Μαζική εξαφάνιση:Μπορούμε να τη σταματήσουμε;
Η ζωή είχε μια ανώμαλη βόλτα στον πλανήτη Γη. Σε πέντε διαφορετικές περιπτώσεις τα τελευταία 450 εκατομμύρια χρόνια, τουλάχιστον τα τρία τέταρτα όλων των ειδών σε ξηρά και θάλασσα έχουν εξαφανιστεί. Είναι εύκολο να σκεφτούμε αυτές τις μαζικές εξαφανίσεις ως γεγονότα στο μακρινό παρελθόν που δεν έχουν καμία σχέση με το τι θα μπορούσε να συμβεί σε εμάς στο μέλλον – αλλά αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια.
Νέα έρευνα για το τι σκότωσε τους δεινόσαυρους στην εξαφάνιση του «Τελικού Κρητιδικού» – πιθανώς την πιο γνωστή από όλες τις μαζικές εξαφανίσεις – μας δίνει ένα παράθυρο στο μέλλον μας βοηθώντας μας να απαντήσουμε σε ορισμένες σημαντικές ερωτήσεις. Όπως και οι άλλες μαζικές εξαφανίσεις. Αν η ζωή στον πλανήτη μας γίνεται σταδιακά πιο δύσκολη, ποιο είδος που ζει σήμερα θα επιζήσει και ποιο θα χαθεί; Η ανθρώπινη νοημοσύνη και η τεχνολογία θα βελτιώσουν πραγματικά τις πιθανότητές μας για επιβίωση ή όχι;
Διαβάστε περισσότερα σχετικά με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων:
- Οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν στην ακμή τους
- Τι θα γινόταν αν οι δεινόσαυροι είχαν επιζήσει;
Τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή να κάνετε αυτές τις ερωτήσεις. Τον Μάιο του τρέχοντος έτους, ο ΟΗΕ δημοσίευσε την πιο ολοκληρωμένη έκθεση που γράφτηκε ποτέ για τη μοίρα όλων των έμβιων όντων στον πλανήτη μας:την Παγκόσμια Αξιολόγηση της Βιοποικιλότητας. Δεν είναι για ευχάριστη ανάγνωση. Με τη συμβολή 450 από τα πιο έξυπνα μυαλά του κόσμου, που συνέθεσαν 15.000 επιστημονικές εργασίες και κυβερνητικές εκθέσεις, αναφέρει ότι τουλάχιστον 1.000.000 είδη ζώων και φυτών απειλούνται με εξαφάνιση – πολλά μέσα σε δεκαετίες. Οδήγησε σε πρωτοσέλιδα ότι βρισκόμαστε τώρα ή στα πρόθυρα της έκτης μαζικής εξαφάνισης του πλανήτη Γη.
Google «τι σκότωσε τους δεινόσαυρους;» ή ρωτήστε τους περισσότερους παλαιοντολόγους και θα λάβετε μια αρκετά σαφή απάντηση:ένας αστεροειδής ή ένας κομήτης πλάτους 10 χιλιομέτρων χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, στο σημερινό Μεξικό. «Χτύπησε με δύναμη πάνω από ένα δισεκατομμύριο πυρηνικές βόμβες, απελευθερώνοντας μια τεράστια ποσότητα ενέργειας», λέει ο Δρ Steve Brusatte, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.
Εκτός από τη δημιουργία του κρατήρα Chicxulub πλάτους 100 μιλίων στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού, εξαπέλυσε πυρκαγιές, τσουνάμι, σεισμούς και ανέμους με δύναμη τυφώνα. «Πολλά ζώα θα είχαν πεθάνει αμέσως μετά, ιδιαίτερα αν βρίσκονταν σε απόσταση 1.000 μιλίων περίπου από την πρόσκρουση», λέει η Brusatte.
