Ένα εξημερωμένο Ντίνγκο; Όχι, αλλά κάποιοι γίνονται λιγότερο άγριοι

Όταν οι εργάτες έσκαψαν για πρώτη φορά στη σκουριασμένη βρωμιά κάτω από τις θαμνώδεις εκτάσεις της ερήμου Tanami της Αυστραλίας για να εξορύξουν για χρυσό το 2002, στελέχη ορυχείων είδαν σημάδια δολαρίων. Οι ντόπιοι είδαν δουλειές. Οι Ντίνγκο, ωστόσο, μόλις είδαν φαγητό. Οι ακάλυπτοι σωροί σκουπιδιών γύρω από τα ορυχεία προσέλκυσαν τον αδύνατο, χρυσαφένιο άγριο σκύλο με μυτερά αυτιά που περιστρέφονται στο κρανίο του σαν τέλεια εξελιγμένα δορυφορικά πιάτα. Όπως τα πλήρως εξημερωμένα ξαδέρφια τους, τα ντίνγκο μπορούν (και συχνά κάνουν) να τρώνε οτιδήποτε — συμπεριλαμβανομένης της τροφής που άφησαν πίσω τους οι άνθρωποι.

Αντί να χρησιμοποιούν απορριπτόμενες τροφές για να συμπληρώσουν την κανονική πρόσληψη κουνελιών, τρωκτικών, πτηνών και σαύρων, αυτά τα ντίνγκο άρχισαν να τρώνε σχεδόν αποκλειστικά από τους σκουπιδότοπους. Αλλά τα ντίνγκο στο Τανάμι δεν σάρωναν απλώς αποκόμματα. Κατά τη διάρκεια πολλών ετών, μερικοί έγιναν πιο τολμηροί, πλησιάζοντας τις τοποθεσίες των ορυχείων κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν οι άνθρωποι ήταν ακόμη όρθιοι. Για να περάσει η ώρα, οι ανθρακωρύχοι άρχισαν να παρακολουθούν ποια ντίνγκο ζευγαρώνουν μεταξύ τους, δημιουργώντας ακόμη και μια αφίσα στο μπαρ της πόλης με φωτογραφίες και ονόματα των ντόπιων ντίνγκο.

«Συνήθως, ένα ντίνγκο που βλέπει έναν άνθρωπο φεύγει», είπε ο Thomas Newsome, ειδικός στο dingo στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ στην Αυστραλία. «Δεν θέλουν να συναναστραφούν καθόλου μαζί σου». Αντίθετα, αυτά τα ζώα «εδείκνυαν συμπεριφορές που έμοιαζαν περισσότερο με τους οικόσιτους σκύλους παρά με αυτές που θα αποδίδατε σε άγρια ​​ζώα στην έρημο».

Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία μελέτης των ντίνγκο Tanami, ο Newsome εντόπισε συμπεριφορικές, μορφολογικές και φυσιολογικές αλλαγές που διαχωρίζουν τα κατοικημένα από τον άνθρωπο ντίνγκο από αυτά που ζουν πιο μακριά από την ανθρώπινη κατοικία. Αυτές οι αλλαγές, όπως η μεγαλύτερη προσοχή στους ανθρώπους, μιμούνται εκείνες που πιστεύεται ότι συνέβησαν στα πρώτα στάδια της εξημέρωσης του σκύλου πριν από περισσότερα από 30.000 χρόνια. Φυσικά, άλλα άγρια ​​ζώα, από τα ρακούν μέχρι τα κογιότ, έχουν υποστεί ένα παράλληλο σύνολο αλλαγών από τότε που άρχισαν να ζουν σε κοντινή απόσταση με τους ανθρώπους. Αλλά ο Newsome άρχισε να αναρωτιέται αν κάτι διαφορετικό μπορεί να συμβαίνει βαθιά μέσα στην έρημο Tanami. Οι άνθρωποι, σκέφτηκε, μπορεί να επανεξιμίζουν τα ντίνγκο.

