Κάτω από την επιφάνεια του αρχαίου Άρη, θα μπορούσαν να έχουν αναπτυχθεί βακτήρια που παράγουν μεθάνιο
Το ζήτημα της ζωής στον Άρη είναι ανοιχτό. Μια προσέγγιση για την παροχή πληροφοριών είναι η εξέταση του παρελθόντος του Κόκκινου Πλανήτη και η εκτίμηση του εάν και πότε είχε ποτέ συνθήκες κατάλληλες για ζωή. Μια νέα μελέτη δηλώνει ότι στο μακρινό παρελθόν, το υπέδαφος του Άρη ήταν κατοικήσιμο για μικροοργανισμούς που τρέφονται με υδρογόνο και απελευθερώνουν μεθάνιο – και αν υπήρχαν, ίσως να ήμασταν σε πολύ καλή θέση να βρούμε τα ίχνη τους.
Οι ερευνητές έριξαν μια ματιά στον Άρη περίπου πριν από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή είναι μια περίπλοκη εποχή στη γεωλογική ιστορία του πλανήτη, που ονομάζεται Noachian εποχή. Ήταν πριν από τον εκτεταμένο ηφαιστεισμό που σχημάτισε χαρακτηριστικά όπως το Olympus Mons - το ψηλότερο ηφαίστειο στο ηλιακό σύστημα. Οι ωκεανοί και τα ποτάμια αναμενόταν να έχουν καλύψει την επιφάνεια του Άρη, συν πάγοι σε όλη την επιφάνεια του πλανήτη.
Το νερό από μόνο του δεν κάνει έναν κόσμο κατοικήσιμο - αλλά σίγουρα βοηθάει. Οι προσομοιώσεις αποκάλυψαν ότι ο πλανήτης είχε τις κατάλληλες συνθήκες για ζωή, αλλά μόνο κάτω από την επιφάνεια. Το έδαφος θα ήταν κορεσμένο σε άλμη, προστατεύοντας τους μικροοργανισμούς από τις υπεριώδεις ακτίνες και τις κοσμικές ακτίνες, καθώς και την παροχή νερού για αυτούς. Τα μοντέλα υπολογιστών δείχνουν ότι απλοί μικροοργανισμοί θα μπορούσαν να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν εκεί, χρησιμοποιώντας μοριακό υδρογόνο και διοξείδιο του άνθρακα για να τροφοδοτήσουν τον εαυτό τους. Το υποπροϊόν των βιολογικών διεργασιών αυτών των οργανισμών θα είναι το μεθάνιο.
Είναι σημαντικό να τονιστεί ότι το έργο εξέτασε εάν οι συνθήκες ήταν εντάξει για τη ζωή, όχι εάν η ζωή ήταν παρούσα. Ωστόσο, η ομάδα πιστεύει ότι είναι πολύ πιθανό οι συνθήκες να επιτρέπουν την ύπαρξη μικροοργανισμών. Ο κύριος περιοριστικός παράγοντας είναι η έκταση της κάλυψης του πάγου που θα έκανε τη ζωή πιο δύσκολη.
Αν υπήρχε ζωή εκεί, οι οργανισμοί θα είχαν διακινδυνεύσει εύκολα την εξαφάνισή τους με το να υπάρχουν. Η ομάδα εκτιμά ότι με βάση όλα όσα γνωρίζουμε, θα μπορούσαν να υπήρχαν αρκετά μικρόβια που παράγουν μεθάνιο για να ανταγωνιστούν αυτό που είχαμε στον ωκεανό της Γης στο πολύ μακρινό παρελθόν – και αυτό είναι ένα πρόβλημα για την ίδια τη ζωή.
Η απορρόφηση υδρογόνου και η απελευθέρωση μεθανίου μπορεί να πυροδοτήσει ένα φαινόμενο παγκόσμιας ψύξης, κάνοντας τη θερμοκρασία να πέσει κατά δεκάδες βαθμούς. Ακόμα κι αν ο πρώιμος Άρης είχε ένα εύκρατο κλίμα σε μέρη, αυτοί οι μικροοργανισμοί θα μπορούσαν να το είχαν μειώσει πολύ κάτω από τη θερμοκρασία του παγωμένου νερού.
Η ελπίδα για αυτούς τους μικροοργανισμούς (αν υπήρχαν και επιβίωσαν επίσης από το φαινόμενο της παγκόσμιας ψύξης) ήταν να υποχωρήσουν ακόμα πιο βαθιά κάτω από την επιφάνεια. Αυτή η απαίτηση υποδηλώνει ότι αν αναζητούσαμε την ύπαρξη αυτών των μικροοργανισμών, τρία μέρη που θα ήταν καλό να μελετήσουμε είναι η Hellas Planitia, η Isidis Planitia και ο κρατήρας Jezero. Το Perseverence της NASA μελετά τον κρατήρα Jezero αυτή τη στιγμή.
Η εργασία δημοσιεύεται στο Nature Astronomy.
