Τι πρέπει να περιέχουν άτομα του ίδιου στοιχείου;
* πρωτόνια: Αυτά είναι θετικά φορτισμένα σωματίδια που βρίσκονται στον πυρήνα ενός ατόμου. Ο αριθμός των πρωτονίων ορίζει το στοιχείο. Για παράδειγμα, όλα τα άτομα άνθρακα έχουν 6 πρωτόνια, όλα τα άτομα οξυγόνου έχουν 8 πρωτόνια και ούτω καθεξής.
* Ατομικός αριθμός: Αυτός είναι ο αριθμός των πρωτονίων σε ένα άτομο. Είναι ένα θεμελιώδες χαρακτηριστικό ενός στοιχείου και χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό του στον περιοδικό πίνακα.
Τα άτομα του ίδιου στοιχείου * μπορεί * να περιέχουν διαφορετικούς αριθμούς:
* νετρόνια: Αυτά είναι ουδέτερα σωματίδια που βρίσκονται επίσης στον πυρήνα. Ο αριθμός των νετρονίων μπορεί να ποικίλει, οδηγώντας σε ισότοπα του ίδιου στοιχείου. Τα ισότοπα έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων (και επομένως τον ίδιο ατομικό αριθμό) αλλά διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων. Για παράδειγμα, ο άνθρακας-12 και ο άνθρακας-14 είναι και τα δύο ισότοπα άνθρακα, με 6 πρωτόνια το καθένα, αλλά ο άνθρακας-12 έχει 6 νετρόνια ενώ ο άνθρακας-14 έχει 8 νετρόνια.
* ηλεκτρόνια: Αυτά είναι αρνητικά φορτισμένα σωματίδια που περιστρέφουν τον πυρήνα σε κελύφη. Ενώ ο αριθμός των ηλεκτρονίων συνήθως ισούται με τον αριθμό των πρωτονίων σε ένα ουδέτερο άτομο, τα άτομα μπορούν να κερδίσουν ή να χάσουν ηλεκτρόνια για να σχηματίσουν ιόντα, τα οποία έχουν καθαρή φόρτιση.
Συνοπτικά: Ο αριθμός των πρωτονίων και ο ατομικός αριθμός είναι καθοριστικά χαρακτηριστικά ενός στοιχείου. Ενώ ο αριθμός των νετρονίων και των ηλεκτρονίων μπορεί να ποικίλει, ο αριθμός των πρωτονίων πρέπει να είναι ο ίδιος για όλα τα άτομα του ίδιου στοιχείου.