Είναι μια βαριά υπόθεση, και ακόμη και ο Newsome παραδέχεται ότι όλα τα στοιχεία δεν υπάρχουν ακόμα. Το αν οι άνθρωποι μπορούν και θα εξημερώσουν πλήρως τα ντίνγκο μένει να φανεί. Ωστόσο, ανεξάρτητα από αυτό το αποτέλεσμα, οι λεπτομέρειες των αλληλεπιδράσεων ανθρώπου-ντίνγκο σε απομακρυσμένα στρατόπεδα εξόρυξης μπορεί να βοηθήσουν στην αποκάλυψη περισσότερων στοιχείων για το πώς οι λύκοι ξεκίνησαν πριν από πολύ καιρό στην πορεία του να γίνουν σκύλοι.

Πώς οι λύκοι έγιναν σκύλοι — και οι Ντίνγκο όχι

Οι επιστήμονες συμφωνούν ελάχιστα σχετικά με τη διαδικασία που μετέτρεψε τους άγριους λύκους σε γούνινους φίλους μας. Τα γενετικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι σκύλοι εξημερώθηκαν για πρώτη φορά κάπου μεταξύ 15.000 και 40.000 χρόνια πριν, αν και αρχαιολογικά στοιχεία πιθανών ημιεξημερωμένων σκύλων άρχισαν να εμφανίζονται πριν από περισσότερα από 30.000 χρόνια. Ούτε είναι ξεκάθαρο πού συνέβη για πρώτη φορά η εξημέρωση σκύλων ή αν συνέβη μία φορά ή επανειλημμένα.

«Η εξελικτική τους ιστορία δεν έχει ακόμη ξεμπερδευτεί πλήρως», είπε η Kylie Cairns, γενετιστής και οικολόγος σε θέματα διατήρησης, ειδικευμένη στα ντίνγκο στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Σίδνεϊ.

Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες είναι το εξής:Τα υψηλής θερμιδικής αξίας, εύκολα εύπεπτα απόβλητα τροφής που αφήνονται μέσα και γύρω από προϊστορικά ανθρώπινα στρατόπεδα προσέλκυσαν κοντινούς γκρίζους λύκους. Πολλά από τα ζώα απέφευγαν τα ενδιαιτήματα των δίποδων ανταγωνιστών τους, αλλά μερικά είχαν το θάρρος να αρχίσουν να καθαρίζουν από το σωρό των υπολειμμάτων. Καθώς περνούσε ο καιρός, οι άνθρωποι άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι η σχέση είχε οφέλη. Οι λύκοι θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην προειδοποίηση για τα αρπακτικά και να βοηθήσουν στο κυνήγι. Αλλά τα χαρακτηριστικά που επέτρεψαν την επιβίωση ενός λύκου στη φύση - χαρακτηριστικά όπως η επιθετικότητα και η επιφυλακτικότητα - δεν ήταν πάντα ευνοϊκά για τη ζωή με τους ανθρώπους. Σταδιακά, σαν πηλός που πλάθεται από ένα αόρατο χέρι, η συμπεριφορά του λύκου έδωσε τη θέση του σε κάτι πιο σκυλίσιο. Η εξημέρωση, τόνισε ο Κερνς, ήταν αμφίδρομος δρόμος. Οι άνθρωποι δεν ξεκίνησαν να εξημερώσουν λύκους, αλλά και τα δύο μέρη βρήκαν τη νέα ρύθμιση επωφελής.

