Πριν από 16 χρόνια, σήμερα ο Πλούτωνας έπαψε να είναι πλανήτης. Γιατί;

Σήμερα, 24 Αυγούστου 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) πήρε μια απόφαση που επρόκειτο να αλλάξει το Ηλιακό Σύστημα για πάντα. Τα μέλη της IAU ψήφισαν μια μακροχρόνια πρόταση που καθόριζε ακριβώς τι εννοούν οι αστρονόμοι με τον όρο «πλανήτης». Και έτσι ο Πλούτωνας επαναταξινομήθηκε ως πλανήτης νάνος και το Ηλιακό μας Σύστημα μειώθηκε σε οκτώ. Δεκαέξι χρόνια μετά, η κίνηση παραμένει τόσο αμφιλεγόμενη όσο ποτέ.

Τι κάνει έναν πλανήτη πλανήτη;

Η IAU πέρασε από πολλές επαναλήψεις πιθανών ορισμών, οι οποίοι θα περιλάμβαναν πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια – εξωπλανήτες – και πλανήτες που έχουν εκκινηθεί από το αστρικό τους σύστημα. Ωστόσο, τέθηκαν ζητήματα σχετικά με την αδυναμία να φιλοξενηθούν απατεώνες πλανήτες, αυτοί οι πλανήτες που ξεκίνησαν από τα αστρικά τους συστήματα.

Τελικά, την τελευταία ημέρα της 10ήμερης διάσκεψης στην Πράγα, προτάθηκε, ψηφίστηκε και εγκρίθηκε ο τρέχων ορισμός. Ένας πλανήτης πρέπει να πληροί τρεις προϋποθέσεις. Πρέπει να περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο. έτσι όλοι οι εξωπλανήτες και οι απατεώνες πλανήτες είναι έξω. Πρέπει να έχει φτάσει σε υδροστατική ισορροπία, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να είναι περίπου σφαιρικό. Και τέλος, πρέπει να έχει καθαρίσει την τροχιά του αποτελώντας το κύριο βαρυτικό σώμα εκεί.

Γιατί ο Πλούτωνας "υποβιβάστηκε"

Ο Πλούτωνας δεν πετυχαίνει το τρίτο. Ο μακρινός κόσμος δεν έχει καθαρίσει την τροχιά του, την οποία μοιράζεται εν μέρει με τον Ποσειδώνα. Αλλά οι υπερασπιστές της πλανητικής κατάστασης του Πλούτωνα ισχυρίστηκαν ότι η Γη, ο Άρης, ο Δίας και ο Ποσειδώνας δεν έχουν καθαρίσει την τροχιά τους. Αλλά αν εξαιρέσουμε τη Σελήνη, η Γη είναι 1,7 εκατομμύρια φορές βαρύτερη από τους υπόλοιπους αστεροειδείς που διασχίζουν την τροχιά της. Ο Πλούτωνας είναι μόλις 0,07 βαρύτερος από αυτούς.

Η συζήτηση εντός και εκτός των επιστημονικών κύκλων το αποκάλεσε υποβιβασμό παρά ταξινόμηση, αλλά θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι ο Πλούτωνας αναδείχθηκε ως το πρώτο παράδειγμα δύο νέων κατηγοριών αντικειμένων:νάνοι πλανήτες και πλουτοειδή.

Οι άνθρωποι σε όλες τις πλευρές της συζήτησης τονίζουν πώς ο ορισμός απέχει πολύ από το να είναι τέλειος και πόσο συχνά οι πλανήτες ορίζονται όχι μόνο ως πλανήτες, αλλά με επιπλέον επίθετα:βραχώδης, αέριος γίγαντας, γίγαντες πάγου κ.λπ. Έτσι, ίσως ο όρος νάνος κάποια μέρα να θεωρηθεί μια υποκατηγορία του «πλανήτη» και όχι κάτι διαφορετικό. Ο όρος επινοήθηκε αρχικά με αυτό κατά νου από τον Άλαν Στερν, τον κύριο ερευνητή του New Horizons, ο οποίος επισκέφθηκε τον Πλούτωνα το 2015.

Ο Στερν θέλει στην πραγματικότητα ο Πλούτωνας να γίνει ξανά πλανήτης.

Δεν μπορείτε να έχετε πλέον εννέα πλανήτες…

Υπάρχει ένα πράγμα βέβαιο μεταξύ των αστρονόμων που δυστυχώς λείπει από τον δημόσιο λόγο. Δεν μπορούμε να έχουμε πλέον εννέα πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα. Η αιτία για αυτό ονομάζεται Έρις, ένας πλανήτης νάνος που πήρε το όνομά του από τη Θεά της Διαμάχης και της Έριδος. Τι εύστοχο όνομα θα ήταν.

Είναι πιο ογκώδης από τον Πλούτωνα και μόνο ελαφρώς μικρότερος, οπότε αν ο Πλούτωνας γίνει πλανήτης, γιατί όχι και η Έριδα; Η ανακοίνωση της ανακάλυψής του από τους Mike Brown, Chad Trujillo και David Rabinowitz στην πραγματικότητα τον αποκάλεσε τον 10ο πλανήτη.

Η ύπαρξη αυτού του κόσμου ανάγκασε το χέρι της IAU, η οποία το επόμενο έτος ενέκρινε το τρέχον ψήφισμα. Έτσι είτε έχουμε οκτώ πλανήτες είτε έχουμε τουλάχιστον 13 προσθέτοντας τους νάνους πλανήτες Ceres, Pluto, Eris, Haumea και Makemake. Πολλοί περισσότεροι αναγνωρίζονται ως νάνοι πλανήτες από την αστρονομική κοινότητα (αλλά όχι ακόμη από την IAU).

Ο μόνος τρόπος για να έχουμε ξανά εννέα πλανήτες είναι να διατηρήσουμε τον τρέχοντα ορισμό και να ελπίζουμε ότι ο Mike Brown και οι συνεργάτες του έχουν δίκιο όταν υποψιάζονται ότι υπάρχει ένας μεγάλος και ογκώδης πλανήτης μακριά από τον Ήλιο που δεν έχουμε δει ακόμα. Οι αναζητήσεις για τον άπιαστο Πλανήτη 9 συνεχίζονται, οπότε παρακολουθήστε αυτό το διάστημα.