Εγκεφαλοποίηση:Ο ανθρώπινος εγκέφαλος γίνεται μεγαλύτερος;

Οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί με τεράστιο ρυθμό εδώ και αιώνες και ο εγκέφαλος έχει διαδραματίσει ζωτικό ρόλο σε αυτήν την εξέλιξη. Στην πορεία, το κέντρο ελέγχου του σώματός μας έχει καταφέρει να μεγαλώσει.

Οι άνθρωποι γίνονται όλο και πιο έξυπνοι και πιο προχωρημένοι μέρα με τη μέρα. Οι πρόγονοί μας πρέπει να είναι απίστευτα περήφανοι για τις προόδους που έχουμε κάνει. Από τη ζωή σε σπηλιές ή κάτω από δέντρα μέχρι την οικοδόμηση οικισμών στον Άρη, έχουμε διανύσει πολύ δρόμο. Πολλά από τα εύσημα για τέτοια επιτεύγματα ανήκουν σε αυτόν τον μεγάλο όμορφο εγκέφαλό μας, ο οποίος οδήγησε στην επιστημονική καινοτομία και την εξερεύνηση για αιώνες και έχει οδηγήσει την εξαιρετική ιστορία της εξέλιξής μας.

Ωστόσο, κοιτάζοντας πίσω σε αυτά τα επιτεύγματα σήμερα, πρέπει να αναρωτηθούμε, πώς φτάσαμε εδώ; Πώς καταφέραμε να ξεπεράσουμε εκατομμύρια άλλα είδη και να αναδειχθούμε ως η κορυφή της ζωής σε αυτόν τον πλανήτη; Είμαστε πιο έξυπνοι από όλα αυτά τα άλλα είδη; Έχουμε μεγαλύτερο μυαλό; Ας ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στις απαντήσεις σε αυτές τις κρίσιμες ερωτήσεις.

Τι είναι η νοημοσύνη;

Δεν υπάρχει συμφωνημένος ορισμός της νοημοσύνης αποδεκτός σε όλο τον κόσμο. Σύμφωνα με το Collins English Dictionary, η νοημοσύνη είναι «η ικανότητα να σκέφτεσαι, να συλλογίζεσαι και να κατανοείς αντί να κάνεις πράγματα αυτόματα ή από ένστικτο». Για γενιές, οι άνθρωποι έχουν συνδέσει τη νοημοσύνη με το μέγεθος του εγκεφάλου μας.

Ψηφιακή απεικόνιση ανθρώπινου εγκεφάλου (Φωτογραφία:Yurchanka Siarhei/Shutterstock)

Ο Αριστοτέλης είπε κάποτε, «Από όλα τα ζώα, ο άνθρωπος έχει τον μεγαλύτερο εγκέφαλο ανάλογα με το μέγεθός του», και για ένα μεγάλο μέρος του πρώιμου ανθρώπινου πολιτισμού, πιστεύαμε ότι είχαμε τον μεγαλύτερο εγκέφαλο, μέχρι που η επιστημονική έρευνα απέδειξε ότι κάναμε λάθος. Πρόσφατα ευρήματα δείχνουν ότι τα δελφίνια έχουν την υψηλότερη αναλογία μάζας εγκεφάλου προς σώμα, ενώ οι άνθρωποι έρχονται σε δεύτερη μοίρα. Άρα, έκανε λάθος ο Αριστοτέλης, και αν ναι, γιατί τα δελφίνια δεν είναι πιο έξυπνα από τους ανθρώπους;

Λοιπόν, ορισμένοι ερευνητές ισχυρίζονται ότι μπορεί να έχουμε παρεξηγήσει τον Αριστοτέλη, υποστηρίζοντας ότι μπορεί να προσπαθούσε να επισημάνει κάτι γνωστό ως Πηλίκο Εγκεφαλοποίησης.