Καθώς οι άνθρωποι συνέχιζαν την εξάπλωσή τους σε όλο τον κόσμο, έφεραν μαζί τους τα πρωτόσκυλα τους. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι οι πρόγονοι των ντίνγκο έφτασαν στην Αυστραλία πριν από περίπου 4.000 χρόνια, όταν μια ομάδα ναυτικών από το νησί Sulawesi της Ινδονησίας έφτασε στην Αυστραλία με τους κυνόδοντες τους. Άλλα στοιχεία δείχνουν ότι τα ζώα έφτασαν με αποίκους με άλλα μέσα και δύο φορές πριν. Ωστόσο, και όποτε έφτασαν, αυτοί οι κυνόδοντες - όχι πλέον λύκοι αλλά όχι εντελώς σκύλοι - επέστρεφαν στις άγριες ρίζες τους αφού έφτασαν στην Αυστραλία.

«Αυτά τα σκυλιά δεν ήταν εξημερωμένα με την έννοια που σκεφτόμαστε», είπε ο Cairns. «Δεν ήταν σαν ένα κατοικίδιο Λαμπραντόρ, και οι άνθρωποι δεν τα εκτρέφανε ή δεν έλεγχαν ποια εκτρέφονταν. Τα Ντίνγκο είναι πιθανώς όπως θα έμοιαζαν τα σκυλιά πριν αρχίσουν οι άνθρωποι να τα μπλέκουν μαζί τους.»

Ο James McIntyre, διευθυντής του Southwest Pacific Research Project, είναι ένας από τους λίγους επιστήμονες που έχουν μελετήσει ποτέ τον άγριο σκύλο των ορεινών περιοχών της Νέας Γουινέας, απόγονο εκείνων των κυνοειδών που έφτασαν για πρώτη φορά στην Παπούα Νέα Γουινέα και στενός συγγενής του αυστραλιανού ντίγκο.

«Ανεξάρτητα από το πώς προσπαθείς να τα μεγαλώσεις, είναι πολύ αρπακτικά. Ακόμα κι αν τα πάρετε ως κουτάβια, το ένστικτό τους μπαίνει μέσα καθώς ενηλικιώνονται», είπε.

Τόσο τα ντίνγκο όσο και τα σκυλιά των ορεινών περιοχών επέστρεψαν σε άγρια ​​κατάσταση μετά την αρχική παραμονή τους με τους ανθρώπους. Στην Αυστραλία, τα ντίνγκο εμφανίστηκαν ως ο θηρευτής κορυφής των θηλαστικών της ηπείρου. Αν και τα ντίνγκο θαυμάζονται και τα σέβονται πολλοί Αβορίγινες, οι Ευρωπαίοι άποικοι τα έβλεπαν πολύ πιο ζοφερή, ξεκινώντας εκστρατείες εξάλειψης και υψώνοντας έναν αδιάβροχο φράχτη σε χιλιάδες χιλιόμετρα της σκληρής περιοχής στις αρχές του 1900.

«Η Αυστραλία είναι πλέον πολύ πολιτιστικά μισαλλόδοξη με τα ντίνγκο», είπε ο Μάικ Λέτνικ, οικολόγος που επικεντρώνεται στη διατήρηση και τη διαχείριση της άγριας ζωής στο UNSW. "Υπάρχει μια βαθιά αίσθηση αντιπάθειας στις περισσότερες περιπτώσεις."

Μαθαίνω να ζεις με ανθρώπους

Ως νεαρό αγόρι, ο Newsome ταξίδεψε στην Αυστραλία με τον οικολόγο πατέρα του, ο οποίος επίσης σπούδασε ντίνγκο. Αφού αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ με πτυχίο στην οικολογία, ο Newsome μετακόμισε στο Alice Springs στην κεντρική Αυστραλία για να εργαστεί ως περιβαλλοντικός σύμβουλος. Εκεί, άρχισε να ακούει ιστορίες για ντίνγκο που συγκεντρώνονταν γύρω από τοποθεσίες ορυχείων στην έρημο Τανάμι. Η μεγαλύτερη ανθρώπινη παρέμβαση σε προηγουμένως παρθένα έρημο είχε αυξημένη επαφή και σύγκρουση μεταξύ των ανθρώπων και της άγριας ζωής και ο Newsome ήθελε να καταλάβει πώς έγινε αυτό. Ο Ντίνγκο, είπε, έκανε μια φυσική αφετηρία.

