Ο Πλούτωνας πρέπει να είναι ο ένατος πλανήτης μας. Ένας πλανητολόγος εξηγεί γιατί
Υπάρχουν ορισμένα θέματα που προκαλούν ισχυρές απόψεις από τους ανθρώπους. Είναι Die Hard μια χριστουγεννιάτικη ταινία; (Ναι.) Ο ανανάς ανήκει στην πίτσα; (Επίσης ναι.) Είναι ο Πλούτωνας πλανήτης;
Λέω ότι είναι. Αλλά αυτή δεν είναι μια άποψη που είναι καθολική.
Όσοι από εμάς γεννηθήκαμε στο δεύτερο μέρος του περασμένου αιώνα μεγαλώσαμε μαθαίνοντας ότι υπάρχουν εννέα πλανήτες – ο Ερμής, η Αφροδίτη, η Γη, ο Άρης, ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός, ο Ποσειδώνας και ο Πλούτωνας, σε αυξανόμενη απόσταση από τον Ήλιο – και είχαμε έξυπνες μνημονικές για να βοηθήσουν.
Όμως, το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση, η οντότητα που είναι επιφορτισμένη με (μεταξύ άλλων) να αποφασίζει τι θα ονομάζει υλικό στο διάστημα, διεξήγαγε μια ψηφοφορία που σε μια νύχτα μείωσε τον αριθμό των πλανητών στο Ηλιακό Σύστημα από εννέα σε οκτώ.
Από την ανακάλυψή του το 1930 έως τη δεκαετία του 1990, ο Πλούτωνας ήταν το μεγαλύτερο γνωστό αντικείμενο σε μια μακρινή περιοχή του Ηλιακού Συστήματος που ονομάστηκε Ζώνη Κάιπερ. Αμέσως μετά την ανίχνευση του Πλούτωνα, οι αστρονόμοι υπέθεσαν ότι άλλα αντικείμενα παρόμοιου μεγέθους μπορεί να κρύβονται εκεί έξω στα μακρινά σημεία του πλανητικού μας συστήματος.
Αλλά η πρώτη επιβεβαιωμένη ανίχνευση ενός άλλου αντικειμένου της Ζώνης Kuiper δεν έγινε μέχρι το 1992, με την ανακάλυψη ενός σώματος που τελικά ονομάζεται 15760 Albion. Από τότε, περισσότερα από 2.000 πτώματα έχουν εντοπιστεί σε αυτό το μέρος του διαστήματος, με την πραγματική ποσότητα κόσμων μεγαλύτερη από 100 km σε διάμετρο ίσως να ανέρχεται σε εκατοντάδες χιλιάδες.
Διαβάστε περισσότερα για τον Πλούτωνα:
- Μηνύματα από την άκρη του Ηλιακού Συστήματος:Τι αποκαλύπτει ακόμα το New Horizons για τον Πλούτωνα και όχι μόνο
- Γιατί ο Πλούτωνας μπορεί να έχει έναν μεγάλο ωκεανό κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια
- Δείτε κάθε εικόνα του Πλούτωνα του New Horizons σε μία εικόνα
Και εδώ βρίσκεται ο πυρήνας του προβλήματος με την ταξινόμηση του Πλούτωνα ως πλανήτη:εάν ο Πλούτωνας διατηρούσε την ιδιότητά του ως πλανήτης, το ίδιο θα συνέβαινε και ό,τι άλλο ανακαλύπτουμε στη Ζώνη Κάιπερ - και πριν το καταλάβουμε, θα είχαμε εκατοντάδες πλανήτες! Τρελός, σωστά;
(Δεν πειράζει που έχουμε εκατοντάδες χώρες, χιλιάδες γλώσσες και 8,7 εκατομμύρια γνωστό είδος ζώου.)
Έτσι, για να αποφευχθεί η συσσώρευση των τοίχων της παιδικής κρεβατοκάμαρας με αδικαιολόγητα τεράστιες αφίσες, ή κάτι τέτοιο, η IAU διεξήγαγε ψηφοφορία στη Γενική Συνέλευση της Πράγας τον Αύγουστο του 2006 κατά την οποία αποφασίστηκε ότι ένας πλανήτης πρέπει να πληροί τρία κριτήρια:
- ότι περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο (λυπούμαστε, πλανήτες που εκτινάσσονται από το Ηλιακό Σύστημα ή σε τροχιά άλλων αστεριών, είστε έξω);
- που έχει επιτύχει υδροστατική ισορροπία (δηλαδή, η βαρύτητα του το έχει τραβήξει σε σφαιρικό σχήμα ή αρκετά κοντά). και
- ότι έχει "καθαρίσει τη γειτονιά της".
