Ο μεγαλύτερος χάρτης ηλικίας του Γαλαξία αποκαλύπτει πώς μεγάλωσε ο γαλαξίας μας

Ένας πρωτοφανώς μεγάλος και λεπτομερής χάρτης των αστρικών ηλικιών του Γαλαξία, με βάση τα δεδομένα που συλλέγονται από το διαστημικό σκάφος Gaia του Ευρωπαϊκού Διαστήματος, παρέχει ανεκτίμητες γνώσεις για το σχηματισμό και την εξέλιξη του γαλαξία μας. Ο χάρτης, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astronomy &Astrophysics, παρουσιάζει μια ολοκληρωμένη επισκόπηση των ηλικιών και της χημικής σύνθεσης των αστεριών στην κοσμική μας γειτονιά, προσφέροντας νέες προοπτικές για την ιστορία του αστρικού σχηματισμού και της ανάπτυξης του Γαλαξία.

Με τις ακριβείς μετρήσεις της Gaia, οι αστρονόμοι έχουν εκτιμήσει τις ηλικίες άνω των 100 εκατομμυρίων αστεριών και τους συνδυάζουν με τη χημική σύνθεση των αστεριών για να δημιουργήσουν τον χάρτη ηλικίας. Η προκύπτουσα ταπετσαρία των αστρικών ηλικιών αποκαλύπτει το περίπλοκο ιστορικό του Γαλαξία.

Ο χάρτης επιβεβαιώνει την ύπαρξη πολλαπλών αστρικών πληθυσμών μέσα στον Γαλαξία, το καθένα με την ηλικία του και το χημικό μακιγιάζ. Αυτό δείχνει ότι ο γαλαξίας μας έχει βιώσει αρκετά ξεχωριστά επεισόδια σχηματισμού αστεριών με την πάροδο του χρόνου. Ο χάρτης υποδηλώνει ότι τα παλαιότερα αστέρια με τον Γαλαξία είναι περίπου 13 δισεκατομμύρια ετών, σχεδόν τόσο αρχαίοι όσο το ίδιο το σύμπαν.

Ο χάρτης αποκαλύπτει επίσης τη δομή του Γαλαξία, δείχνοντας ότι αποτελείται από κεντρική διόγκωση, δίσκο και φωτοστέφανο. Η διόγκωση, το παλαιότερο και πιο συμπαγές μέρος του γαλαξία μας, περιέχει αστέρια κυρίως άνω των 10 δισεκατομμυρίων ετών. Ο δίσκος, όπου κατοικεί το ηλιακό μας σύστημα, φιλοξενεί αστέρια διαφόρων ηλικιών, από πολύ νεαρά έως αρκετά δισεκατομμύρια ετών. Αυτά τα αστέρια είναι διατεταγμένα σε σπειροειδείς βραχίονες, ενδεικτικά του συνεχιζόμενου σχηματισμού αστεριών. Το φωτοστέφανο, η τεράστια εξωτερική περιοχή του Γαλαξία, περιλαμβάνει κυρίως τα αρχαία αστέρια που σχηματίστηκαν στα αρχικά στάδια της ανάπτυξης του γαλαξία.

Ο χάρτης ηλικίας του Γαλαξία παρέχει πολύτιμες ενδείξεις για τον σχηματισμό και την ανάπτυξη του γαλαξία. Η χημική σύνθεση των αστεριών βοηθά τους αστρονόμους να συνάγουν τις συνθήκες στις οποίες σχηματίστηκαν. Τα αστέρια που σχηματίστηκαν νωρίς στην ιστορία του Γαλαξία είναι πιο φτωχοί από τα μέταλλα από αυτά που σχηματίστηκαν αργότερα, υποδεικνύοντας ένα σταδιακό εμπλουτισμό βαρέων στοιχείων μέσω διαδοχικών γενεών σχηματισμού αστεριών.

Μελετώντας τη διανομή και την ηλικία των αστεριών με τον Γαλαξία, οι αστρονόμοι μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα τις διαδικασίες που έχουν διαμορφώσει τον γαλαξία μας. Αυτή η γνώση συμβάλλει στην εξάπλωση των μυστηρίων του σύμπαντος και της θέσης μας μέσα σε αυτό, τελικά συνδυάζοντας τη σύνθετη αφήγηση του μεγάλου εξελικτικού έπος του Γαλαξία.