Τα μικρά φυτοφάγα εξισορροπούν την τροφή υψηλής ποιότητας με τον κίνδυνο θήρευσης κατά την αναζήτηση τροφής

Στον καθημερινό τους αγώνα για επιβίωση, τα φυτοφάγα ζώα αντιμετωπίζουν πολλές προκλήσεις. Πρέπει να αντιμετωπίσουν τους κινδύνους που ενέχει η διατροφή τους με βάση τα φυτά, όπως οι φυτικές ίνες που υπάρχουν στα κυτταρικά τοιχώματα και οι συγκεντρώσεις δευτερογενών φυτικών ενώσεων (δηλ. τοξίνες), που μειώνουν τη θρεπτική ποιότητα των φυτών και πρέπει να αποφεύγουν γίνονται οι ίδιοι τροφή. Επειδή αυτοί οι κίνδυνοι εμφανίζονται συνήθως ταυτόχρονα στο περιβάλλον του φυτοφάγου, αναγκάζονται συνεχώς να κάνουν αντισταθμίσεις μεταξύ της απόκτησης ενέργειας και θρεπτικών συστατικών από την τροφή και του καταφυγίου από τα αρπακτικά.

Ο στόχος μας σε αυτή τη μελέτη ήταν να κατανοήσουμε καλύτερα πώς τα φυτοφάγα ανταλλάσσουν τέσσερις κινδύνους όταν αποφασίζουν πού και τι να φάνε – δύο που σχετίζονται με την τροφή (φυτικές ίνες και τοξίνες) και δύο σχετίζονται με τον κίνδυνο θήρευσης (η ποσότητα της κάλυψης και η απόσταση από καταφύγιο). Για να γίνει αυτό, πραγματοποιήσαμε μια σειρά δοκιμών διατροφής με δύο είδη κουνελιών που κατοικούν σε φασκόμηλο (Artemisia spp.) οικοσυστήματα στις διαορεινές δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες – το πυγμαίο κουνέλι (Brachylagus idahoensis ) και το βουνίσιο κουνέλι (Sylviagus nuttallii ).

Το πυγμαίο κουνέλι είναι ειδικός στη διατροφή και στα ενδιαιτήματα και περιορίζεται σε τοπία που κυριαρχούν οι φασκόμηλο. Το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής του πυγμαίου κουνελιού αποτελείται από φασκόμηλο, το οποίο είναι πλούσιο σε εύπεπτη πρωτεΐνη και χαμηλή σε φυτικές ίνες, αλλά περιέχει υψηλά επίπεδα τοξινών (δηλαδή μονοτερπένια και τερπενοειδή). Τα πυγμαία κουνέλια έχουν σχετικά υψηλή ανοχή στις τοξίνες του φασκόμηλου, αλλά χαμηλότερη ανοχή στις φυτικές ίνες σε σύγκριση με άλλα φυτοφάγα ζώα. Τα πυγμαία κουνέλια είναι επίσης ένα από τα δύο μόνο είδη κουνελιών της Βόρειας Αμερικής που κατασκευάζουν τα δικά τους λαγούμια και αποτελούν είδος ανησυχίας για τη διατήρηση. Αντίθετα, το μεγαλύτερο βουνίσιο κουνέλι βαμβακοουράς κατοικεί σε μια ποικιλία τοπίων, έχει χαμηλότερη ανοχή στις τοξίνες και υψηλότερη ανοχή στις φυτικές ίνες και δεν βασίζεται σε λαγούμια για προστασία από τα αρπακτικά.

Για να ποσοτικοποιήσουμε την αντιληπτή επικινδυνότητα των κουνελιών από τα επιθέματα αναζήτησης τροφής και τις ανταλλαγές που έκαναν τα άτομα μεταξύ των κινδύνων, πραγματοποιήσαμε μια σειρά δοκιμών ζευγαρωμένης επιλογής. Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών, παρουσιάσαμε στα κουνέλια τη δυνατότητα επιλογής μεταξύ δύο επιθεμάτων τροφής που διέφεραν ως προς την ποσότητα ινών και τοξινών στο φαγητό, την ποσότητα του καλύμματος απόκρυψης και την απόσταση από ένα λαγούμι. Μετρήσαμε την πρόσληψη τροφής από τα κουνέλια στα δύο επιθέματα τροφής και μοντελοποιήσαμε τη σχετική κατάταξη των κινδύνων ως συνάρτηση της διαφοράς στην πρόσληψη μεταξύ των δύο επιθεμάτων. Αυτή η κατάταξη μας παρείχε μια ολοκληρωμένη απάντηση στους τέσσερις κινδύνους στο περιβάλλον των κουνελιών. Ποσοτικοποιήσαμε τις ανταλλαγές μεταξύ των κινδύνων ως την αναλογία των συντελεστών στο μοντέλο. Αυτή η αναλογία υπολόγισε το οριακό ποσοστό υποκατάστασης μεταξύ των κινδύνων ή το ρυθμό με τον οποίο τα κουνέλια ανταλλάσσουν έναν κίνδυνο με έναν άλλο, διατηρώντας παράλληλα το ίδιο συνολικό επίπεδο κινδύνου σε ένα patch.

Ο κίνδυνος θήρευσης ήταν πιο σημαντικός για τα μικρότερα, πυγμαία κουνέλια ειδικευμένα σε ενδιαιτήματα. Ήταν πρόθυμοι να φάνε χαμηλότερης ποιότητας τροφή για να αποφύγουν την αναζήτηση τροφής στο ύπαιθρο ή πιο μακριά από το λαγούμι. Από την άλλη πλευρά, οι μεγαλύτερες, γενικευμένες βαμβακερές ουρές του οικοτόπου ήταν πρόθυμες να αναζητήσουν τροφή σε ανοιχτές περιοχές, ο πατέρας από το λαγούμι για να αποκτήσει τροφή υψηλότερης ποιότητας.

Μέσω αυτής της έρευνας, δείξαμε πώς τα μικρά φυτοφάγα ζώα λαμβάνουν διαφορετικές αποφάσεις όταν επιλέγουν επιθέματα αναζήτησης τροφής. Αυτές οι αποφάσεις απαιτούν την εξισορρόπηση της ανάγκης απόκτησης τροφής υψηλής ποιότητας με την αποφυγή των αρπακτικών. Το επόμενο βήμα στην έρευνά μας είναι να εφαρμόσουμε το μοντέλο μας σε τοπία φασκόμηλου για να δημιουργήσουμε έναν χάρτη των κινδύνων που σχετίζονται με την τροφή και τη θήραμα. Αυτός ο τύπος χάρτη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό οικοτόπων προτεραιότητας για στρατηγικές διατήρησης και αποκατάστασης για πυγμαίους κουνέλια και άλλα είδη που προκαλούν ανησυχία για τη διατήρηση.

Αυτά τα ευρήματα περιγράφονται στο άρθρο με τίτλο Η εξισορροπητική πράξη της τροφής:τα φυτοφάγα θηλαστικά αντισταθμίζουν πολλαπλούς κινδύνους κατά την επιλογή επιθεμάτων τροφίμων, που δημοσιεύεται στο περιοδικό Oecologia . Επικεφαλής αυτής της εργασίας ήταν η Meghan Camp και η Lisa Shipley από το Washington State University.