Δύο τηλεσκόπια συνεργάζονται για να διερευνήσουν την πηγή Technosignature του WOW! Σήμα

Νωρίτερα φέτος, ένας αστρονόμος αναλύει χιλιάδες αστέρια στην περιοχή το περίφημο "Wow!" Το σήμα προήλθε από το προτεινόμενο αστέρι σαν τον Ήλιο ως πηγή του μυστηριώδους σήματος που εμφανίστηκε πριν από περισσότερα από 40 χρόνια. Τώρα, οι αστρονόμοι έχουν γυρίσει δύο τηλεσκόπια στο πιο πολλά υποσχόμενο αστέρι – 2MASS 19281982-2640123 – σε μια προσπάθεια να συλλάβουν τυχόν τεχνο-υπογραφές που εκπέμπονται από αυτό.

Στις 15 Αυγούστου 1977, στο παρατηρητήριο του ραδιοτηλεσκοπίου Big Ear στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο, ελήφθη ένα ραδιοφωνικό σήμα στενής ζώνης. Λίγες μέρες αργότερα, ο αστρονόμος Jerry Ehman εξέτασε τα δεδομένα και παρατήρησε την ακολουθία σημάτων, η οποία διήρκεσε για 72 ολόκληρα δευτερόλεπτα. Στο περιθώριο δίπλα στην εκτύπωση, έγραψε απλώς "Ουάου!", και έτσι το αινιγματικό σήμα είχε ένα όνομα που θα έμενε για τα επόμενα 43 τουλάχιστον χρόνια.

Το σήμα έχει, μέχρι στιγμής, αψηφήσει την εξήγηση, και αυτό δεν οφείλεται στην έλλειψη προσπάθειας. Οι ερευνητές υποστήριξαν ότι επρόκειτο για έναν κομήτη που περνούσε από την περιοχή που άκουγε ο Big Ear, μόνο για να διαψευσθεί πλήρως περίπου δύο ημέρες αργότερα από την ομάδα που εντόπισε το Wow! σήμα καταρχάς, καθώς ένας κομήτης θα είχε παράγει ένα διάχυτο σήμα δεδομένης της μεγάλης περιοχής που καλύπτουν, αντί του σήματος απότομης διακοπής που ελήφθη.

Το σήμα αποτέλεσε πηγή εικασιών στην κοινότητα "οι εξωγήινοι είναι εκεί έξω", και όχι χωρίς λόγο. Κανένα άλλο σήμα όπως αυτό δεν έχει ανιχνευθεί πριν ή μετά. Ήταν σε ένα εύρος συχνοτήτων κοντά στη γραμμή υδρογόνου, η οποία είναι σχετικά απαλλαγμένη από θόρυβο φόντου, γεγονός που το καθιστούσε ένα καλό εύρος για επιλογή αν προσπαθήσαμε να επικοινωνήσουμε μόνοι μας με άλλους πολιτισμούς.

Επιπλέον, η ίδια η ομάδα πίστευε ότι ήταν ένας καλός υποψήφιος για εξωγήινη ζωή. «Το «Ουάου! Το σήμα υποδηλώνει πολύ εξωγήινη ευφυή προέλευση, αλλά λίγα περισσότερα μπορούν να ειπωθούν μέχρι να επιστρέψει για περαιτέρω μελέτη», έγραψε ο διευθυντής του Ραδιοπαρατηρητηρίου του Πανεπιστημίου του Οχάιο, John Kraus, σε μια επιστολή προς τον Carl Sagan το 1994, έναν άνθρωπο που δεν θέλετε να ντροπιάσετε τον εαυτό σας. Μπροστά με την επιστήμη αν είσαι αστρονόμος.

Στην αρχική εργασία, που δημοσιεύτηκε στο International Journal of Astrobiology, ο αστρονόμος Alberto Caballero έψαξε στα δεδομένα Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας –μια βάση δεδομένων με περισσότερα από 1 δισεκατομμύρια αστέρια– για αστέρια στην περιοχή του σήματος που είναι παρόμοια με τη δική μας, προσπαθώντας συγκεκριμένα να περιορίστε την αναζήτηση σε αστέρια που μπορεί να φιλοξενούν έναν εξωπλανήτη με δυνατότητα ζωής. Αυτός ο τύπος αναζήτησης δεν σχεδιάστηκε για να καταλάβει τι ακριβώς είναι, ας πούμε αν προέρχεται από φυσική πηγή, αλλά για να περιορίσει την αναζήτηση εάν προέρχεται από εξωγήινους πολιτισμούς.

