Αλάτι της Γης

Το αλάτι έχει μια ζωή πολύ πέρα ​​από το τραπέζι του δείπνου. Από τα αρχεία ταχύτητας της ξηράς έως τις αρχαίες λίμνες, αυτό το ορυκτό είναι στενά συνδεδεμένο με τη ζωή και τη γη μας.

Καυτό αλάτι

Η κατάθλιψη Danakil κοντά στο Dallol, στην Αιθιοπία, είναι ένα εξωγήινο τοπίο στη Γη. Στα 100 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, το έδαφος με κρατήρα μετά βίας περιέχει την ηφαιστειακή δραστηριότητα από κάτω του, βγάζοντας ζεστό νερό που διαλύει το αλάτι και άλλα μέταλλα.

Είναι ασφυκτικά ζεστό και ξηρό – πλησιάζει τους 50°C μερικές μέρες – και το νερό που εκτοξεύεται γρήγορα εξατμίζεται, αφήνοντας πίσω εναποθέσεις με ζωηρό χρώμα. Τα θειούχα κίτρινα αναμειγνύονται με καφέ πλούσια σε σίδηρο και τυρκουάζ αποχρώσεις χαλκού σε πισίνες που βράζουν.

Δεν είναι μέρος για σκληρή σωματική εργασία, αλλά αυτό δεν πτόησε τους εκατοντάδες εργάτες –άνθρωπους του Afar– που έρχονται εδώ με τσεκούρια για να κόψουν το αλάτι σε πλάκες, γνωστές ως «πλακάκια», για 5 $ την ημέρα.

Αν και πλέον επιτρέπεται η είσοδος φορτηγών για τη μεταφορά των πλακιδίων, οι κάτοικοι του Αφάρ είναι επιφυλακτικοί για την καταπάτηση της σύγχρονης τεχνολογίας, η οποία θα μπορούσε να υποτιμήσει τα προϊόντα του παραδοσιακού τους εμπορίου.

Δείτε περισσότερες δυνατότητες εικόνας στο Science Focus:

• Μετακινήσεις τεράτων:6 τεράστιες μηχανές για τη μετατόπιση πυραύλων, τουρμπινών, ακόμη και αρχαίων κτιρίων
• Οι κύριοι των φυσικών καταστροφών

Νεκρή απώλεια

Η Νεκρά Θάλασσα είναι ένα hotspot τουρισμού υγείας για όσους πιστεύουν στα ιατρικά οφέλη ενός φυσικού λουτρού με αλάτι. Το νερό εδώ είναι περίπου 10 φορές πιο αλμυρό από το ανοιχτό θαλασσινό νερό, εν μέρει επειδή το αλάτι δεν έχει πού αλλού να πάει – αυτή η «θάλασσα» είναι στην πραγματικότητα μια λίμνη αλμυρού νερού παγιδευμένη στην κοιλάδα του Jordan Rift. Και με τη στάθμη του νερού να πέφτει περισσότερο από ένα μέτρο το χρόνο, γίνεται ακόμα πιο αλμυρό.

Ο Δρ Nadav Lensky, ο οποίος είναι επικεφαλής του Παρατηρητηρίου της Νεκράς Θάλασσας στην Ιερουσαλήμ, λέει ότι είναι πιθανό ότι η ανθρώπινη δραστηριότητα και όχι οι φυσικές διεργασίες θα καθορίσουν πόσο θα πέσει τα επίπεδα και αν τελικά η λίμνη θα στεγνώσει. Η βιομηχανία ποτάσας έχει μεγάλο αντίκτυπο στη λίμνη, αντλώντας νερό από τη βαθύτερη βόρεια λεκάνη προς τα νότια ρηχά για να δημιουργήσει δεξαμενές εξάτμισης για την παραγωγή αλάτων καλίου που χρησιμοποιούνται στα λιπάσματα.

Σε αυτήν την εικόνα, δέντρα και θάμνοι που κάποτε φύτρωναν σε ξηρά γη χάνονται στις αλμυρές πισίνες του νότιου άκρου.

Αφηρημένα φύκια

Αυτή η εντυπωσιακή εικόνα μπορεί να μοιάζει με αφηρημένη τέχνη, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια φωτογραφία των λιμνών αλατιού της νότιας Γαλλίας. Τα λευκά σχήματα γύρω από το βράχο είναι κρούστες αποξηραμένου αλατιού, ενώ το νερό είναι κόκκινο επειδή αυτό είναι το χρώμα μιας κοινότητας μικροβίων που ζουν στη λίμνη.

Σε χαμηλότερα επίπεδα αλατότητας, κυριαρχούν τα γαλαζοπράσινα φύκια, αλλά καθώς η εξάτμιση αντλεί το νερό έξω, τα χρώματα αλλάζουν σε αυτά των ειδών που αντέχουν το πιο αλμυρό νερό. Οι πορτοκαλί και οι κόκκινες χρωστικές που ονομάζονται βήτα-καροτένια είναι οι χημικές ουσίες που παράγονται από οργανισμούς ανθεκτικούς στο αλάτι, όπως τα φύκια Dunaliella salina και αλοβακτήρια. Οι γαρίδες άλμης κάνουν επίσης εκδόσεις των ίδιων χρωστικών, προσθέτοντας στη ζωηρή χρωματική παλέτα.

Επίπεδο έξω

Όπως θα σας πει κάθε λάτρης της ταχύτητας που αξίζει το αλάτι του, το Bonneville είναι το ιδανικό μέρος αν είστε σοβαροί για την ταχύτητα. Η αλυκή που απεικονίζεται εδώ, με μέγεθος 10.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα, είναι ένα απομεινάρι της λίμνης Bonneville, μιας τεράστιας αλυκής που στέγνωσε πριν από 14.500 χρόνια.

Η μηχανικός Eva Håkansson προετοιμάζει την ηλεκτρική της μοτοσυκλέτα «KillaJoule» για να αγωνιστεί στις δοκιμές ταχύτητας μοτοσικλετών Bonneville 2017. Αν και το αλάτι δεν κάνει μια ευχάριστη βόλτα - είναι πιο τραχύ από τους κανονικούς δρόμους και στις υψηλές ταχύτητες νιώθεις κάθε χτύπημα - προσφέρει μια τεράστια, χωρίς χαρακτηριστικά πεδιάδα για αγώνες. «Δεν υπάρχει τίποτα να χτυπήσεις και δεν υπάρχουν γείτονες για να ενοχλήσεις», λέει ο Håkansson.

Στις δοκιμές του 2017, έφτασε τα 411 km/h (255 mph), αφήνοντας τον πετρελαιοκίνητο ανταγωνισμό της για νεκρούς. Ωστόσο, λέει ότι τέτοιες ταχύτητες μπορεί να γίνουν πιο δύσκολο να επιτευχθούν στο μέλλον, καθώς η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσει τις συνθήκες στο αλάτι.

Προβολή με ροζ απόχρωση

Η ροζ απόχρωση αυτών των πλακών από αλάτι Ιμαλαΐων τους δίνει την όψη του λουκουμιού που έχει ξεσκονιστεί με ζάχαρη.

Το αλάτι, το οποίο εξορύσσεται στο αλατωρυχείο Khewra στο δυτικότερο άκρο των Ιμαλαΐων, είναι μια από τις πιο διάσημες εξαγωγές του Πακιστάν. Οι ανθρακωρύχοι εργάζονται υπό το φως των λαμπτήρων αερίου, χρησιμοποιώντας πυρίτιδα για να το φυσήξουν από τους τοίχους. Αφού κοπεί σε πλάκες, το αλάτι μεταφέρεται με φορτηγό στο Καράτσι, περίπου 20 ώρες οδικώς.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το ροζ αλάτι Ιμαλαΐων πωλείται για περίπου διπλάσια τιμή από το κανονικό επιτραπέζιο αλάτι. Οι ισχυρισμοί για τα οφέλη του για την υγεία αφθονούν, με άρθρα που αναφέρουν τα 84 ιχνοστοιχεία του. Δεν υπάρχουν επιστημονικές μελέτες που να υποστηρίζουν αυτούς τους ισχυρισμούς, αλλά η περιεκτικότητα σε μεταλλικά στοιχεία εξηγεί γιατί το αλάτι είναι το χρώμα της ζαχαροπλαστικής.

Χρόνος συγκομιδής

Η παράκτια επαρχία Bac Liêu, Βιετνάμ, έχει το μέγεθος του Λουξεμβούργου και περίπου το ένα δέκατο της γης της είναι αφιερωμένο στην παραγωγή αλατιού.

Τα πεδία αλατιού είναι επίπεδα και ανοιχτά, επιτρέποντας στο θαλασσινό νερό να ξεπλυθεί. Οι ζεστές, ξηρές συνθήκες κάνουν το νερό να εξατμίζεται γρήγορα, δηλαδή περισσότερο αλάτι. Την περίοδο των βροχών, η παραγωγή αλατιού μειώνεται. Αυτή η περιοχή παράγει έως και 165.000 τόνους αλατιού ετησίως, αρκετό για περισσότερα από 350 δισεκατομμύρια πακέτα έτοιμων αλατισμένων πατατών.

Η εργασία σπασίματος της ράχης της τσουγκράνας του αλατιού σε στοίβες και η μεταφορά του σε καλάθια γίνεται από τους αγρότες στη φλεγόμενη ζέστη. θα εργάζονται συχνά από την ανατολή έως τη δύση του ηλίου. Οι περισσότεροι δεν έχουν χώρο για να αποθηκεύσουν αυτό που συγκομίζουν, επομένως η αγοραία αξία υπαγορεύεται από τους αντιπροσώπους που αποθηκεύουν το αλάτι μέχρι να το πουλήσουν σε καλή τιμή.

• Αυτή η δυνατότητα δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο τεύχος Ιουλίου του BBC Science Focus - εγγραφείτε εδώ .

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard