Το JWST βλέπει τη σύγκρουση γαλαξιών που προκαλεί θεαματική έκρηξη σχηματισμού αστεριών
Όταν οι γαλαξίες συγχωνεύονται, τα βαρυτικά πεδία μπορούν να αναδεύσουν αέρια, επιταχύνοντας δραματικά το σχηματισμό άστρων. Το τελικό αποτέλεσμα είναι γνωστό ως γαλαξίας με αστερίες και το JWST έχει στρέψει το δυνατό του βλέμμα σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα, τον IC 1623, γνωστό και ως VV 114.
Βρίσκεται σε απόσταση 270 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Κήτου της Φάλαινας, Το IC 1623 ήταν το αγαπημένο των ισχυρών τηλεσκοπίων για λίγο. Το Hubble έχει τραβήξει διάσημες φωτογραφίες του γαλαξιακού ζεύγους, αλλά το JWST αποκάλυψε για άλλη μια φορά την ικανότητά του να πάει τα πράγματα σε άλλο επίπεδο.
Η εικόνα του JWST ξεπερνά το Hubble όχι μόνο λόγω του μεγαλύτερου καθρέφτη του, αλλά επειδή βλέπει πολύ πιο μακριά στο υπέρυθρο. Ο κάτω γαλαξίας στην παραπάνω εικόνα, γνωστός ως IC 1623B, είναι σε μεγάλο βαθμό κρυμμένος σε οπτικά μήκη κύματος από σύννεφα σκόνης. Η υπέρυθρη ακτινοβολία είναι λιγότερο πιθανό από το οπτικό φως να μπλοκαριστεί από τη σκόνη, κάτι που είναι ένας από τους λόγους που επιλέχθηκε το JWST να λειτουργεί σε αυτά τα μήκη κύματος. Όπως φαίνεται στην εικόνα του Hubble, το IC 1623A είναι φωτεινό σε οπτικά και υπεριώδη μήκη κύματος, προϊόν πολλών φωτεινών αστρικών σμηνών.
Οι πυρήνες των δύο συστατικών γαλαξιών χωρίζονται επί του παρόντος από περίπου 25.000 έτη φωτός. Η αντίθεση μεταξύ των χρωμάτων στα οποία είναι φωτεινά θεωρείται η πιο ακραία συγχώνευση γαλαξιών στο τοπικό σύμπαν.
Ο IC 1623B είναι γνωστό ότι είναι πλούσιος σε θερμό και πυκνό αέριο, το οποίο είναι επίσης άφθονο στην επικαλυπτόμενη περιοχή μεταξύ των συγχωνευόμενων γαλαξιών, δημιουργώντας άφθονη πρώτη ύλη για το σχηματισμό άστρων.
Το ζευγάρι εκτιμάται ότι παράγει νέα αστέρια με ρυθμό είκοσι φορές μεγαλύτερο από αυτόν του Γαλαξία. Η εικόνα διερευνάται σε μια νέα μελέτη στην οποία αναφέρονται 40 περιοχές σχηματισμού άστρων, το ένα τέταρτο των οποίων δεν έχει παρατηρηθεί σε οπτικές παρατηρήσεις. Όλες εκτός από μία από αυτές τις πρόσφατα εντοπισμένες περιοχές βρίσκονται στη ζώνη επικάλυψης μεταξύ των δύο γαλαξιών.
Οι γαλαξίες με εκρήξεις αστεριών είναι επίσης πλούσιοι σε σουπερνόβα, αφού τα αστέρια με αρκετή μάζα για να τελειώσουν τη ζωή τους σε αυτές τις εκρήξεις δεν ζουν πολύ, με αστρονομικά πρότυπα. Το 2011 το IC 1623B είχε τη σπάνια διάκριση ότι είχε δύο σουπερνόβα μέσα σε ένα μόνο έτος.
Οι περισσότεροι γαλαξίες, ιδιαίτερα αυτού του μεγέθους, έχουν υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στον πυρήνα τους. Οι συγχωνεύσεις τους μπορούν να τα φέρουν μαζί για να δημιουργήσουν μια ακόμη μεγαλύτερη μαύρη τρύπα. Αυτό είναι πιθανό να συμβεί εντός του IC 1623, αλλά η σκόνη εμπόδισε το Hubble και τα γιγάντια τηλεσκόπια με βάση τη Γη να μάθουν σε ποιο στάδιο βρίσκεται αυτό. Εικόνες όπως η παραπάνω θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επίλυση αυτής της ερώτησης.
Η ορατότητα των αιχμών περίθλασης, που προκαλούνται από τους βραχίονες που συγκρατούν τον δευτερεύοντα καθρέφτη του JWST στη θέση τους, είναι μαρτυρία της φωτεινότητας των πυρήνων των γαλαξιών.
Μια εργασία σχετικά με αυτήν την εικόνα γίνεται αποδεκτή για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal και είναι διαθέσιμη στο arXiv.