Μια από τις πιο απομονωμένες ερήμους στη Γη, το Tanami βρίσκεται στην αραιοκατοικημένη νοτιοδυτική γωνία της Βόρειας Επικράτειας και φιλοξενεί τον πιο αγνό γενετικά πληθυσμό άγριων ντίνγκο. Το έργο του Newsome κατέγραψε μια ομάδα περίπου 100 ζώων που ζούσαν δίπλα στον οικισμό εξόρυξης, τρώγοντας από τη χωματερή, η οποία είχε αρκετά υπολείμματα για να ταΐσει έως και 225 ντίνγκο κάθε μέρα. Εκατό χιλιόμετρα μακριά, στην πολύ πιο αραιοκατοικημένη περιοχή, ο Newsome μελέτησε εντελώς άγρια ​​ντίνγκο που είχαν ελάχιστη επαφή με τον άνθρωπο.

Η πρώτη διαφορά που παρατήρησε ήταν στο μέγεθος. Τα κατοικημένα από τον άνθρωπο ντίνγκο ήταν 20 τοις εκατό μεγαλύτερα από τα άγρια ​​αντίστοιχά τους, χάρη στα πλούσια σε θρεπτικά υπολείμματα που βρήκαν γύρω από το ορυχείο.

Άλλες παραλλαγές άρχισαν να ξεχωρίζουν επίσης. Μια μελέτη του 2014 στο Journal of Mammalogy ανέλυσε τη διατροφή των ντίνγκο και των ελεύθερων κατοικίδιων σκύλων χρησιμοποιώντας δείγματα scat. Ο Newsome και οι συνάδελφοί του έδειξαν ότι, διατροφικά, τα ντίνγκο στο χώρο του ορυχείου έτρωγαν όπως και τα οικόσιτα σκυλιά, και σαφώς διαφορετικά από τα άγρια ​​ντίνγκο. Μια μετέπειτα μελέτη αποκάλυψε ότι ο μπουφές με ό,τι μπορείτε να φάτε στο ορυχείο της ερήμου Tanami άλλαξε επίσης την κοινωνική συμπεριφορά των ντίνγκο:Τα σπίτια τους ήταν μικρότερα ενώ το μέγεθος της ομάδας τους ήταν μεγαλύτερο, κάτι που ο Newsome αποδίδει στην έτοιμη διαθεσιμότητα τροφίμων πλούσια σε θρεπτικά συστατικά.

Τα ντίνγκο είχαν επίσης ξεπεράσει τον φόβο τους για τους ανθρώπους, πλέκοντας γύρω από τα πόδια του Νιούσομ καθώς έστηνε παγίδες, προσπαθώντας να τον πείσουν να παίξει. «Έβαζα πλαστικές σακούλες στο έδαφος καθώς περπατούσα κατά μήκος της διατομής [γραμμή παγίδας]. Και υπήρχε ένα ντίνγκο που έτρεχε μέσα, μάζευε αυτές τις τσάντες και έπαιζε μαζί τους — τις πετούσε κάτω και γονάτισε και έσκυψε», είπε ο Newsome.

Το Newsome διαπίστωσε ότι η μεταμόρφωση που προκλήθηκε από την άφιξη των ορυχείων Tanami αντανακλάται ακόμη και στο DNA των ντίνγκο. Όταν συνέκρινε τα γονιδιώματα του ορυχείου και των ντίνγκο της περιοχής, διαπίστωσε ότι οι δύο ομάδες, που χωρίζονταν από αποστάσεις που διανύονταν εύκολα από τα περισσότερα ντίνγκο, είχαν σταματήσει να διασταυρώνονται. Καθώς τα ντίνγκο περνούσαν όλο και περισσότερο χρόνο γύρω από τους ανθρώπους, απομονώνονταν όλο και περισσότερο από τους άγριους ομολόγους τους.

