Γιατί οι κομήτες είναι ορατοί μόνο μερικές φορές;
* Orbit: Οι κομήτες περιστρέφονται στον ήλιο σε εξαιρετικά ελλειπτικά μονοπάτια. Αυτό σημαίνει ότι ξοδεύουν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους μακριά από τον ήλιο, στις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού συστήματος, όπου είναι πολύ λιποθυμία για να δει κανείς από τη Γη.
* ηλιακό φως και πάγος: Όταν ένας κομήτης φτάνει αρκετά κοντά στον ήλιο, η παγωμένη επιφάνεια του αρχίζει να εξατμίζεται, δημιουργώντας ένα λαμπερό κώμα (μια ασαφής ατμόσφαιρα) και μια ουρά. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται "outgassing" και είναι αυτό που κάνει τους κομήτες ορατό. Ωστόσο, καθώς ο κομήτης κινείται πιο μακριά από τον ήλιο, ο πάγος παγώνει και πάλι και ο κομήτης γίνεται αόρατος.
* Προοπτική της Γης: Ακόμη και όταν ένας κομήτης είναι ενεργά outgassing, μπορεί να είναι ακόμα πολύ μακριά ή να τοποθετηθεί πίσω από τον ήλιο για να είναι ορατό από τη Γη. Η γωνία στην οποία βλέπουμε έναν κομήτη επηρεάζει επίσης τη φωτεινότητα του.
* Μέγεθος και σύνθεση: Οι κομήτες ποικίλλουν σε μέγεθος και σύνθεση, γεγονός που επηρεάζει πόσο φωτεινά λάμπουν. Οι μικρότεροι κομήτες ή εκείνοι με λιγότερο πτητικό πάγο μπορεί να μην γίνουν ορατοί ακόμη και όταν είναι σχετικά κοντά στον ήλιο.
Συνοπτικά: Η ορατότητα των κομητών είναι ένας συνδυασμός της τροχιάς τους, η αλληλεπίδρασή τους με το φως του ήλιου, το πλεονέκτημα της Γης και οι εγγενείς ιδιότητες του κομήτη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι ορατά μόνο για σύντομες περιόδους, συχνά για μερικές εβδομάδες ή μήνες, πριν εξαφανιστούν πίσω στην απεραντοσύνη του χώρου.
