Έχουν τα φυτά σεξ;

Η ιδέα του «αρσενικού» και του «θηλυκού» στα φυτά είναι λίγο μυστηριώδης για πολλούς ανθρώπους και υπάρχουν αρκετές παραλλαγές στο θέμα σε όλο το φυτικό βασίλειο. Στα φυτά, όπως και στα περισσότερα ζώα, τα αρσενικά μέρη συνδέονται με την παραγωγή σπέρματος και τα θηλυκά με τα ωάρια. Έτσι, στα αγγειόσπερμα (ανθοφόρα φυτά) και στα γυμνόσπερμα (φυτά με «γυμνούς σπόρους»), οι αρσενικές δομές παράγουν γύρη (που περιέχουν σπέρμα) και οι θηλυκές δομές έχουν μία ή περισσότερες ωοθήκες (που περιέχουν αυγά γνωστά ως ωάρια). Θα παραλείψουμε τα φυτά που παράγουν σπόρους, όπως οι φτέρες και τα συκωτάκια, επειδή οι κύκλοι ζωής τους είναι πιο περίπλοκοι, αλλά έχουν επίσης αρσενικά και θηλυκά μέρη.

Μερικά φυτά είναι πράγματι μόνο αρσενικά ή μόνο θηλυκά. Το Ginkgo, το ακτινίδιο, η κάνναβη και η ιτιά έχουν όλα άτομα που παράγουν μόνο γύρη ή μόνο σπόρους. Βοτανικά, είναι γνωστά ως διοικογενή φυτά και η στρατηγική τους εξασφαλίζει γενετική διασταύρωση. Είναι ενδιαφέρον ότι πολλά δέντρα του δρόμου είναι δίοικα και, για να αποφευχθεί το χάος των λουλουδιών και των καρπών, φυτεύονταν συχνά μόνο αρσενικά δέντρα. Δυστυχώς, αυτό αποδείχθηκε κάπως αποτυχία στον αστικό σχεδιασμό, καθώς οι αλλεργίες στη γύρη έχουν επιδεινωθεί σε ορισμένα σημεία, χάρη στην υψηλή πυκνότητα των αρσενικών δέντρων που παράγουν ευτυχώς γύρη.

Ωστόσο, τα περισσότερα φυτά είναι μονόοικα, που σημαίνει ότι τα άτομα έχουν τόσο θηλυκές όσο και αρσενικές δομές. Στα ανθοφόρα φυτά, αυτές οι δομές μπορούν να φέρουν μαζί σε ένα μόνο αμφιφυλόφιλο λουλούδι ή τα άνθη μπορεί να είναι μόνο αρσενικά (staminate) ή μόνο θηλυκά (ύπερο). Πολλά από τα πιο εμβληματικά λουλούδια, όπως τα τριαντάφυλλα, τα κρίνα και οι τουλίπες, είναι αμφιφυλόφιλα και το θηλυκό ύπερο περιβάλλεται χαρακτηριστικά από τους αρσενικούς στήμονες. Άλλα μονοοικογενή φυτά, όπως οι κολοκύθες, το καλαμπόκι και οι σημύδες, έχουν μονοφυλόφιλα άνθη. Δηλαδή, μερικά άνθη είναι αρσενικά και άλλα είναι θηλυκά, αλλά και οι δύο τύποι σχηματίζονται στο ίδιο μεμονωμένο φυτό. Αυτή η στρατηγική παρατηρείται επίσης στα περισσότερα κωνοφόρα. Η γύρη που φέρεται στους αρσενικούς κώνους πρέπει να φυσηθεί από τον άνεμο στους θηλυκούς κώνους για να συμβεί η επικονίαση.