Τότε ο Πλούτωνας έπαψε να είναι ένας «κλασικός πλανήτης» και άρχισε να είναι ένας «πλανήτης νάνος».
Αυτό το τελευταίο κριτήριο δηλώνει ότι ένας πλανήτης πρέπει να είναι το βαρυτικά κυρίαρχο αντικείμενο στην περιοχή του διαστήματος στην οποία περιφέρεται. Αυτός ο κανόνας έχει νόημα για κάπου όπως, για παράδειγμα, τη Γη, η οποία είναι πολύ πιο μαζική από τη Σελήνη και οτιδήποτε άλλο κατά μήκος της τροχιακής της διαδρομής. Αλλά στη Ζώνη Κάιπερ, όπου τα γειτονικά σώματα είναι πολύ, πολύ πιο απομακρυσμένα από ό,τι στο εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα, η Γη δεν θα μπορούσε απαραίτητα να καθαρίσει τη γειτονιά της.
Στην πραγματικότητα, αν ήμασταν με κάποιο τρόπο σε θέση να περάσουμε τη Γη με τρακτέρ πέρα από τον Ποσειδώνα, ο κόσμος μας θα μπορούσε να κυριαρχηθεί βαρυτικά από αυτόν τον παγωμένο γίγαντα και έτσι να χάσει τον δικό του πλανήτη.
Αυτή η ιδέα της «εκκαθάρισης της γειτονιάς» είναι η ουσία του προβλήματος σχετικά με τον ορισμό του πλανήτη από την IAU. Και αυτό γιατί είναι ένα δυναμικό κριτήριο:είναι συνάρτηση της θέσης ενός σώματος στο διάστημα και δεν δίνει σημασία στον χαρακτήρα ενός σώματος πέρα από το γεγονός ότι είναι αρκετά μεγάλο για να είναι μπάλα. Αυτό το κριτήριο δεν επιτρέπει τη γεωλογία ενός κόσμου που πρέπει να ληφθεί υπόψη.
Αυτό το επιχείρημα προϋπήρχε της πτήσης του Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015 του διαστημικού σκάφους New Horizons της NASA, αλλά οι εικόνες που επιστράφηκαν από αυτό το διαστημόπλοιο βοηθούν πραγματικά στην πραγματοποίηση της υπόθεσης:Ο Πλούτωνας είναι ένας αινιγματικός κόσμος με πανύψηλα βουνά πάγου, τεράστιους παγετώνες από πάγο αζώτου, μια λεπτή ατμόσφαιρα, παχύ, εξωτερικό παγωμένο καβούκι και ένας πιθανότατα υγρός ωκεανός από κάτω, όλα στην κορυφή ενός τεράστιου βραχώδους εσωτερικού. Με οποιοδήποτε γεωλογικό μέτρο – συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι υπάρχουν επιφανειακές διεργασίες που δρουν στον Πλούτωνα σήμερα – Ο Πλούτωνας είναι πλανήτης.
Αλλά είναι το Διεθνές Αστρονομικό Ένωση, όχι η Διεθνής Γεωφυσική Ενωση. Και οι άνθρωποι που ψήφισαν για τη νέα ταξινόμηση των πλανητών ήταν στη συντριπτική τους πλειοψηφία αστρονόμοι, ακόμα κι αν κάποιο ποσοστό (οι περισσότεροι;) ήταν πλανητικοί αστρονόμοι.
Το ποιες ιδιότητες έχουν σημασία για ορισμένους επιστήμονες – πού βρίσκεται ένα αντικείμενο, πόσο μάζα είναι, ακόμη και πώς μοιάζει η τροχιά του – μπορεί να είναι πολύ λιγότερο σημαντικές για άλλους. Και για όσους από εμάς μελετούν τις επιφάνειες και το εσωτερικό των σωμάτων σε όλο το Ηλιακό Σύστημα, η εκκαθάριση της γειτονιάς δεν είναι τόσο σημαντική για τον τρόπο με τον οποίο τα θεωρούμε.