Όπως εξηγεί ο Caballero σε ένα βίντεο στη δημοφιλή σελίδα του στο YouTube The Exoplanets Channel καθώς και στην εφημερίδα του, κατάφερε να περιορίσει τους υποψηφίους σε ένα αστέρι.

«Το μόνο δυνητικό αστέρι που μοιάζει με τον Ήλιο σε όλη την περιοχή σήματος Wow! φαίνεται να είναι το 2MASS 19281982-2640123», έγραψε στην εφημερίδα. "Παρόλο που αυτό το αστέρι βρίσκεται πολύ μακριά για να στείλει οποιαδήποτε απάντηση με τη μορφή ραδιοφώνου ή μετάδοσης φωτός, θα μπορούσε να είναι ένας εξαιρετικός στόχος για να κάνετε παρατηρήσεις αναζητώντας εξωπλανήτες γύρω από το αστέρι."

«Ένα από αυτά τα αστέρια είναι πολύ κοντά στην απόσταση με την υψηλότερη πιθανότητα ύπαρξης εξωγήινου πολιτισμού», πρόσθεσε σε ένα βίντεο. "Αυτό το αστέρι έχει εκτιμώμενη θερμοκρασία μόλις 5 βαθμούς υψηλότερη από τον Ήλιο, και ακτίνα και φωτεινότητα σχεδόν ταυτόσημη. Είναι ένας εξαιρετικός στόχος για την αναζήτηση δυνητικά κατοικήσιμων εξωπλανητών."

Φυσικά, αυτό ήταν πάντα ένα μακρινό σουτ, καθώς το σήμα ήταν απίθανο να προέρχεται από ένα αισθανόμενο ον στην πρώτη θέση. Μέχρι στιγμής, το μηδέν (0) από τα σήματα που έχουμε λάβει προέρχεται από μια αισθητή πηγή, εκτός αν μετρήσετε τον χρόνο που βρήκαμε ένα ύποπτο σήμα που αποδείχθηκε ότι ήταν άνθρωπος που χρησιμοποιούσε φούρνο μικροκυμάτων.

Δυστυχώς, η Αναζήτηση για Εξωγήινη Νοημοσύνη (SETI) οδήγησε δύο τηλεσκόπια εναντίον των υποψηφίων του Caballero και δεν βρέθηκαν πολλά υποσχόμενα δεδομένα.

"Μετά από οπτική επιθεώρηση των υποψηφίων μας, δεν βρίσκουμε κανένα ίχνος του σήματος WOW!", έγραψε η ομάδα σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο Research Notes Of The American Astronomical Society, αν και πρόσθεσε ότι υπάρχουν ακόμη υποψήφιοι που θα μπορούσαν να εξερευνηθούν στο μέλλον.

"Υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός πηγών που είτε μοιάζουν με τον ήλιο ή/και πληρούν τα κριτήρια για την ύπαρξη μιας κατοικήσιμης ζώνης και οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα μπορούσαν να στοχεύσουν αυτές σε συνέχεια του σήματος WOW!."

Η ομάδα έστρεψε δύο τηλεσκόπια στους πιθανούς υποψηφίους, παρατηρώντας ταυτόχρονα τα αστέρια για εννέα λεπτά και 40 δευτερόλεπτα, κάτι που η ομάδα λέει ότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε περισσότερη συνεργασία μεταξύ των τηλεσκοπίων.

«Το [αρχικό] έγγραφο οδήγησε στην πρώτη συνεργασία του Breakthrough Listen μεταξύ του τηλεσκοπίου Green Bank (τόπος της πρώτης παρατήρησης SETI από τον Frank Drake το 1961) και του Allen Telescope Array του Ινστιτούτου SETI (το πρώτο ραδιοπαρατηρητήριο που κατασκευάστηκε ειδικά για παρατηρήσεις SETI) », δήλωσε η Karen Perez, επισκέπτρια μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο Breakthrough Listen και επικεφαλής συγγραφέας στο AAS Research Note, σε μια δήλωση.

"Αυτή είναι η πρώτη φορά που πραγματοποιείται στοχευμένη αναζήτηση για το σήμα WOW! και η πρόσβαση και στα δύο τηλεσκόπια για τη διεξαγωγή μιας τέτοιας αναζήτησης είναι μεγάλης σημασίας για τους μελλοντικούς ενδιαφέροντες υποψήφιους, είτε πρόκειται για το σήμα WOW! είτε υποψήφιοι από άλλες έρευνες που βρίσκονται σε εξέλιξη».

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Research Notes Of The American Astronomical Society.