"Έχω υποθέσει ότι όπου τα ντίνγκο έρχονται σε επαφή με αυτούς τους πόρους τροφίμων, η οικολογία ή η συμπεριφορά τους μπορεί να αλλοιωθεί στο βαθμό που οδεύουν προς την εξημέρωση", είπε.

Ο Newsome παρουσίασε την υπόθεσή του σε μια εργασία του Απριλίου 2017 στο BioScience , προτείνοντας ότι τα ντίνγκο είχαν κάνει τα πρώτα βήματα προς ένα δεύτερο γεγονός εξημέρωσης, ένα παράλληλο με αυτό των σκύλων πριν από πολύ καιρό. Οι αλλαγές που είχε εντοπίσει ο Newsome - οι αλλαγές συμπεριφοράς και η γενετική απομόνωση - πιθανότατα συνέβησαν επίσης όταν οι λύκοι άρχισαν την αργή μετάβασή τους στο Fido. Εάν αυτές οι αλλαγές πραγματοποιηθούν για άλλα δύο εκατοντάδες χρόνια, ίσως η ανθρωπότητα να αλλάξει τη βιολογία του Ντίνγκο αρκετά ώστε να έχει δημιουργήσει ένα Οικιακό Ντίνγκο.

Αυτές οι αλλαγές δεν θα ανακεφαλαιώσουν ακριβώς τη μετάβαση από λύκο σε σκύλο, επειδή τα ντίνγκο γνώρισαν μερική εξημέρωση στο μακρινό παρελθόν τους. Ωστόσο, ο Newsome είπε ότι το χαμηλό επίπεδο εξημέρωσης στην προϊστορία, σε συνδυασμό με την εκ νέου εξοικονόμηση των ντίνγκο, εξακολουθούσε να δίνει νόημα σε αυτή τη μελέτη, ειδικά επειδή οι γενετικές διαφορές μεταξύ των ντίνγκο και των σκύλων είναι σαφώς αναγνωρίσιμες.

Δεδομένης της αρχαίας ιστορίας των ντίνγκο με μερική εξημέρωση, είναι λογικό ότι μπορεί να προσαρμοστούν στον άνθρωπο γρήγορα, είπε η Άντζι Τζόνστον, ψυχολόγος που μελετά τη συμπεριφορά των σκύλων στο Πανεπιστήμιο Γέιλ. Όταν η Johnston μέτρησε πόσο εύκολα οι λύκοι, τα ντίνγκο και τα κατοικίδια σκυλιά αναζητούσαν οπτική επαφή με τους ανθρώπους, βρήκε ότι τα ντίνγκο μοιάζουν μεταξύ λύκων και σκύλων.

«Τα Ντίνγκο μάς δίνουν ένα στιγμιότυπο από το πιο πρώιμο μέρος της εξημέρωσης. Αυτή η συμπεριφορά θα μπορούσε να αρχίσει να υποστηρίζει περαιτέρω εξημέρωση», εξήγησε ο Τζόνστον. "Η διαφορά δεν ήταν τεράστια, αλλά θα μπορούσε να είναι πολύ σημαντική για τη διαμόρφωση της συμπεριφοράς."

The Call of the Wild

Αλλά αυτές οι αλλαγές από μόνες τους δεν δημιουργούν ένα κατοικίδιο ζώο, επεσήμανε ο Cairns. Άλλοι παράγοντες, όπως οι αυξημένοι ρυθμοί αναπαραγωγής και η εξάρτηση από τον άνθρωπο για επιβίωση, πρέπει να μετατοπιστούν πριν ένα ζώο μπορέσει να εξημερωθεί πραγματικά. Τα ντίνγκο δεν έχουν ακόμη εκπληρώσει αυτά τα κριτήρια, ακόμα κι αν ο Newsome πιστεύει ότι έχουν κάνει τα πρώτα βήματα προς αυτή την κατεύθυνση.