Η πρόσκρουση έπνιξε την ατμόσφαιρα με σκόνη που απέκλεισε μεγάλο μέρος του εισερχόμενου ηλιακού φωτός για αρκετά χρόνια. «Τα φυτά δεν θα μπορούσαν να κάνουν φωτοσύνθεση και τα οικοσυστήματα θα είχαν καταρρεύσει», λέει ο Brusatte. Μετά ήρθαν 1.000 χρόνια υπερθέρμανσης του πλανήτη. «Ο αστεροειδής χτύπησε μια μεγάλη ανθρακική πλατφόρμα [ένα μεγάλο σώμα ανθρακικού πετρώματος όπως ασβεστόλιθος και δολομίτης] που προκάλεσε την απελευθέρωση πολύ διοξειδίου του άνθρακα, έτσι υπήρξε ένας παλμός υπερθέρμανσης του πλανήτη», λέει ο Brusatte.
«Έχετε λοιπόν άμεσους, μεσοπρόθεσμους και μακροπρόθεσμους δολοφόνους. Αυτά τα πράγματα συνδυάστηκαν για να σκοτώσουν τους δεινόσαυρους που δεν ήταν πτηνά, μαζί με τόσα άλλα είδη ζώων». Οι μόνοι δεινόσαυροι που επέζησαν ήταν αυτοί που τελικά εξελίχθηκαν στα σημερινά πουλιά. Συνολικά, τα τρία τέταρτα των ειδών της Γης εξαφανίστηκαν.
Όχι τόσο γρήγορα…
Όμως, ενώ η πρόσκρουση του Chicxulub συχνά λέγεται ότι είναι η μοναδική αιτία της μαζικής εξαφάνισης που ανατρέπεται από τους δεινόσαυρους, υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι αυτό δεν συνέβη. Στα εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια που ακολούθησαν την πρόσκρουση του αστεροειδούς, τα ηφαίστεια στη σημερινή Ινδία υπερστράφηκαν και η θερμοκρασία της Γης ήταν γιο-γιο, όπως και τα επίπεδα της θάλασσας. Αυτός ο μπερδεμένος ιστός παραγόντων έχει οδηγήσει σε διαφωνίες σχετικά με την αλυσίδα των γεγονότων που προκάλεσαν την εξαφάνιση των δεινοσαύρων και ποιος ήταν ο κύριος ένοχος.
Οι υποστηρικτές της «υπόθεσης πρόσκρουσης», όπως είναι γνωστό, προτείνουν ότι ήταν η πρόσκρουση του αστεροειδούς που υπερφόρτισε τις ηφαιστειακές εκρήξεις στις παγίδες Deccan στη δυτική-κεντρική Ινδία. Άλλοι δεν είναι τόσο σίγουροι. Τον Μάρτιο του 2019, έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Science ανέφερε την τέφρα από την ηφαιστειακή δραστηριότητα στην Ινδία με άνευ προηγουμένου ακρίβεια.
«Δείξαμε ότι οι ηφαιστειακές εκρήξεις έγιναν με παλμούς, με τον κύριο παλμό να διαρκεί περίπου 20.000 χρόνια και να τελειώνει με τη μαζική εξαφάνιση», λέει η καθηγήτρια Gerta Keller, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον, η οποία συμμετείχε στην έρευνα. "Αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία για την πρόσκρουση αστεροειδών που προκαλεί τον ηφαιστειακό παλμό."
Σύμφωνα με αυτή και άλλες έρευνες του Keller, τα ηφαίστεια ξεκίνησαν και έπαιξαν σημαντικό ρόλο στον θάνατο των δεινοσαύρων. Είναι ένας πολύπλοκος ιστός. Ακόμη και η απλή απομάκρυνση των επιπτώσεων των ηφαιστείων στην Ινδία δεν είναι απλή. Το CO2 θα προκαλούσαν υπερθέρμανση του πλανήτη, ενώ αντίθετα το διοξείδιο του θείου που εμπλέκεται θα είχε μια επίδραση ψύξης. Για να χειροτερέψουν τα πράγματα, το αρχείο απολιθωμάτων δεινοσαύρων είναι αποσπασματικό, γεγονός που καθιστά δύσκολο το καρφίτσωμα της αιτίας σε αποτέλεσμα.
Διαβάστε περισσότερα σχετικά με την εξαφάνιση:
- Υπερηφάνεια πριν από την πτώση:γιατί ο ανθρώπινος ναρκισσισμός θα είναι η ανατροπή μας
- Όταν ο πλανήτης σπάσει, ίσως έτσι θα το φτιάξουμε
Αλλά αυτό που δείχνουν τα τελευταία 20 χρόνια έρευνας για την εξαφάνιση του Τελικού Κρητιδικού είναι ότι αρκετοί περιβαλλοντικοί παράγοντες συνωμότησαν για να εξαφανίσουν τους δεινόσαυρους που δεν ήταν πτηνά. Όχι μόνο αυτό, αλλά πέθαναν γρήγορα. Τώρα πιστεύεται ότι, μετά από επιτυχία για 160 εκατομμύρια χρόνια (με διαφοροποίηση σε περισσότερα από 1.000 είδη σε όλο τον κόσμο), τα περισσότερα από αυτά έγιναν απολιθωμένα ζωοτροφές σε λίγο περισσότερο από 10.000 χρόνια.
Η κατάσταση με την οποία αντιμετώπισαν οι δεινόσαυροι έχει εμφανείς παραλληλισμούς με τη σημερινή. «Έχουμε απώλεια βιοποικιλότητας, απώλεια ενδιαιτημάτων, κλιματική αλλαγή και εξόρυξη πόρων», λέει η Δρ Lauren Holt, ερευνήτρια στο Κέντρο Μελέτης Υπαρξιακού Κινδύνου (CSER) στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ. "Και έχουμε επίσης ρύπους - χημικές ουσίες σε λάθος μέρος που προκαλούν περαιτέρω ευθραυστότητα στο σύστημα."
Εξάλειψη νερού
Μια άλλη μαζική εξαφάνιση – η «End-Permian» εξαφάνιση, πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια – παρέχει περαιτέρω στοιχεία για το πόσο γρήγορα τα πράγματα μπορούν να πάνε στραβά. Σε αυτό το καταστροφικό γεγονός, οι θάλασσες σχεδόν αποστειρώθηκαν – το 96 τοις εκατό των θαλάσσιων ειδών εξαφανίστηκαν. Το εβδομήντα τοις εκατό των ειδών της γης εξαφανίστηκαν επίσης. Μαζεύοντας απολιθώματα που διατηρούνται σε βράχους στη νότια Κίνα, μια ομάδα γεωλόγων και παλαιοντολόγων από τις ΗΠΑ και την Κίνα ανακοίνωσε το 2018 ότι όλος αυτός ο θάνατος και η καταστροφή έλαβαν χώρα σε μόλις 60.000 χρόνια, πιθανώς ακόμη λιγότερα - ριπή οφθαλμού από γεωλογικούς όρους .
«Μας δείχνει ότι οποιαδήποτε μελλοντική μαζική εξαφάνιση θα συμβεί πολύ γρήγορα», λέει ο Δρ Jahandar Ramezani, γεωλόγος του MIT που συμμετείχε στη μελέτη. «Είναι σαν να υπάρχει ένα σημείο καμπής, και μόλις φτάσετε σε αυτό, όλα θα πάνε στην κόλαση». Θεωρείται ότι, ακριβώς όπως η εξαφάνιση του Τελικού Κρητιδικού που εξάλειψε τους δεινόσαυρους, η ηφαιστειακή δραστηριότητα σε μνημειακή κλίμακα – αυτή τη φορά στη Σερβία – ήταν εν μέρει υπεύθυνη για το συμβάν End-Permian.
Αλλά και άλλοι παράγοντες έπαιξαν ρόλο, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης των επιπέδων οξυγόνου στους βαθείς ωκεανούς και των αλλαγών στην ατμοσφαιρική χημεία. Στην πραγματικότητα, ένα κοκτέιλ περιβαλλοντικών προβλημάτων πιστεύεται ότι ήταν πίσω από όλες τις προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις.
