Πιθανό τέλος της Γης:Επιστημονικές προσομοιώσεις αποκαλύπτουν πιθανά σενάρια για το Doomsday

Triff/Shutterstock

Από τη Μεγάλη Έκρηξη που επέτρεψε στο σύμπαν να επεκταθεί σε αυτό που είναι τώρα, μέχρι τα 6 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης που άνοιξε το δρόμο για τον Homo sapiens, η γαλήνη φαίνεται να είναι ένας βασικός παράγοντας για την ύπαρξή μας σε αυτόν τον πλανήτη. Έτσι, μπορεί να μην σας εκπλήσσει όταν μαθαίνετε ότι είναι πιθανό μια στιγμή που η τύχη μας θα εξαντληθεί και η Γη που αποκαλούμε σπίτι δεν θα υπάρχει πια. Για πολλές δεκαετίες, μια τέτοια αναπόφευκτη πλανητική καταστροφή υποτίθεται ότι θα συμβεί σε σχεδόν 2 δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, νέες εκτιμήσεις, με βάση τη διαθεσιμότητα οξυγόνου, υποδηλώνουν ότι το τέλος πλησιάζει στο μισό αυτό το χρονικό διάστημα.

Το οξυγόνο είναι ζωτικής σημασίας για την περισσότερη ζωή στη Γη. Η ικανότητά μας να λειτουργούμε, μέχρι τα ίδια μας τα κύτταρα, βασίζεται σε αυτό το όμορφο στοιχείο. Ενώ κάτι τόσο διάχυτο και απαραίτητο για την επιβίωση που θεωρείται δεδομένο, το οξυγόνο δεν ήταν στην πραγματικότητα πάντα διαθέσιμο. Κατά τη διάρκεια του αρχαίου αιώνα, η Γη ήταν κυρίως υποβρύχια και η ζωή ήταν αναερόβια, που σημαίνει ότι δεν απαιτούσε οξυγόνο. Εκείνη την εποχή, η ατμόσφαιρα της Γης αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από μεθάνιο, διοξείδιο του άνθρακα και νερό. Ωστόσο, η εισαγωγή των κυανοβακτηρίων θα άλλαζε τα πάντα και θα οδηγούσε σε αυτό που είναι γνωστό ως «Μεγάλο Γεγονός Οξείδωσης».

Η προέλευση και το μέλλον μιας ατμόσφαιρας πλούσιας σε οξυγόνο

Τα κυανοβακτήρια είναι μοναδικά μικρόβια που εξελίχθηκαν πριν από 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Η υπερδύναμή τους είναι ότι μπορούν να φωτοσυνθέσουν, κάτι νέο την εποχή της πρώτης τους εμφάνισης. Χρησιμοποιώντας το φως από τον ήλιο, οξειδώνουν το νερό και παράγουν ενέργεια. Βοηθητικά, το οξυγόνο δημιουργείται ως υποπροϊόν. Σιγά σιγά, αυτά τα μικρόβια εισήγαγαν οξυγόνο στην ατμόσφαιρα και το μεθάνιο απομακρύνθηκε. Μια τέτοια τεράστια αλλαγή στη σύνθεση της ατμόσφαιρας επέτρεψε στους αερόβιους οργανισμούς να εξελιχθούν και να ακμάσουν.

Ως πρόσθετη συνέπεια, μεγάλο μέρος της προϋπάρχουσας αναερόβιας ζωής χάθηκε. Είναι πιθανό να συμβεί το αντίστροφο στο μέλλον; Ενώ έχουμε από καιρό συνειδητοποιήσει ότι το τέλος της ζωής στη Γη, όπως τη γνωρίζουμε, είναι αναπόφευκτο, οι προηγούμενες προβλέψεις βασίστηκαν στην ανάπτυξη του ήλιου και στη δυνατότητά του να καταπιεί τον πλανήτη μας. Αυτό αναμένεται να συμβεί σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, έχει επίσης συμφωνηθεί ότι η ακτινοβολία από τον ήλιο θα είναι σε θέση να εξαφανίσει πλήρως τους ωκεανούς της Γης σε περίπου 2 δισεκατομμύρια χρόνια, διασφαλίζοντας έτσι ότι αυτός ο πλανήτης δεν είναι κατοικήσιμος για εμάς.

Το τέλος είναι κοντά

Αν και αυτοί οι παράγοντες υποστηρίζονται καλά από τα υπάρχοντα μοντέλα, δεν είχαν εξετάσει τη μη διαθεσιμότητα οξυγόνου της ατμόσφαιρας που θα μπορούσε να προηγηθεί. Ένα υποπροϊόν αυτών των προβλέψεων είναι ότι το διοξείδιο του άνθρακα μειώνεται σημαντικά. Αυτό δημιουργεί μεγάλο πρόβλημα για το οξυγόνο, καθώς το διοξείδιο του άνθρακα είναι απαραίτητο για τη φωτοσύνθεση. Επομένως, εάν τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα εξαντληθούν τόσο ώστε τα φυτά στη Γη να χαθούν, αυτό θα διαταράξει σε μεγάλο βαθμό τη βιόσφαιρα, αφήνοντας το οξυγόνο να γίνεται όλο και λιγότερο διαθέσιμο.

Με αυτή τη γνώση, οι ερευνητές Kazumi Ozaki και Christopher T. Reinhard έτρεξαν ένα μοντέλο για να προβλέψουν τη μελλοντική βιόσφαιρα της Γης και δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο Nature Geoscience. Έτρεξαν ένα μοντέλο βασισμένο στο κλίμα και στους βιολογικούς, γεωλογικούς και χημικούς παράγοντες που επηρεάζουν το περιβάλλον. Αυτό το μοντέλο εκτελέστηκε 400.000 φορές και τα αποτελέσματα μείωσαν σημαντικά το προηγουμένως καθορισμένο χρονοδιάγραμμα σε 1 δισεκατομμύριο χρόνια. Αν και σε πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα από τώρα, μπορεί να είναι ανησυχητικό να γνωρίζουμε ότι ο χώρος που κατοικούμε στο σύμπαν έχει ημερομηνία λήξης για να αποδεχτεί τη συντροφιά μας και αυτή άλλων αερόβιων οργανισμών.

Φέτος, το Doomsday Clock ρυθμίστηκε όσο πιο κοντά στα μεσάνυχτα έχουμε δει ποτέ, για να αναπαραστήσει μεταφορικά πόσο κοντά είμαστε δυνητικά στην παγκόσμια καταστροφή. Οι παράγοντες που λαμβάνονται υπόψη σε αυτή την καταστροφική πρόβλεψη προκύπτουν από ανθρώπινες αποφάσεις και συμπεριφορά. Γνωρίζοντας ότι το οικοσύστημά μας υπάρχει ήδη σε μια πιο εύθραυστη ισορροπία από ό,τι θα ελπίζαμε, είναι σημαντικό να διατηρήσουμε τα στοιχεία του πλανήτη που μας επιτρέπουν αυτήν τη στιγμή να ευδοκιμούμε.