Μακριά, πολύ μακριά:πόσο μακρινό είναι αυτός ο γαλαξίας;

Όταν οι αστρονόμοι συζητούν γαλαξίες "μακριά", συχνά αναφέρονται σε αποστάσεις που μετρούνται σε έτη φωτός ή σε parsecs. Αυτές οι μονάδες σχετίζονται με την ταχύτητα του φωτός, η οποία ταξιδεύει περίπου 299.792 χιλιόμετρα (186.282 μίλια) ανά δευτερόλεπτο.

* Φως έτους: Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που το φως ταξιδεύει σε ένα χρόνο, που είναι περίπου 9,461 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα (5,879 τρισεκατομμύρια μίλια). Έτσι, αν ένας γαλαξίας είναι ένα χρόνο φωτός μακριά, αυτό σημαίνει ότι το φως από αυτό το γαλαξία διαρκεί ένα χρόνο για να φτάσει εδώ στη γη.

* parsec: Ένα PARSEC (PC) είναι μια ελαφρώς μεγαλύτερη μονάδα απόστασης που χρησιμοποιείται στην αστρονομία. Ένα parsec ορίζεται ως η απόσταση από τη γη σε ένα αντικείμενο που έχει ετήσια γωνία παράλλαξης ενός τόξου (1/3600 του βαθμού). Αυτό είναι περίπου ισοδύναμο με 3,26 έτη φωτός ή 206,265 αστρονομικές μονάδες (AU). Μια αστρονομική μονάδα είναι η μέση απόσταση από τη γη στον ήλιο, που είναι περίπου 149.597.871 χιλιόμετρα (92.955.807 μίλια).

Έτσι, όταν οι αστρονόμοι μιλούν για γαλαξίες "μακριά, μακριά", μπορεί να σημαίνουν αποστάσεις που είναι εκατομμύρια, δισεκατομμύρια ή ακόμα και δεκάδες δισεκατομμύρια φωτεινά έτη μακριά. Οι πιο απομακρυσμένοι γαλαξίες που έχουν παρατηρηθεί είναι δισεκατομμύρια έτη φωτός, πράγμα που σημαίνει ότι το φως από αυτούς τους γαλαξίες χρειάστηκε δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει σε εμάς.

Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτές οι αποστάσεις βασίζονται στην τρέχουσα κατανόηση του σύμπαντος, η οποία εξελίσσεται συνεχώς καθώς κάνουμε νέες ανακαλύψεις και συλλέγουμε περισσότερα δεδομένα. Καθώς τα τηλεσκόπια και τα όργανα μας γίνονται πιο ισχυρά και προχωρημένα, ίσως είμαστε σε θέση να διερευνήσουμε ακόμη βαθύτερα στην απεραντοσύνη του χώρου και να παρατηρούμε ακόμα πιο απομακρυσμένους γαλαξίες στο μέλλον.