακολουθεί το Dimorphos, παρατηρώντας το τουλάχιστον 10 ακόμη φορές τις επόμενες τρεις εβδομάδες.

Όλα αυτά όμως είναι μόνο το πρώτο κεφάλαιο. Τον Οκτώβριο του 2024, η αποστολή Hera της ESA πρόκειται να εκτιναχθεί και να πραγματοποιήσει μια λεπτομερή έρευνα μετά την πρόσκρουση του Dimorphos για να εξετάσει τα επακόλουθα της πρώτης δοκιμής κινητικής πρόσκρουσης εκτροπής αστεροειδών. Η αποστολή θα είναι επίσης ο πρώτος ανιχνευτής της ανθρωπότητας που θα συναντήσει ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδών.