Ποια είναι η διαφορά μεταξύ φώκιες και θαλάσσιων λιονταριών;
Είναι οι φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια το ίδιο ζώο; Τεχνικά, ανήκουν στην ίδια ταξινομική υποκατηγορία των πτερυγίων (Pinnipedia), η οποία περιλαμβάνει φώκιες, θαλάσσια λιοντάρια και θαλάσσιους ίππους. Αλλά οι φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια βρίσκονται σε διαφορετικές ταξινομικές οικογένειες λόγω ορισμένων βασικών ανατομικών διαφορών. Οι πιο αξιοσημείωτες ανατομικές διαφορές είναι τα αυτιά και τα βατραχοπέδιλα. Επίσης, τα θαλάσσια λιοντάρια είναι απλά θορυβώδη, ενώ οι φώκιες είναι λίγο πιο ήσυχες.
Ας τακτοποιήσουμε πρώτα την ταξινόμηση. Η πτερωτή υποκατηγορία έχει 33 είδη σε τρεις οικογένειες. Τα θαλάσσια λιοντάρια και οι φώκιες (φώκιες με χοντρή γούνα που μοιάζουν περισσότερο με τα θαλάσσια λιοντάρια παρά με τις αληθινές φώκιες) συγκεντρώνονται στην οικογένεια Otariidae. Οι αληθινές φώκιες, από την άλλη πλευρά, ανήκουν στην οικογένεια των Phocidae. (Οι θαλάσσιοι ίπποι ανήκουν στην οικογένεια Odobenidae, αλλά οι μεγάλοι χαυλιόδοντες τους κάνουν να ξεχωρίζουν εύκολα από τις φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια.) Πολλοί άνθρωποι αναφέρονται στα θηλαστικά των Otariidae και των Phocidae ως φώκιες, αν και οι διαφορές μεταξύ των οικογενειών είναι σημαντικές.
Πώς μπορούν να ξεχωρίσουν τα θαλάσσια λιοντάρια και οι φώκιες από αυτές τις αληθινές φώκιες; Πρώτα, ελέγξτε για αυτιά. Τα θαλάσσια λιοντάρια και οι φώκιες έχουν εξωτερικά αυτιά που προεξέχουν από το κεφάλι τους. Οι σφραγίδες, από την άλλη, δεν έχουν εξωτερικό πτερύγιο αυτιού, αλλά αντίθετα έχουν τρύπες για τα αυτιά Αυτός είναι ο λόγος που οι επιστήμονες αναφέρονται στα είδη της οικογένειας Otariidae ως φώκιες με αυτιά. Τα είδη Phocidae μπορούν να ονομαστούν φώκιες χωρίς αυτιά.
Στη συνέχεια, υπάρχει μια αρκετά σημαντική διαφορά στο μήκος και την κινητικότητα του πτερυγίου. Τα θαλάσσια λιοντάρια και οι φώκιες έχουν μακριά βατραχοπέδιλα. Το πιο σημαντικό, είναι σε θέση να περιστρέφουν τα πίσω βατραχοπέδιλα κάτω από το σώμα τους, κάτι που τους επιτρέπει να περπατούν στη στεριά. Οι φώκιες, από την άλλη πλευρά, έχουν κοντά μπροστινά βατραχοπέδιλα και τα πίσω πτερύγια τους δεν μπορούν να περιστρέφονται κάτω από το σώμα τους για να τις βοηθήσουν να περπατήσουν. Έτσι, οι φώκιες αναγκάζονται να πέφτουν στην κοιλιά τους όταν βρίσκονται στην ξηρά, παρόμοια με την κίνηση μιας κάμπιας. Οι διαφορές στο στυλ του βατραχοπέδιλου αλλάζουν επίσης τον τρόπο με τον οποίο κολυμπούν αυτά τα υδρόβια θηλαστικά:οι φώκιες μετακινούν τα πίσω βατραχοπέδιλά τους πλάι-πλάι σαν ουρά ψαριού όταν κολυμπούν, ενώ τα θαλάσσια λιοντάρια και οι γούνινες φώκιες κινούνται με τα μακριά μπροστινά τους πτερύγια, κινώντας τα σαν κουπιά.
Τέλος, τα θαλάσσια λιοντάρια και οι φώκιες είναι πραγματικά θορυβώδη . Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι συγκεντρώνονται σε ομάδες στη στεριά, ενώ οι αληθινές φώκιες περνούν περισσότερο χρόνο στο νερό και είναι λιγότερο κοινωνικές. Επίσης, τα θαλάσσια λιοντάρια και οι γούνινες φώκιες επικοινωνούν μέσω δυνατού γαυγίσματος ή φυσήματος, ενώ οι φώκιες συνήθως γρυλίζουν απαλά για να επικοινωνήσουν.