"Τα Ντίνγκο μπορούν πραγματικά να επιβιώσουν χωρίς ανθρώπους", είπε ο Κερνς.

Η εξημέρωση των σκύλων ή οποιουδήποτε ζώου διαρκεί εκατοντάδες ή χιλιάδες γενιές, είπε η Anindita Bhadra, οικολόγος στο Ινδικό Ινστιτούτο Επιστημονικής Εκπαίδευσης και Έρευνας Καλκούτα που μελετά τη συμπεριφορά των σκύλων του δρόμου της Ινδίας. Το παλαιότερο σωζόμενο γραπτό βιβλίο της Ινδίας, οι Βέδες, περιέχει αναφορές 3.500 ετών σε αγέλες σκύλων του δρόμου που περιπλανώνται, που προϋπήρχαν εδώ και πολύ καιρό των αναπτυσσόμενων μεγαλουπόλεων του Νέου Δελχί, της Βομβάης και της Καλκούτα. Μεγαλώστε τα κουτάβια αυτών των σκυλιών του δρόμου, ωστόσο, και μπορείτε να βρείτε τον εαυτό σας με ένα φιλικό κατοικίδιο ζώο και κατοικίδιο.

«Είναι πολύ εύκολο να κάνεις φίλους – τα κουτάβια εμπιστεύονται τυφλά τους ανθρώπους», είπε ο Bhadra.

Όχι τόσο με τα ντίνγκο. Ο Μπράντλεϊ Σμιθ, ειδικός στα ντίνγκο στο Πανεπιστήμιο του Κεντρικού Κουίνσλαντ, είπε ότι παρόλο που ορισμένοι Αυστραλοί έχουν διατηρήσει επιτυχώς τα ντίνγκο ως κατοικίδια, τα ζώα μπορεί να είναι απρόβλεπτα και είναι πολύ πιο επιθετικά από τον μέσο σκύλο.

Ωστόσο, τα άγρια ​​χαρακτηριστικά δεν είναι αμετάβλητα. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1950, ο Ρώσος γενετιστής Ντμίτρι Μπελιάεφ και οι συνάδελφοί του στη Σιβηρία πήραν άγριες ασημένιες αλεπούδες και εκτρέφουν επιλεκτικά τις πιο ήμερες. Μέσα σε 40 γενιές, είχαν δημιουργήσει χαριτωμένες, φιλόξενες αλεπούδες με δισκέτα αυτιά που μπορούσαν να κρατηθούν ως κατοικίδια. Αυτό που συμβαίνει στα ορυχεία Tanami δεν είναι ούτε εσκεμμένο ούτε ελεγχόμενο, αλλά ο Newsome είπε ότι το έργο του Belyaev παρέχει αποδείξεις ότι, υπό τις κατάλληλες συνθήκες, η εξημέρωση μπορεί να συμβεί πολύ πιο γρήγορα από ό,τι κατάλαβε κανείς.

Ο Letnic είπε ότι αν και είναι τεχνικά δυνατό τα ντίνγκο να γίνουν ένα δεύτερο είδος οικόσιτου σκύλου, δεν είναι πιθανό. "Έχουμε ήδη ένα σκυλί και δεν είμαι σίγουρος ότι οι άνθρωποι θα δουν την ανάγκη για ένα άλλο", είπε.

Ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει με τα ντίνγκο, είπε ο Newsome, η ευκαιρία να μελετηθούν οι αλληλεπιδράσεις τους με τους ανθρώπους στα ορυχεία Tanami παρέχει μια μοναδική ευκαιρία να ξεχωρίσουμε μερικά από τα πρώτα βήματα στη μετάβαση από λύκο σε σκύλο. Ωστόσο, το αν αυτοί οι δύτες σκουπιδιών θα κάνουν τη μετάβαση από το dingo στο σκυλί ή θα συνεχίσουν να παραμένουν στην περιφέρεια των ανθρώπινων οικισμών, εξαρτάται τόσο από αυτούς όσο και από εμάς.