Οι καλύτερες εικόνες των αστεροειδών από κόκαλο σκύλου επιβεβαιώνουν όμως το πολύ περίεργο σχήμα τους
Ο αστεροειδής (216) Κλεοπάτρα είναι τόσο ξεχωριστός όσο και η βασίλισσα από την οποία πήρε το όνομά του, αν και ίσως λιγότερο λαμπερός. Ένα από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο έχει καταγράψει εικόνες που επιβεβαιώνουν ότι έχει σχήμα όπως τα στερεότυπα οστέινα σκυλιά που ροκανίζουν, καθιστώντας το ένα από τα πιο περίεργα διαμορφωμένα αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα. Οι παρατηρήσεις θα μπορούσαν να βελτιώσουν την κατανόησή μας για το σχηματισμό αστεροειδών.
Όσο οι επίπεδες γαίες μπορεί να αντιστέκονται στην ιδέα, πάνω από ένα ορισμένο μέγεθος, η βαρύτητα κάνει τα αστρονομικά αντικείμενα σφαιρικά. Κάτω από αυτό το όριο, η ποικιλομορφία ανθίζει – αλλά δεν πάνε όλα. Η εύρεση κάτι τόσο μακρύ και λεπτό όσο η Κλεοπάτρα, με μεγάλους λοβούς σε κάθε άκρο, ήταν αρκετή έκπληξη για να δικαιολογήσει το χρόνο στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Παρατηρητηρίου (VLT), τα αποτελέσματα του οποίου έχουν δημοσιευτεί στο Astronomy and Astrophysics.
"Η Κλεοπάτρα είναι πραγματικά ένα μοναδικό σώμα στο Ηλιακό μας Σύστημα", δήλωσε ο Δρ Frank Marchis του Ινστιτούτου SETI. "Η επιστήμη σημειώνει μεγάλη πρόοδο χάρη στη μελέτη των περίεργων ακραίων σημείων. Νομίζω ότι η Κλεοπάτρα είναι ένα από αυτά και κατανοώντας αυτό σύνθετο, πολλαπλό σύστημα αστεροειδών μπορεί να μας βοηθήσει να μάθουμε περισσότερα για το Ηλιακό μας Σύστημα.»
Ο Μάρκης το αποκαλεί σύστημα επειδή η Κλεοπάτρα έρχεται με δύο φεγγάρια. Οι αστρονόμοι έχασαν την ευκαιρία να τους αποκαλέσουν Ιούλιο Καίσαρα και Μάρκο Αντώνιο, αντί να χρησιμοποιήσουν τα ονόματα δύο από τα αρχικά παιδιά της Κλεοπάτρας, του AlexHelios και της CleoSelene.
Ως κάτοικος της κύριας ζώνης των αστεροειδών, η Κλεοπάτρα δεν μας πλησιάζει ποτέ αρκετά για μια πραγματικά καλή εμφάνιση, αλλά το ασυνήθιστο σχήμα της παρατηρήθηκε για πρώτη φορά χρησιμοποιώντας ραντάρ πριν από 20 χρόνια και τα φεγγάρια βρέθηκαν το 2008. Η τεράστια διακριτική ικανότητα του VLT επέτρεψε στον Μάρκη και συν-συγγραφείς να παρακολουθήσουν την Κλεοπάτρα καθώς περιστρέφεται και να δημιουργήσουν ένα τρισδιάστατο μοντέλο του σχήματός της. Πέντε αποκρύψεις, όταν η Κλεοπάτρα απέκλεισε το φως ενός αστεριού, βοήθησαν να βελτιωθούν περαιτέρω τα πράγματα.
Για να κατανοήσει την κλίμακα της πρόκλησης, η ομάδα επισημαίνει ότι η Κλεοπάτρα από τη Γη έχει το μέγεθος μιας μπάλας του γκολφ 40 χιλιόμετρα (24 μίλια) μακριά. Ωστόσο, ο Marchis δεν είναι ικανοποιημένος, λέγοντας ότι, «Ανυπομονώ να στρέψει το [Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο] προς την Κλεοπάτρα», αναφερόμενος στον αστρονομικό μεγαθήριο που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει να λειτουργεί το 2027.
Η Κλεοπάτρα είναι σχετικά μεγάλη για τα πρότυπα αστεροειδών, η ομάδα προσδιόρισε ότι έχει μήκος περίπου 270 χιλιόμετρα (160 μίλια), αλλά ο λαιμός είναι τόσο στενός που περιέχει μόλις το 13 τοις εκατό του όγκου. Οι λοβοί είναι σχεδόν ίσοι σε μέγεθος, μόλις 16 τοις εκατό διαφορά.
Ένα συνοδευτικό έγγραφο παρέχει ακριβείς τροχιές για τα δύο φεγγάρια, σημειώνοντας ότι το VLT έδειξε ότι οι προηγούμενες εκτιμήσεις ήταν λανθασμένες, ανακαλύπτοντάς τες εκ νέου σε μέρη διαφορετικά από αυτά που είχαν προβλεφθεί.
«Εάν οι τροχιές των φεγγαριών ήταν λάθος, όλα ήταν λάθος, συμπεριλαμβανομένης της μάζας της Κλεοπάτρας», είπε το Πανεπιστήμιο του Καρόλου, ο Δρ Miroslav Brož της Πράγας, επικεφαλής συγγραφέας της δεύτερης εργασίας. Η διόρθωση των τροχιών των δύο φεγγαριών οδήγησε σε αναθεώρηση κατά 56% προς τα κάτω. εκτιμήσεις της μάζας της Κλεοπάτρας. Αυτό συμβαίνει επειδή ο αστεροειδής, που κάποτε πιστευόταν ότι ήταν το πιο πυκνό μικρό αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα, είναι στην πραγματικότητα αρκετά συνηθισμένης πυκνότητας.
Δεδομένου ότι η Κλεοπάτρα φαίνεται να έχει υψηλή μεταλλική σύνθεση, αυτή η πυκνότητα υποδηλώνει μια πορώδη δομή, που πιστεύεται ότι είναι μια κληρονομιά μιας σύγκρουσης που κατέστρεψε έναν προκάτοχό της. Στη συνέχεια, η βαρύτητα συγκέντρωσε το υλικό ξανά μαζί, αλλά πιο χαλαρά από πριν, δημιουργώντας αυτό που είναι γνωστό ως αντικείμενο «σωρού από μπάζα».
Η Κλεοπάτρα περιστρέφεται τόσο γρήγορα, η χαμηλή πυκνότητά της είναι μόλις αρκετή για να τη συγκρατήσει. Ο Marchis υποψιάζεται ότι τα φεγγάρια AlexHelios και CleoSelene σχηματίστηκαν από συστατικά που ξεδιπλώθηκαν από την Κλεοπάτρα, πιθανώς μετά από πολύ μικρές κρούσεις.