Τι είναι το Πηλίκο Εγκεφαλοποίησης;

Το Πηλίκο Εγκεφαλοποίησης είναι η αναλογία μεταξύ του πραγματικού ή μετρούμενου μεγέθους του εγκεφάλου ενός είδους προς το μέγεθος που προβλέπεται σε σχέση με τη μάζα του σώματός του. Φυσικά, το επόμενο ερώτημα είναι πώς προβλέπουν τα μεγέθη των εγκεφάλων; Λοιπόν, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν κάτι που ονομάζεται γραμμική παλινδρόμηση (μια τεχνική παρόμοια με τη λήψη ενός μέσου όρου, αλλά περιλαμβάνει μερικές ακόμη παραμέτρους) στα δεδομένα που λαμβάνονται από πολλά είδη του ίδιου τύπου (θηλαστικά, για παράδειγμα) και στη συνέχεια το χρησιμοποιούν για να σχηματίσουν έναν πίνακα αναφοράς . Για παράδειγμα, εάν ο πίνακας προτείνει ότι ένα είδος που ζυγίζει 30 κιλά πρέπει να έχει εγκέφαλο βάρους 1 κιλών, ενώ ένα είδος 50 κιλών πρέπει να έχει εγκέφαλο 3 κιλών, τότε η προβλεπόμενη εγκεφαλική μάζα ενός είδους που ζυγίζει 40 κιλά θα είναι 2 κιλά.

Το πηλίκο εγκεφαλοποίησης έχει επομένως τραβήξει μια φανταστική γραμμή και οι τιμές του αντιστοιχούν στην απόσταση πάνω ή κάτω από αυτήν τη γραμμή. Μια τιμή EQ 1 υποδηλώνει ότι η εγκεφαλική μάζα είναι η αναμενόμενη για αυτήν την ομάδα. Οι σύγχρονοι άνθρωποι (Homo sapiens) έχουν EQ μεταξύ 6 και 7, που σημαίνει ότι η μάζα του εγκεφάλου μας είναι συνήθως 6 φορές μεγαλύτερη από αυτή ενός τυπικού θηλαστικού.

Σύγκριση μεγέθους εγκεφάλου – Πηλίκο εγκεφαλοποίησης (Προσφορά φωτογραφίας:Peter Aldhous/Wikimedia Commons)

Αυτή η μέθοδος σύγκρισης του μεγέθους του εγκεφάλου και της σχέσης του με τη νοημοσύνη είναι πιο ακριβής, καθώς λαμβάνει υπόψη το μέγεθος και τη μάζα του σώματος ενός δεδομένου ζώου. Ο εγκέφαλος έχει πολλές σημαντικές ακούσιες εργασίες που εκτελεί διακριτικά. Η άντληση αίματος, η παραγωγή αρκετών διαφορετικών ορμονών και η καταπολέμηση των αντιγόνων που επιτίθενται στο σώμα είναι μερικές μόνο από τις εργασίες του εγκεφάλου στη μαζική καθημερινή λίστα εκκρεμών εργασιών του. Ένα σημαντικό μέρος του εγκεφάλου χρησιμοποιείται για την εκτέλεση αυτών των λειτουργιών. Ως αποτέλεσμα, το τμήμα του εγκεφάλου μας που σχηματίζει τη συνείδησή μας και τη λεγόμενη νοημοσύνη μας είναι σχετικά μικρό και διαφέρει για διαφορετικούς τύπους ειδών. Λόγω όλων αυτών, το μέγεθος του εγκεφάλου πρέπει να μετράται σχετικό στη μάζα σώματος του είδους.

Αυξάνεται ο ανθρώπινος εγκέφαλος;

Τα τελευταία επτά εκατομμύρια χρόνια, ο ανθρώπινος εγκέφαλος έχει τριπλασιαστεί σε μέγεθος και το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ανάπτυξης έχει συμβεί τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια. Η μέτρηση αυτών των αλλαγών είναι μια δύσκολη εργασία, καθώς δεν έχουμε «εγκεφάλους αναφοράς» για σύγκριση. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος αποτελείται από ιστούς και νευρώνες που αποσυντίθενται εντός 30 ημερών. Ο μόνος τρόπος για να υπολογίσουμε το μέγεθος των αρχαίων εγκεφάλων είναι να εξετάσουμε πρώιμα κρανία και διάφορα άλλα απολιθώματα που έχουν επιβιώσει από τις δυνάμεις της φύσης.