Οι πέντε μαζικές εξαφανίσεις
Σήμερα, τα πιθανά σημεία ανατροπής στο κλίμα της Γης αποτελούν αντικείμενο εντατικής έρευνας από επιστήμονες που προσπαθούν να καταλάβουν πόσο ζεστά θα πρέπει να γίνουν τα πράγματα πριν συμβεί μια ξαφνική, μη αναστρέψιμη αλλαγή στο κλίμα. Η Αρκτική είναι μια περιοχή ιδιαίτερης ανησυχίας. Εάν ο μόνιμος παγετός λιώσει εδώ, θα απελευθερώσει τεράστιους όγκους διοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου (και τα δύο αέρια θερμοκηπίου) στην ατμόσφαιρα.
Εν τω μεταξύ, εάν το χιόνι και ο πάγος λιώσουν, η επιφάνεια της Γης θα είναι λιγότερο αντανακλαστική, επομένως λιγότερο ηλιακό φως θα αναπηδήσει πίσω στο διάστημα. Εάν συνέβαιναν αυτά τα πράγματα, η κλιματική αλλαγή θα ήταν υπερφόρτωση. Η κατανόηση του πότε μπορεί να συμβούν αυτά τα σημεία καμπής θα βοηθήσει πολύ στην πρόβλεψη της επόμενης μαζικής εξαφάνισης.
Προσαρμόστε για να επιβιώσετε
Αλλά ας μην ξεχνάμε ότι, όσο καταστροφικές και αν ήταν οι προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις, κάποια ζωή επιβίωσε. Στην πραγματικότητα, η εξαφάνιση των δεινοσαύρων ήταν καλά νέα για τα θηλαστικά, ο αριθμός των οποίων εξερράγη. Ποιες θα ήταν λοιπόν οι πιθανότητές μας σε μια μελλοντική μαζική εξαφάνιση;
Τα σημάδια δεν είναι καλά. «Νομίζω ότι το μεγαλύτερο πράγμα που μας έδειξαν οι προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις είναι ότι ακόμη και οι πιο κυρίαρχες, επιτυχημένες, ευρέως διαδεδομένες και διαφορετικές ομάδες μπορούν να εξαφανιστούν», λέει ο Brusatte. «Οι δεινόσαυροι ήταν στην κορυφή και μετά πολύ γρήγορα εξαφανίστηκαν. Τώρα είμαστε στη θέση που κάποτε ήταν οι δεινόσαυροι.»
Μάθετε περισσότερα για τους δεινόσαυρους στο podcast μας με τον Steve Brusatte:
Οι δεινόσαυροι ήταν ειδικοί, ιδιαίτερα προσαρμοσμένοι στις οικολογικές κόγχες που κατοικούσαν, γεγονός που τους επέτρεπε να κυριαρχούν. Στις μαζικές εξαφανίσεις, ωστόσο, οι γενικοί είναι αυτοί που τείνουν να κερδίζουν, καθώς μπορούν να προσαρμοστούν καλύτερα στις μεταβαλλόμενες περιβαλλοντικές συνθήκες. «Πιθανότατα σημαίνει ότι οι αρουραίοι και τα περιστέρια του μετρό θα είχαν περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσουν από τους ελέφαντες ή τις πολικές αρκούδες», λέει η Brusatte.
Υπάρχει ένα άλλο μοτίβο στο τι συμβαίνει στη ζωή κατά τη διάρκεια μαζικών εξαφανίσεων:τα ζώα τείνουν να γίνονται μικρότερα. Σε αυτό που είναι γνωστό ως νανισμός ειδών ή «φαινόμενο της Λιλιπούπολης», τα απολιθώματα δείχνουν ότι το μέσο μέγεθος όλων, από μαλάκια μέχρι μικρόβια και θηλαστικά τείνει να συρρικνώνεται. Το γιατί ακριβώς συμβαίνει αυτό δεν είναι σαφές, αν και μια πιθανότητα είναι ότι τα μικρότερα άτομα μεγαλώνουν και αναπαράγονται γρηγορότερα και οι μικρότεροι χρόνοι μεταξύ κάθε νέας γενιάς σημαίνει ότι μπορούν να προσαρμοστούν πιο γρήγορα στο πιο σκληρό περιβάλλον.
Έτσι, σε μια μελλοντική μαζική εξαφάνιση, είναι πιθανώς οι μικρότεροι γενικοί που θα βγουν στην κορυφή. Αλλά υπάρχει μια καλή πιθανότητα εμείς οι άνθρωποι να έχουμε λόγο για το τι ζει και τι πεθαίνει, συγκεντρώνοντας περισσότερη προσπάθεια και πόρους για τη διάσωση ορισμένων ειδών. «Ένα από τα πράγματα που θα παίξει τεράστιο ρόλο στις πιθανότητες επιβίωσης των ειδών είναι ο βαθμός στον οποίο θεωρούνται σημαντικά για την ανθρώπινη ευημερία», λέει ο Δρ Simon Beard, ο οποίος είναι επίσης ερευνητής στο CSER του Cambridge. "Έτσι είναι πολύ πιθανό να δούμε ζώα και φυτά όπως το ζαχαροκάλαμο, οι αγελάδες και οι μπανάνες να συνεχίζουν να κυριαρχούν στην παγκόσμια βιόσφαιρα."
Ο ανθρώπινος παράγοντας
Ενώ υπάρχουν παραλληλισμοί μεταξύ προηγούμενων μαζικών εξαφανίσεων και αυτού που συμβαίνει αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει καμία διαφυγή μιας βασικής διαφοράς - αυτές οι περιβαλλοντικές αλλαγές προκλήθηκαν από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Αυτό σημαίνει, ωστόσο, ότι υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για αυτό. Παρ' όλα τα άσχημα νέα της, η Παγκόσμια Αξιολόγηση Βιοποικιλότητας του ΟΗΕ λέει ότι δεν είναι πολύ αργά για να κάνουμε τη διαφορά.
Ένα πράγμα που μας λένε οι προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις είναι ότι θα πρέπει να αποφεύγουμε να εστιάζουμε απλώς στην ατμοσφαιρική πτυχή της κλιματικής αλλαγής, λέει ο Beard. «Οι μαζικές εξαφανίσεις ήταν πάντα σε μεγάλο βαθμό θαλάσσια φαινόμενα, αφού η πλειονότητα της βιοποικιλότητας της Γης υπάρχει στους ωκεανούς. Οι πιο καταστροφικές αλλαγές που αντιμετωπίζουμε σήμερα μπορεί να είναι τα φαινόμενα της μείωσης των επιπέδων οξυγόνου και της αύξησης της οξίνισης των ωκεανών της Γης. Αυτά οφείλονται στις αυξήσεις τόσο της παγκόσμιας θερμοκρασίας όσο και του ατμοσφαιρικού CO2 .”
Έπειτα έρχεται το αμήχανο ερώτημα αν ο Homo sapiens θα επιζούσε τελικά. Προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις υποδηλώνουν ότι η επιβίωσή μας εξαρτάται από την απάντηση σε ένα βασικό ερώτημα - είμαστε ειδικοί ή γενικοί; Δεν είναι μια απλή ερώτηση για απάντηση.
