Το Mars Opportunity Rover της NASA ξεπέρασε κάθε προσδοκία:Φτάνει τις 5.000 ηλιακές ακτίνες

Το ρόβερ του Άρη Opportunity έφτασε σε ορόσημο. Στις 15 Φεβρουαρίου 2018, σημειώθηκαν 5.000 sols (αρειανές ημέρες) που το Opportunity βρισκόταν στον Άρη όταν η αρχική του αποστολή υποτίθεται ότι θα διαρκούσε μόνο 90 ​​sols. Το Opportunity ήταν ένα από τα πρώτα ρόβερ που έστειλε η NASA στον Άρη και τώρα αποτελεί μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου σχεδίου για τον Κόκκινο Πλανήτη.

Η ιστορία της ευκαιρίας

Το Mars Opportunity ξεκίνησε τη ζωή του εκεί όπου τα περισσότερα άλλα ρόβερ ξεκινούν τη ζωή τους. στο εργαστήριο στο JPL (Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA). Το Opportunity και το δίδυμό του, το Spirit, κατασκευάστηκαν το 2002 με αποστολή να κατηγοριοποιήσουν δείγματα πετρωμάτων στον Άρη, να εξετάσουν τις γεωλογικές διεργασίες στα πετρώματα Martain και να ελέγξουν την ορυκτολογία αυτών των δειγμάτων. Αυτή η αποστολή σχεδιάστηκε για να βοηθήσει τη NASA να καταλάβει εάν υπήρχε ποτέ σημείο όπου ο Άρης θα μπορούσε να διατηρήσει ζωή σε οποιοδήποτε σημείο της ύπαρξής του. Εξετάζοντας το μακιγιάζ και τις διεργασίες των βράχων, η NASA θα είναι σε θέση να διακρίνει εάν υπήρχε κάποτε νερό στον Άρη (το οποίο ανακαλύφθηκε πρόσφατα), επομένως το Opportunity και το Spirit ήταν εξαιρετικά σημαντικά για την κατανόησή μας για τον Άρη.

Το Spirit and Opportunity εκτοξεύτηκαν και τα δύο το 2003. Το Opportunity ήταν προγραμματισμένο να ξεκινήσει στις 28 Ιουνίου 2003, αλλά αναβλήθηκε κατά 9 ημέρες λόγω καιρού. Στις 7 Ιουλίου 2003, περίπου στις 9:00 π.μ., το Opportunity εκτοξεύτηκε από το Cape Canaveral της Φλόριντα προς τον Άρη. Το ταξίδι στον Άρη διήρκεσε περίπου 7 μήνες συνολικά όταν προσγειώθηκε στον Άρη στις 25 Ιανουαρίου 2004. Το Opportunity προσγειώθηκε στον Άρη στις συντεταγμένες 1,9462°S 354,4734°E που ήταν στην πραγματικότητα η τοποθεσία ενός κρατήρα, αλλά δεν είχε προγραμματιστεί.

Το Spirit, από την άλλη, είχε διαφορετική εμπειρία με την εκτόξευση και την προσγείωση. Το Spirit εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα στις 10 Ιουνίου 2003. Προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη στις 4 Ιανουαρίου 2004, στην άλλη πλευρά του πλανήτη της Ευκαιρίας. Το Spirit προσγειώθηκε επίσης σε έναν κρατήρα που προκλήθηκε από έναν μετεωρίτη με το όνομα Columbia Memorial Station, που πήρε το όνομά του από τους αστροναύτες που πέθαναν όταν το λεωφορείο Columbia ανατίναξε. Ο Μνημειακός Σταθμός της Κολομβίας ήταν πιθανότατα μια κοίτη λίμνης κάποια στιγμή, επομένως είχε μεγάλο ενδιαφέρον για τη NASA.

Τόσο η αποστολή του Spirit όσο και του Opportunity αναμενόταν να διαρκέσει μόνο 90 ​​sols, αλλά η NASA και οι άνθρωποι στο JPL ήξεραν ότι τα rovers θα διαρκούσαν πολύ περισσότερο, επειδή τα rovers ήταν σε θέση να καθαρίσουν τα ηλιακά πάνελ τους. Καθαρίζοντας τα δικά τους ηλιακά πάνελ, τα ρόβερ μπόρεσαν να διατηρήσουν την ισχύ τους και η διατήρηση της ισχύος σημαίνει ότι τα ρόβερ ήταν σε θέση να συνεχίσουν την αποστολή τους περισσότερο.

Ο Θάνατος του Διδύμου του Opportunity

Το ρόβερ του Άρη Spirit είναι το δίδυμο του Opportunity, που προσγειώθηκε στον Άρη περίπου 20 ημέρες πριν το Opportunity. Ακριβώς όπως το Opportunity, το Spirit είχε «διάρκεια ζωής» 90 sol, αλλά το ξεπέρασε αρκετά. Καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του στον Άρη, το Spirit αντιμετώπισε ορισμένα ζητήματα και προβλήματα που τελικά οδήγησαν στο θάνατο του Spirit:

• Ιανουάριος 2004: Το Spirit διέκοψε όλες τις επικοινωνίες με τον έλεγχο αποστολής λόγω προβλήματος με τη μνήμη flash και χρειάστηκε να του σταλεί λογισμικό για να διορθώσει το πρόβλημα για να επανέλθει και να λειτουργήσει το Spirit
• Μάρτιος 2006: Το Spirit έσπασε έναν από τους τροχούς του, αλλά ήταν ακόμα λειτουργικός (ο τροχός που σέρνει στην πραγματικότητα αποκάλυψε χώμα που οδήγησε τους επιστήμονες να πιστέψουν ότι ο Άρης κάποτε είχε κάποιο είδος κλίματος πριν από λίγο καιρό)
• 2007 καταιγίδες σκόνης: Ξεκινώντας τον Ιούνιο, ο Άρης βίωσε πολλαπλές καταιγίδες σκόνης που επηρέασαν τόσο το Spirit όσο και το Opportunity που επηρέασαν σε μεγάλο βαθμό τα επίπεδα ισχύος τους, καθώς δεν μπορούσαν να τροφοδοτήσουν τα ηλιακά πάνελ τους
  • Αυτό προκάλεσε την ανάγκη για αδρανοποίηση μέχρι να εξαφανιστούν οι καταιγίδες σκόνης
• Μάιος 2009: Το πνεύμα παγιδεύτηκε σε μαλακό χώμα και η σκόνη άρχισε να χτίζεται πάνω στα ηλιακά πάνελ του
• Μάρτιος 2010: Το Spirit έστειλε την τελευταία του επικοινωνία και παραμένει νεκρό μέχρι σήμερα

Η ζωή του Opportunity στον Άρη

Το Opportunity είναι ακόμα ισχυρό στον Άρη μετά από πάνω από 5.000 βολές και έχει κάνει μερικές πολύτιμες ανακαλύψεις στη ζωή του στον Κόκκινο Πλανήτη:

• Τόσο το Opportunity όσο και το Spirit ανακάλυψαν τη συχνή εμφάνιση των διαβόλων σκόνης στον Άρη και έμαθαν για το πώς η χαμηλότερη ατμόσφαιρα του Άρη παρακολουθούσε πώς ταξίδευε η σκόνη
• Τα ευρήματα του Opportunity στους βράχους Martain έδειξαν στους επιστήμονες ότι κάποτε ο Άρης είχε νερό στον Άρη, οδηγώντας σε αποστολές παρακολούθησης
• Το Spirit έμαθε ότι το νερό είχε κατά κάποιο τρόπο αλληλεπιδράσει με το μάγμα
• Το Opportunity σημείωσε πώς ο άνεμος έχει μετατοπιστεί στον Άρη ιστορικά ερευνώντας τους αμμόλοφους Martain
• Το Opportunity βρήκε αρκετούς μετεωρίτες στον Άρη, ο πρώτος ονομάστηκε Heat Shield Rock επειδή ανακαλύφθηκε κοντά στη θερμική ασπίδα του Opportunity (εικόνα παραπάνω)
• Το Opportunity έμαθε επίσης από αρχεία βράχου ότι ο Άρης ήταν κάποτε κατοικήσιμος πλανήτης (οι παλαιότεροι βράχοι που έδειξαν αυτό ήταν περίπου 4 δισεκατομμυρίων ετών)

Όταν το Opportunity μελέτησε τους βράχους και τα εδάφη στον Άρη, οι επιστήμονες μπόρεσαν να πουν ότι κάποτε υπήρχε νερό στον Άρη. Οι επιστήμονες και οι ερευνητές το είχαν ήδη συνειδητοποιήσει χάρη στο Mars Reconnaissance Orbiter, την αποστολή Mars Odyssey και το Lander Phoenix, αλλά το Opportunity βοήθησε να εδραιωθεί αυτή η πεποίθηση. Πρόσφατα οι ερευνητές έμαθαν για μεγάλες δεξαμενές πάγου που βρέθηκαν κάτω από την επιφάνεια του Martain κοντά στον ισημερινό από το Mars Reconnaissance Orbiter, το οποίο τελικά έδωσε στη NASA και στον υπόλοιπο κόσμο την απόδειξη που χρειάζονταν για το νερό στον Άρη.

Η Opportunity εξακολουθεί να ερευνά την επιφάνεια του Martain μαθαίνοντας τι μπορεί για το χώμα και τα δείγματα πετρωμάτων που συναντά. Στα 5.000 sol του, το Opportunity έχει διανύσει 27 μίλια, καθιστώντας το κάτοχο του ρεκόρ για τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανύσει εκτός Γης (ένα ρεκόρ που κατείχε προηγουμένως το σεληνιακό ρόβερ Lunokhod 2).

Γιατί είναι σημαντική η ευκαιρία;

Η ευκαιρία, όπως και όλες οι άλλες τεχνολογίες του Άρη, είναι εξαιρετικά σημαντική. Ο Mar's θα είναι, σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, ο πρώτος πλανήτης που θα επισκεφτούν οι άνθρωποι. Ο Άρης είναι ένα ιστορικό και μνημειακό κατόρθωμα που θα αλλάξει την ιστορία. Μελετώντας τον Άρη δεν θα μάθουμε μόνο για την προέλευσή του, αλλά και για την προέλευση της Γης και πιθανώς ακόμη και του ηλιακού μας συστήματος.

Υπάρχουν τόσα πολλά που θα μπορέσει να μας διδάξει ο Άρης, και κάποια στιγμή, ο Άρης μπορεί ακόμη και να γίνει ένας άλλος πλανήτης που αποικίζουμε. Έτσι, το Spirit, το Opportunity, το Curiosity, το Lander του Phoenix, ο Mariner, ο Phobos, το MRO και η Odyssey όλα δημιουργούν το σκηνικό για να ταξιδέψουν οι άνθρωποι εκεί κάποια μέρα. Μπορεί να φαίνεται σαν ένα όνειρο, αλλά ελπίζουμε ότι είναι το μέλλον μας.