Για να είμαστε δίκαιοι, αυτό δεν είναι ένα απλό θέμα. Παρά το γεγονός ότι ο ορισμός της IAU επί του παρόντος δεν επιτρέπει πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος (η IAU έχει πει ότι σχεδιάζει να συντονίσει τον ορισμό του «πλανήτη» ώστε να περιλαμβάνει εξωπλανήτες, αλλά 15 χρόνια μετά το The Vote δεν έχει ακόμη το κάνει ), η φύση τείνει να είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι επιτρέπουν οι απλές κατηγορίες. Αν αναγνωρίσουμε τον Πλούτωνα ως πλανήτη, τότε πρέπει να θεωρήσουμε τη Σελήνη πλανήτη; Ή ο Γανυμήδης, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, μεγαλύτερο (αν και λιγότερο μάζα) από τον Ερμή;
Ως γεωλόγος, η άποψή μου είναι «ναι, γιατί όχι;» Προσωπικά, δεν βλέπω καμία χρησιμότητα στο διαχωρισμό των πραγμάτων σε μεμονωμένες κατηγορίες, επειδή το σύμπαν τείνει να μην λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο. (Υπάρχει επίσης το γεγονός ότι ο Πλούτωνας έχει πολύ περισσότερα κοινά με τον Άρη από ό,τι ο Άρης με τον Κρόνο, ας πούμε, ωστόσο οι δύο τελευταίοι είναι αναμφίβολα πλανήτες.)
Πολλές εκατοντάδες πλανήτες; Μεγάλος! Τα παιδιά (Εγώ) θα απαγγέλλουν τα ονόματά τους με την ευκολία με την οποία (εγώ) απαριθμούν τους δεινόσαυρους (από τους οποίους περίπου 700 είδη έχουν τεκμηριωθεί).
Εν ολίγοις, έχει μεγαλύτερη αξία στο να είσαι lumper παρά splitter.
Υπάρχει μια ακόμη πτυχή σε όλο αυτό το θέμα που με προβληματίζει. Και είναι τα οπτικά για το τι συνέβη στον Πλούτωνα. Οι υποστηρικτές της ψηφοφορίας της IAU υποστηρίζουν ότι ο Πλούτωνας εξακολουθεί να είναι ένας συγκεκριμένος τύπος πλανήτη. Ωστόσο, ο ορισμός της IAU αποκλείει ρητά τον Πλούτωνα από τη λίστα των «κλασικών» πλανητών στους οποίους ανήκε κάποτε.
Με άλλα λόγια, ο «νάνος» στον «πλανήτη νάνος» δεν είναι το ίδιο με τον «επίγειο» στον «γήινο πλανήτη» (π.χ. Αφροδίτη) ή τον «γίγαντα» στον «γίγαντα πλανήτη» (π.χ. Ουρανός). Με κάθε μέτρο, ακόμα κι αν η IAU δεν χρησιμοποιούσε τον όρο, ο Πλούτωνας υποβιβάστηκε.
Και ακόμη και μια γρήγορη αναζήτηση στο Διαδίκτυο πετάει αυτή τη λέξη. Υποβιβασμένο είναι αυτό που το κοινό αντιλαμβάνεται ως αυτό που συνέβη στον Πλούτωνα. λίγο μετά την ψηφοφορία της IAU, η American Dialect Society επέλεξε ως Λέξη της Χρονιάς "plutoed", γράφοντας:"To pluto είναι ο υποβιβασμός ή η υποτίμηση κάποιου ή κάτι, όπως συνέβη στον πρώην πλανήτη Πλούτωνα όταν η Γενική Συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης αποφάσισε ότι ο Πλούτωνας δεν πληρούσε πλέον τον ορισμό του πλανήτη."
Κάθε φορά που δίνω μια δημόσια ομιλία και αναφέρω τον Πλούτωνα, τον πρώτο Η ερώτηση που μου κάνουν είναι αν ο Πλούτωνας είναι ακόμα πλανήτης - όχι, ας πούμε, γιατί η επιφάνειά του φαίνεται τόσο περίεργη. Δεκαπέντε χρόνια μετά, ο υποβιβασμός του Πλούτωνα τραβάει περισσότερη προσοχή από τα ωραία πράγματα που μάθαμε γι' αυτόν, και αυτό είναι μια μεγάλη επιστημονική αποτυχία.
Ένας πλανήτης μπορεί να είναι ό,τι θέλουμε, και δεν υπάρχει λόγος να μην έχουμε εκατοντάδες από αυτούς στο Ηλιακό Σύστημα. Και από την άποψη αυτού του γεωλόγου, η αναταξινόμηση της IAU του Πλούτωνα ήταν λάθος.
Διαβάστε περισσότερα για τον Πλανήτη Εννέα:
- Πλανήτης Εννέα:Πώς θα βρούμε τον πλανήτη που λείπει από το Ηλιακό Σύστημα
- Η ανακάλυψη της περίεργης τροχιάς του εξωπλανήτη μπορεί να μας βοηθήσει να εντοπίσουμε τον Πλανήτη Εννέα
- Ο πλανήτης Nine θα μπορούσε να είναι μια μαύρη τρύπα μεγέθους γκρέιπφρουτ, λένε οι αστροφυσικοί