Γίναμε ένα επιτυχημένο είδος μέσω της τεράστιας ατομικής εξειδίκευσης – με το να είμαστε ικανοί στο να κάνουμε συγκεκριμένα πράγματα, όπως η ανάπτυξη τεχνολογίας που μας επιτρέπει να διορθώνουμε το ανθρώπινο σώμα ή να καλλιεργούμε τρόφιμα σε εχθρικά περιβάλλοντα. «Αν αξιολογήσουμε τις πιθανότητες επιβίωσης κάθε ατόμου, μοιάζουμε πραγματικά με τοστ», λέει η Beard. Συλλογικά, όμως, είμαστε γενικοί. «Μπορούμε να επιβιώσουμε στο διάστημα, στην Ανταρκτική, σε ερήμους και υποβρύχια», λέει ο Beard. «Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι τεχνολογία». Αυτό είναι λοιπόν το παράδοξο που θα αντιμετωπίσουμε εάν οι περιβαλλοντικές συνθήκες γίνουν πραγματικά άσχημες.
«Η ανθρωπότητα είναι εκπληκτικά προσαρμόσιμη και δημιουργική», λέει ο Beard. «Είναι να έχεις την περιέργεια να λύσεις αυτά τα προβλήματα. Αν μπορούμε να το κάνουμε αυτό, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να τα καταφέρουμε. Αλλά αν δεν μπορούμε, τότε υπάρχει πραγματική πιθανότητα συνολικής κατάρρευσης των συστημάτων. Σε αυτή την περίπτωση, ο καθένας μας είναι μόνος του. Δεν μπορούμε να επιβιώσουμε με αυτόν τον τρόπο - είναι απλά αδύνατο."
Ωστόσο, η δημιουργικότητά μας πρέπει να εφαρμόζεται προσεκτικά, λέει η Lauren Holt. Ακολουθήστε τη γενετική μηχανική – τεχνικές όπως η επεξεργασία γονιδίων CRISPR έχουν προταθεί ως ένας τρόπος για να κάνετε τα πάντα, από το να κάνετε τα κοράλλια πιο ανθεκτικά στην άνοδο της θερμοκρασίας της θάλασσας μέχρι τη δημιουργία φυτών που απορροφούν περισσότερο CO2 έξω από την ατμόσφαιρα.
«Δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι κατανοούν πλήρως τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις πραγμάτων όπως η τεχνολογία CRISPR στη σταθερότητα των γονιδιωμάτων», λέει ο Holt. Όταν το γονιδίωμα ενός οργανισμού είναι ασταθές, είναι πιο πιθανό να μεταλλαχθεί, προκαλώντας ασθένεια. "Αν στείλουμε οργανισμούς στον κόσμο που έχουν αυξημένη οικολογία, δεν ξέρουμε αν αυτό είναι σταθερό."
Εκτός από την ασφάλεια των τεχνολογικών επιδιορθώσεων για εξαφάνιση, υπάρχουν και ορισμένα ευρύτερα ερωτήματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν. «Το να είσαι προσαρμοστικός γενικός και όχι ευάλωτος ειδικός αναφέρεται συχνά ως «ανθεκτικότητα». αλλά είναι σημαντικό να αποδεχτούμε ότι η ανθεκτικότητα είναι δαπανηρή», λέει ο Beard. «Για να είμαστε προσαρμοστικοί και ανθεκτικοί, πρέπει να αναπτύξουμε χαρακτηριστικά όπως ο πλεονασμός, ώστε να έχουμε ένα εφεδρικό σύστημα. ετοιμότητα, διάθεση πόρων για την αντιμετώπιση των πιο απίθανων πιθανών απειλών· και ευελιξία, χωρίς να είσαι πολύ προσκολλημένος στο πώς είναι τα πράγματα αυτήν τη στιγμή."
Το πρόβλημα είναι ότι οι επιχειρήσεις και οι κυβερνήσεις προσπαθούν για αποτελεσματικότητα και όχι για αυτά τα άλλα χαρακτηριστικά, λέει ο Beard.
Έτσι, αν μπορούμε να πάρουμε κάτι από προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις, είναι ότι η ενότητα, η συνεργασία και η ανάπτυξη λίγης ανθεκτικότητας θα μας κάνουν λιγότερο σαν τους δεινόσαυρους και θα μας δώσουν τις καλύτερες πιθανότητες να καταπολεμήσουμε τη μαζική εξαφάνιση νούμερο έξι.
Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard
