Ένας ερασιτέχνης αστρονόμος βρήκε τον δορυφόρο της NASA που είχε χαθεί από καιρό;

Το 2000, η ​​NASA εκτόξευσε έναν δορυφόρο, τον δορυφόρο Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (που ονομάζεται IMAGE) και μετά από 5 χρόνια η NASA έχασε την επαφή με τον δορυφόρο. Η αποστολή του δορυφόρου ήταν να μελετήσει τη μαγνητόσφαιρα της Γης και πώς αλληλεπιδρά με τους ηλιακούς ανέμους. Το 2005, η NASA ανεξήγητα έχασε κάθε επαφή με τον δορυφόρο και πίστευε ότι ήταν νεκρός, μέχρι τώρα.

Ένας ερασιτέχνης αστρονόμος, ονόματι Scott Tilley, βρήκε ένα σήμα που προερχόταν από έναν δορυφόρο με το όνομα "2000-017A" που ο Tilley ήξερε ότι ήταν ο δορυφόρος IMAGE. Έτσι, βρήκε αυτόν τον κάποτε νεκρό δορυφόρο να ξαναζωντανεύει ή ανακάλυψε έναν άλλο δορυφόρο;

Ήταν ο δορυφόρος IMAGE;

Ο Scott Tilley ήταν στην πραγματικότητα αναζητώντας έναν αμερικανικό κατασκοπευτικό δορυφόρο που ονομάζεται Zuma που υποτίθεται ότι δεν έφτασε σε τροχιά (εκτοξεύτηκε χρησιμοποιώντας ενισχυτές Falcon 9 του SpaceX). Στην αναζήτησή του για αυτόν τον δορυφόρο Zuma, κατέληξε να βρει μια άλλη άγνωστη συχνότητα. Αφού έτρεξε μια ταυτότητα, διαπίστωσε ότι το σήμα προερχόταν από έναν δορυφόρο που ονομάζεται "2000-017A" και μετά από λίγο γκουγκλάρισμα ανακάλυψε ότι η συχνότητα δεν ανήκε σε κανέναν άλλον από τον δορυφόρο IMAGE που υποτίθεται ότι είχε χαθεί. Αυτό που είναι πραγματικά ενδιαφέρον είναι ότι ένας άλλος ερασιτέχνης αστρονόμος έχει καταγραφές της επικοινωνίας του δορυφόρου ήδη από τον Οκτώβριο του 2016, επομένως είναι αδύνατο να πούμε πότε το IMAGE αποφάσισε να ξυπνήσει από τον μακρύ ύπνο του.

Η NASA βρίσκεται τώρα στη διαδικασία προσπάθειας να αποκαταστήσει την επαφή χρησιμοποιώντας κεραίες στο βαθύ διάστημα για να δει εάν το χαμένο σκάφος μπορεί να επαναφερθεί στη ζωή. Η Patricia Reiff, μια φυσική του διαστημικού πλάσματος από το Πανεπιστήμιο Rice, είπε:«Οι πιθανότητες είναι εξαιρετικά καλές να είναι ζωντανό». Μόλις οι επιστήμονες μπορέσουν να έρθουν πραγματικά σε επαφή και επιβεβαιώσουν ότι το IMAGE εξακολουθεί να λειτουργεί κάπως, μπορούν να αρχίσουν να του στέλνουν λογισμικό και πληροφορίες για να προσπαθήσουν να επαναφέρουν τη λειτουργία του δορυφόρου. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μόλις μπορέσουν να επικοινωνήσουν πλήρως με το IMAGE, τότε το IMAGE μπορεί πραγματικά να αρχίσει να εκτελεί ξανά την αποστολή του. Υποτίθεται ότι είναι τοποθετημένο σε τέλεια θέση για να μπορεί να συλλαμβάνει και να μελετά τους βόρειους πόλους της Γης.

Είναι πραγματικά άγνωστο τι ήταν αυτό που ώθησε τον δορυφόρο IMAGE να επανέλθει στη ζωή, αλλά ελπίζουμε ότι, μόλις οι επιστήμονες μπορέσουν να έρθουν πλήρως σε επαφή, θα μπορούν να μάθουν περισσότερα από αυτόν για τον χρόνο εκτός λειτουργίας του. Το γεγονός ότι ένας δορυφόρος 18 ετών μπορεί να ξαναζωντανέψει και πιθανώς να λειτουργήσει ξανά. Εννοώ ότι δεν μπορώ καν να κρατήσω το iPhone μου για μερικά χρόνια, αλλά η NASA μπορεί να βρει έναν δορυφόρο στο διάστημα για να λειτουργήσει. Αυτή σίγουρα δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA χάνει διαστημόπλοιο και δεν θα είναι η τελευταία. Ένα από τα πιο διάσημα χαμένα διαστημόπλοια είναι το ρόβερ του Άρη Spirit, το οποίο πέθανε με αξιοπρεπώς αργό θάνατο. Ήταν ενεργό για περίπου 5 χρόνια μέχρι που κόλλησε στην άμμο. Η NASA έχασε τελικά την πλήρη επαφή με το Spirit το 2010 και το σκάφος εξακολουθεί να μην μπορεί να ανακτηθεί.

