Οι γεωλόγοι αποκαλύπτουν πώς η Βρετανία αποχωρίστηκε για πρώτη φορά από την Ευρώπη - και ήταν καταστροφικό

Καθώς πλησιάζει το Brexit, οι επιστήμονες της Γης έχουν αποκαλύψει στοιχεία για την αρχική διάσπαση της Βρετανίας από την ηπειρωτική Ευρώπη. Σχεδόν μισό εκατομμύριο χρόνια πριν, σύμφωνα με νέα δεδομένα, το νερό άρχισε ξαφνικά να πέφτει σε καταρράκτη πάνω από τη στενή λωρίδα γης που ένωνε την Αγγλία και τη Γαλλία – ασκώντας πίεση σε μια γέφυρα κιμωλίας.

Οι ερευνητές δείχνουν ότι, ως αποτέλεσμα, αυτή η κορυφογραμμή - ένα φυσικό φράγμα που χώριζε τη Βόρεια Θάλασσα από τη Μάγχη - έσπασε καταστροφικά εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια αργότερα σε μια διαδικασία δύο σταδίων, κάνοντας τελικά το νησιωτικό περιβάλλον της Βρετανίας. Τα αποτελέσματά τους αναφέρονται στο Nature Communications.

Από πού λοιπόν προήλθε όλο το νερό που προκάλεσε αυτή τη γεωλογική καταστροφή; Οι επιστήμονες, από το Ηνωμένο Βασίλειο, το Βέλγιο και τη Γαλλία, βασίζουν τα συμπεράσματά τους σε μια σειρά από βαθιές πισίνες (λεκάνες που έχουν ανασκαφεί από έντονους καταρράκτες) και ένα δίκτυο καναλιών που κόβονται στον πυθμένα της θάλασσας νοτιοδυτικά της γραμμής κορυφογραμμής. Συμπεραίνουν ότι αυτά σχηματίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 450.000 χρόνια ως μια λίμνη από λιωμένο νερό των παγετώνων στα βορειοανατολικά στη λεκάνη της Βόρειας Θάλασσας (η κοίλωμα όπου βρίσκεται σήμερα η βόρεια θάλασσα, μερικά από τα οποία ήταν ξηρά τότε) χύθηκε σε τι είναι σήμερα η Μάγχη.

Ωστόσο, το γιατί ακριβώς χύθηκε ξαφνικά η παγετώδης λίμνη παραμένει άγνωστο. Μια πιθανότητα είναι ότι μέρος του στρώματος πάγου του έσπασε, προκαλώντας ένα κύμα που ώθησε το νερό να κυλήσει από πάνω. Η χερσαία γέφυρα μήκους 33 χιλιομέτρων στο Στενό του Ντόβερ αποτελούσε μέρος ενός παγωμένου τοπίου εκείνη την εποχή. Σύμφωνα με τους ερευνητές, έμοιαζε «περισσότερο με την παγωμένη τούνδρα στη Σιβηρία παρά με το πράσινο περιβάλλον που γνωρίζουμε σήμερα».

Το χαλαρό χαλίκι που γεμίζει τις πισίνες στον πυθμένα της θάλασσας παρατηρήθηκε για πρώτη φορά πριν από 50 χρόνια. Πράγματι, η σήραγγα του καναλιού έπρεπε να αλλάξει διαδρομή για να αποφευχθούν κατά την κατασκευή της. Υπήρχε εδώ και καιρό εικασίες ότι συνδέονταν με τα ερείπια της χερσαίας γέφυρας που αποτελούσε μια αρχαία διαδρομή μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ευρώπης – και τώρα έχουμε επιτέλους κάποια στοιχεία που να το υποστηρίζουν.

Οι ίδιες οι πισίνες είναι τεράστιες, τρυπούν περίπου 100 μέτρα στο συμπαγές βράχο και έχουν διάμετρο πολλών χιλιομέτρων. Οι καταρράκτες που τους σχημάτισαν υπολογίζεται ότι είχαν ύψος 100 μέτρα, καθώς γνωρίζουμε ότι η γέφυρα της ξηράς βρισκόταν ψηλά πάνω από το γύρω τοπίο.

Δεύτερη ξαφνική καταστροφή

Φαίνεται ότι το Dover Strait μπορεί να έχει περάσει από δύο παραβιάσεις. Το πρώτο, περίπου 450.000 χρόνια πριν, ήταν μάλλον μέτριο και σχημάτισε ένα μικρότερο κανάλι από αυτό που βλέπουμε σήμερα. Αλλά οι συγγραφείς προτείνουν ότι στη συνέχεια συνέβη μια δεύτερη, πιο καταστροφική παραβίαση – πιθανώς εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια αργότερα, χωρίζοντας αμετάκλητα τη Βρετανία από την Ευρώπη.

Αυτή η τελική κατάρρευση της χερσαίας γέφυρας χαρακτηρίζεται από ένα μεγαλύτερο κανάλι στον πυθμένα της θάλασσας που ονομάζεται Lobourg Channel, το οποίο διασχίζει τις προηγούμενες κατασκευές. Αυτό φαίνεται να έχει χαραχθεί από μια μεγάλη κατακλυσμική πλημμύρα από τη Βόρεια Θάλασσα στη Μάγχη.

Οι χρόνοι της διάβρωσης σε δύο στάδια, συμπεριλαμβανομένης της τελικής καταστροφής της γέφυρας σύνδεσης, είναι αβέβαιοι, αλλά τα κελύφη μαλακίων που βρέθηκαν και στις δύο πλευρές του ρήγματος υποδεικνύουν ότι ολοκληρώθηκε πριν από τουλάχιστον 100.000 χρόνια.

Οι τελευταίες παρατηρήσεις είναι το αποτέλεσμα μιας ευρείας εκστρατείας θαλάσσιας γεωφυσικής για την αντιμετώπιση του προβλήματος. Οι σεισμικές έρευνες με βάση τα πλοία του πυθμένα της Μάγχης έχουν συνδυαστεί με έναν τύπο σόναρ για να παρέχουν μια εκπληκτικά λεπτομερή εικόνα του θαλάσσιου πυθμένα και του υπεδάφους του. Παραμένει αβεβαιότητα σχετικά με τους ακριβείς χρόνους καθενός από τα γεγονότα και οι ερευνητές έχουν βάλει στόχο τη γεώτρηση στον πυθμένα της θάλασσας για να ανακτήσουν δείγματα από τα ιζήματα της βυθισμένης πισίνας για να καθορίσουν την ακριβή ηλικία τους.

Η διάβρωση της χερσαίας γέφυρας πριν από εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια έθεσε τη Βρετανία στο δρόμο της να γίνει νησιωτικό έθνος. Οι επακόλουθες αλλαγές στο επίπεδο της θάλασσας στο τέλος αυτής της αρχαίας εποχής των παγετώνων επιβεβαίωσαν περαιτέρω τη νησιωτικότητά της και η σύνδεση της Βρετανίας με την ηπειρωτική Ευρώπη χάθηκε.

Simon Redfern, Καθηγητής στις Επιστήμες της Γης, Πανεπιστήμιο του Cambridge

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο The Conversation. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard