Γιατί τα τσιμπήματα των κουνουπιών πρήζονται και φαγούρα;

Το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος αντιδρά στο σάλιο των κουνουπιών ως αλλεργιογόνο και απελευθερώνει ισταμίνες σε μια προσπάθεια να το διασπάσει. Οι ισταμίνες προκαλούν φλεγμονή των ιστών του δέρματος, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε πρήξιμο, κνησμό και εξάρσεις.

Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, ένα παράσιτο είναι περισσότερο μισητό και φοβισμένο από οποιοδήποτε άλλο - το διαβόητο κουνούπι. Υπάρχουν χιλιάδες είδη κουνουπιών που βρίσκονται σε όλο τον κόσμο και όλα φαίνεται να έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό… τα εξαιρετικά ενοχλητικά τσιμπήματα τους.

Όταν κοιτάτε κάτω το δέρμα σας μετά από μια κουραστική μέρα περπατώντας σε μια υγρή, δασώδη περιοχή, πιθανότατα θα κατασκοπεύσετε μερικά από αυτά τα μικρά κόκκινα εξογκώματα και ας είμαστε ειλικρινείς, θα τα ξύνετε για μέρες. Τα τσιμπήματα των κουνουπιών είναι μια από τις μεγαλύτερες ενοχλήσεις του φυσικού κόσμου, αλλά γιατί στη Γη πρήζονται και φαγούρα τόσο πολύ;

Η επιστήμη των τσιμπημάτων κουνουπιών

Οι περισσότεροι άνθρωποι βλέπουν τα κουνούπια ως ανελέητα παράσιτα που ρουφούν το αίμα, αλλά στην πραγματικότητα, υπάρχει κάτι περισσότερο στην ιστορία. Τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά τρώνε νέκταρ και χυμούς φυτών, αλλά τα θηλυκά έχουν την εξειδικευμένη ανατομία για να τρυπήσουν το ανθρώπινο δέρμα και να τρώνε ένα αιματηρό σνακ. Τα θηλυκά κουνούπια απαιτούν τα λιπίδια και τις πρωτεΐνες που βρίσκονται στο αίμα για να αναπαράγουν μεγάλους αριθμούς απογόνων και να τους παρέχουν θρεπτικά συστατικά.

Ένα θηλυκό κουνούπι εντοπίζει τις πηγές τροφής μέσω οπτικών, θερμικών και χημικών υπογραφών, γι' αυτό ορισμένοι άνθρωποι φαίνονται πιο επιρρεπείς στα τσιμπήματα κουνουπιών από άλλα, καθώς τα επίπεδα ορμονών, η χημική ισορροπία ή η οπτική τους εμφάνιση μπορεί να μην είναι τόσο ελκυστικά για το πεινασμένο έντομο. Όταν το θηλυκό προσγειώνεται στο δέρμα σας, χρησιμοποιεί ένα «στυλ τροφοδοσίας» για να διαπεράσει το δέρμα και να εντοπίσει ένα κοντινό αιμοφόρο αγγείο. Στη συνέχεια, δύο σωλήνες εισάγονται στο δέρμα (είναι εξαιρετικά μικροσκοπικοί, γι' αυτό σπάνια νιώθουμε τσίμπημα κουνουπιού μέχρι να είναι πολύ αργά.

Ένας από αυτούς τους σωλήνες (ο υποφάρυγγας) διοχετεύει το σάλιο του κουνουπιού, το οποίο δρα ως πηκτικό στο σημείο της παρακέντησης, εμποδίζοντας το κλείσιμο της μικροσκοπικής τρύπας, διασφαλίζοντας ότι το κουνούπι έχει ένα πλήρες γεύμα. Ο άλλος σωλήνας (το labrum) είναι αυτό που απορροφά το αίμα στο κουνούπι που περιμένει. Αυτό το σάλιο των κουνουπιών δεν είναι κάτι που αναγνωρίζει το σώμα μας και είναι γεμάτο με ξένες πρωτεΐνες και ένζυμα, επομένως το ανοσοποιητικό σύστημα αντιμετωπίζει το σάλιο ως αλλεργιογόνο.

Η αλλεργική απόκριση στα τσιμπήματα κουνουπιών

Όπως συμβαίνει κάθε φορά που ένα αλλεργιογόνο ή ερεθιστικό εισέρχεται στον οργανισμό μας, ξεκινάει μια άμεση μάχη. Το σώμα στέλνει πρώτα ανοσοσφαιρίνες στο σημείο της «ξένης εισβολής», η οποία αρχίζει να διασπά τα μαστοκύτταρα, απελευθερώνοντας έτσι ισταμίνη. Η ισταμίνη είναι υπεύθυνη για την επούλωση των πληγών και την προστασία από διάφορα παθογόνα, αλλά είναι και η ουσία που δημιουργεί την αίσθηση «φαγούρας» στο σημείο του τσιμπήματος του κουνουπιού. Αυτός είναι ο λόγος που οι άνθρωποι παίρνουν «αντιισταμινικά» όταν παρουσιάζουν αλλεργική αντίδραση ή καλύπτονται από ερεθιστικά τσιμπήματα κουνουπιών.

Histamine’s Many Functions (Photo Credit:designua / Fotolia)

Όσο και να προσπαθήσουμε, είναι δύσκολο να αρνηθούμε την ικανοποιητική γρατσουνιά ενός μεγάλου τσιμπήματος κουνουπιού και καθώς τρίβουμε το δέρμα, φλεγμονώνουμε περαιτέρω την περιοχή, προκαλώντας το πρήξιμο της περιοχής, η οποία έχει ήδη ερεθιστεί εσωτερικά από τα ξένα χημικά. Εάν ένα ιδιαίτερα μεγάλο κουνούπι σας τσιμπήσει ή αφεθεί να παραμείνει για ένα μεγάλο γεύμα στο δέρμα σας, το τσίμπημα του κουνουπιού μπορεί να είναι αρκετά μεγάλο και να διογκωθεί, ακόμη και πριν αρχίσετε να φαγούρατε. Οι ισταμίνες προκαλούν φλεγμονή στους ιστούς του δέρματος, κάτι που είναι ένα σημάδι ότι το ανοσοποιητικό σας σύστημα λειτουργεί, αλλά σας δίνει επίσης αυτές τις μικρές ραγάδες!

Ο ελάχιστος χρόνος για την ολοκλήρωση ενός μέσου τσιμπήματος κουνουπιού είναι περίπου έξι δευτερόλεπτα, επομένως πρέπει να είστε γρήγοροι αν θέλετε να τα παρασύρετε πριν βάλουν αυτά τα σωληνάρια μέσα σας.

Ο κίνδυνος, φυσικά, είναι ότι μερικοί άνθρωποι είναι πιο αλλεργικοί στο σάλιο των κουνουπιών από άλλους, και ενώ πολλοί από εμάς ενοχλούνται από τα τσιμπήματα που προκαλούν φαγούρα, άλλοι άνθρωποι υποφέρουν πολύ μεγαλύτερες περιοχές κνησμού, μώλωπες κοντά στο σημείο του τσιμπήματος, βλάβες, και ακόμη και αναφυλαξία σε σπάνιες περιπτώσεις.

Ο πραγματικός κίνδυνος των κουνουπιών, φυσικά, είναι ότι υπάρχει η δυνατότητα μετάδοσης ασθενειών μεταξύ των ξενιστών, όπως η ελονοσία, ο δάγγειος πυρετός, η μηνιγγίτιδα ή ο ιός του Δυτικού Νείλου, για να αναφέρουμε μόνο μερικά. Το να πηδήξεις από ένα μολυσμένο άτομο ένα υγιές μπορεί να διαρκέσει μόνο δευτερόλεπτα, καθιστώντας τα κουνούπια έναν πολύ επικίνδυνο εχθρό. Στην πραγματικότητα, τα κουνούπια είναι η πιο θανατηφόρα οικογένεια ζώων στον κόσμο λόγω της στενής σχέσης τους με τη διάδοση θανατηφόρων ασθενειών σε πολλά μέρη του κόσμου. Αυτό το πρόβλημα ήρθε για άλλη μια φορά στο παγκόσμιο προσκήνιο λόγω της ταχείας εξάπλωσης του ιού Ζίκα, για τον οποίο μπορείτε να διαβάσετε εδώ.

Κρούσματα ZIKA σε όλο τον κόσμο (Photo Credit:peteri / Fotolia)

Πολλοί άνθρωποι προτείνουν την εξάλειψη των κουνουπιών εντελώς και δεν φαίνεται να υπάρχει κάποιο προφανές μειονέκτημα σε αυτό το σχέδιο. Ωστόσο, η γενοκτονία των κουνουπιών δεν έχει ξεκινήσει ακόμα. Μέχρι τότε, κρατήστε τα μάτια σας ανοιχτά και τα χέρια σας να κυματίζουν… και προσπαθήστε να μην γρατσουνιστείτε!