Ωστόσο, αυτό το επιχείρημα δεν ισχύει για τα τελευταία 10.000 χρόνια ανθρώπινης ύπαρξης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο ανθρώπινος εγκέφαλος έχει πράγματι μειωθεί σε μέγεθος, πιθανώς λόγω της μείωσης της διατροφής και της αύξησης των ασθενειών. Ορισμένοι επιστήμονες κατηγορούν επίσης την αύξηση της θερμοκρασίας για αυτή τη σταδιακή μείωση του μεγέθους του εγκεφάλου. Ένα ογκώδες σώμα είναι καλύτερο στη διατήρηση της θερμότητας και καθώς το κλίμα άλλαξε, η φυσική επιλογή μπορεί να ευνοούσε τα πιο αδύνατα σώματα, επομένως ο εγκέφαλος μπορεί να έχει γίνει μικρότερος στη διαδικασία.

Είπε κάποιος 32 μυαλά;

Το άκουσες σωστά. Βδέλλες έχει 32 εγκεφάλους. Το εσωτερικό μιας βδέλλας χωρίζεται σε 32 διαφορετικά τμήματα, το καθένα με τις δικές του ανεξάρτητες λειτουργίες. Ως αποτέλεσμα, κάθε ένα από αυτά τα τμήματα έχει τον δικό του εγκέφαλο. Οι βδέλλες έχουν επίσης ένα μικρό αλλά πολύπλοκο σύστημα νευρώνων και γαγγλίων (μια ομάδα νευρώνων) που βοηθούν τους εγκεφάλους στις πολλές λειτουργίες τους.

Οι βδέλλες δεν είναι ο μόνος τύπος οργανισμού με περισσότερους από έναν εγκεφάλους. Ένα χταπόδι έχει έναν κεντρικό εγκέφαλο και οκτώ μικρότερα γάγγλια — ένα σε κάθε μπράτσο του. Αυτοί οι μικρότεροι εγκέφαλοι ονομάζονται «υποεγκέφαλοι» και επιτρέπουν στους βραχίονες να εκτελούν μόνοι τους πολλές περίπλοκες ενέργειες, όπως το να φτάσουν, να πιάσουν και ακόμη και να διατηρήσουν μια βραχυπρόθεσμη μνήμη.

Μια τελευταία λέξη

Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι χρησιμοποιούμε μόνο το 10% του εγκεφάλου μας, αλλά οι νευρολόγοι έχουν πρόσφατα καταρρίψει αυτούς τους ισχυρισμούς, δηλώνοντας ότι το μεγαλύτερο μέρος του εγκεφάλου μας είναι πάντα ενεργό και εκτελεί διάφορες λειτουργίες. Το ποσοστό του εγκεφάλου σε ενεργή κατάσταση ανά πάσα στιγμή διαφέρει από άτομο σε άτομο, ανάλογα με το τι κάνει ή τι σκέφτεται ένα άτομο.

Τούτου λεχθέντος, οι περισσότεροι νευρολόγοι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι δεν έχουμε δει ακόμη το πλήρες δυναμικό του ανθρώπινου εγκεφάλου που εμφανίζεται. Όπως κάθε άλλο όργανο στο σώμα μας, ο εγκέφαλος επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από τη διατροφή, τον τρόπο ζωής και την ποσότητα που ασκείται. Με άλλα λόγια, διατηρήστε έναν υγιεινό τρόπο ζωής και ποιος ξέρει… μπορεί να βρούμε τον επόμενο Αϊνστάιν μέσα σας!