Βρέθηκε σύζευξη πρωτεϊνών που είναι απαραίτητο για την αναπαραγωγή θηλαστικών

Η αναπαραγωγή των θηλαστικών ξεκινά όταν ένα σπερματοζωάριο συνδυάζεται με ένα ωάριο για να γίνει έμβρυο. Αυτή η διαδικασία δεν μπορεί να ξεκινήσει έως ότου το σπερματοζωάριο και το ωάριο αναγνωρίσουν το ένα το άλλο. Τα κύτταρα το κάνουν μέσω της σύνδεσης δύο πρωτεϊνών, μίας στα σπερματοζωάρια και μία στο ωάριο. Η πρωτεΐνη Izumo, που βρέθηκε στο σπερματοζωάριο, ανακαλύφθηκε το 2005 από Ιάπωνες βιολόγους που την ονόμασαν από ένα ιαπωνικό ιερό γάμου. Η δεύτερη πρωτεΐνη, που βρέθηκε στο ωάριο, παρέμενε άγνωστη μέχρι τώρα.

Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Wellcome Trust Sanger ανακάλυψαν μια πρωτεΐνη που συνδέεται με την πρωτεΐνη Izumo τη στιγμή της σύλληψης. Ονόμασαν την πρωτεΐνη Juno από τη ρωμαϊκή θεά της γονιμότητας. Το ζευγάρωμα μεταξύ Izumo και Juno ξεκινά μια διαδικασία όπου η πρωτεΐνη Juno εξαφανίζεται από την επιφάνεια του ωαρίου και εμποδίζει τα περαιτέρω σπερματοζωάρια να αναγνωρίσουν το ωάριο. Η ανακάλυψή τους δημοσιεύτηκε στο Nature στις 16 Απριλίου 2014.

Οι ερευνητές ανέπτυξαν ποντίκια που δεν είχαν την πρωτεΐνη Juno και διαπίστωσαν ότι όλα τα θηλυκά ποντίκια ήταν στείρα. Το ίδιο ίσχυε και για τα αρσενικά ποντίκια που δεν είχαν την πρωτεΐνη Izumo. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες μεθόδους θεραπείας της υπογονιμότητας ή στην ανάπτυξη νέων αντισυλληπτικών. Το Ινστιτούτο Sanger διερευνά επί του παρόντος τη δυνατότητα δημιουργίας ενός απλού γενετικού τεστ προσυμπτωματικού ελέγχου για τον έλεγχο της υπογονιμότητας λόγω της έλλειψης Juno.