Τι είναι ο δορυφόρος IMAGE;

Ο δορυφόρος Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration, που συνήθως αναφέρεται ως δορυφόρος IMAGE, εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο του 2000 με αποστολή να μελετήσει τη μαγνητόσφαιρα της Γης μας και πώς επηρεάζεται από τους ηλιακούς ανέμους. Αρχικά είχε μια αποστολή 2 ετών, αλλά παρατάθηκε επ' αόριστον έως ότου χάθηκε κάθε επαφή με το σκάφος τον Δεκέμβριο του 2005. Μετά από πολλές αποτυχημένες προσπάθειες επαφής με τον δορυφόρο, η NASA δήλωσε ότι ο δορυφόρος IMAGE χάθηκε.

Θεωρήθηκε ότι είτε το τροφοδοτικό του αναμεταδότη είχε ουσιαστικά βραχυκυκλώσει και πέθανε, είτε ότι το σκάφος αντιμετώπισε κάποιου είδους συμβάν ακτινοβολίας που προκάλεσε τη διακοπή της παροχής ρεύματος στον αναμεταδότη. Το 2007 η NASA ήλπιζε ότι μια έκλειψη θα επαναφέρει πραγματικά το σκάφος. Η ελπίδα ήταν ότι μόλις ο δορυφόρος έμπαινε στη σκιά της Γης, θα είχε πτώση ισχύος και αυτό θα επαναφέρει όλα τα συστήματα και θα έφερνε ξανά στη ζωή το σκάφος. Αυτό προφανώς δεν συνέβη και η NASA εγκατέλειψε το IMAGE.

Ο δορυφόρος IMAGE τράβηξε εκπληκτικές φωτογραφίες της μαγνητόσφαιρας της Γης για να μελετήσουν οι ερευνητές για να κατανοήσουν καλύτερα τη Γη μας. Εάν οι επιστήμονες είναι σε θέση να ανακτήσουν το IMAGE, τότε μπορούν να το επαναφέρουν στη δουλειά για να συνεχίσουν να μαθαίνουν για τη μαγνητόσφαιρα και την επίδραση των ηλιακών ανέμων. Το IMAGE ήταν τόσο επιτυχημένο που η NASA δημιούργησε μια άλλη αποστολή που ονομάζεται Magnetospheric Multiscale Mission (γνωστή ως MMS) για να παρακολουθήσει τι κατέγραψε το IMAGE. Αυτό το σκάφος κυκλοφόρησε το 2015 και εξακολουθεί να λειτουργεί μέχρι σήμερα.

Τι συμβαίνει με το χαμένο διαστημόπλοιο;

Το άκουσμα για νεκρούς δορυφόρους δημιουργεί το ερώτημα τι συμβαίνει με τους νεκρούς δορυφόρους. Τα διαστημικά συντρίμμια που περιφέρονται γύρω από την Γη μας είναι ένα μείγμα νεκρών δορυφόρων, χρησιμοποιημένων πυραύλων και συντριμμιών από δορυφορικές συγκρούσεις. Οι άνθρωποι εκτοξεύουν δορυφόρους και ανιχνευτές στο διάστημα από το 1957, όταν η Ρωσία (τότε η Σοβιετική Ένωση) εκτόξευσε το Sputnik 1, το οποίο συνετρίβη ξανά στη Γη περίπου 1 μήνα μετά την εκτόξευση του (υποτίθεται).

Το παλαιότερο διαστημικό σκάφος που εξακολουθεί να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη είναι το Vanguard 1, που εκτοξεύτηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Με την πάροδο του χρόνου πολλά από τα διαστημικά σκουπίδια θα εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και θα καούν και θα συντριβούν. Δυστυχώς, αυτό συμβαίνει συνήθως μία φορά την ημέρα και δεν προκαλεί καν ένα βαθούλωμα στην ποσότητα των διαστημικών σκουπιδιών. Δεδομένου ότι τα διαστημικά σκουπίδια αποτελούν κίνδυνο για σχεδόν οτιδήποτε εκτοξεύουμε στο διάστημα, ποιες είναι οι επιλογές μας για την αντιμετώπιση όλων των συντριμμιών;

Επιστήμονες και προγραμματιστές έχουν βρει μια ιδέα για ένα διαστημικό όχημα που θα μαλώνει με κάποιο τρόπο τα συντρίμμια και θα τα μεταφέρει σε μια νέα τοποθεσία. Έχουν προταθεί πολλές ιδέες, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης μαγνητών, διχτυών, ρομποτικών βραχιόνων για να μαζεύω τα σκουπίδια, αλλά η προσωπική μου αγαπημένη ιδέα είναι ένα νύχι.

Τεχνικά, όλες οι εταιρείες που εκτοξεύουν διαστημόπλοια υποτίθεται ότι έχουν ένα σχέδιο δράσης για να ανακτήσουν αυτά τα σκάφη, αλλά φυσικά δεν συμμορφώνονται όλες οι εταιρείες με αυτόν τον κανόνα. Ας ελπίσουμε ότι θα μπορέσουμε σύντομα να ξεκινήσουμε την αφαίρεση των διαστημικών απορριμμάτων για να δώσουμε χώρο για νέα τεχνολογία και για επανδρωμένη αποστολή στον ISS ή ακόμα και στον Άρη.