Οι απολιθωμένες οδοντιατρικές εξετάσεις αποκαλύπτουν πώς εξελίχθηκαν πρώτα οι χαυλιές
"Αυτό είναι ένα πραγματικά συναρπαστικό εύρημα που αμφισβητεί την προηγούμενη κατανόησή μας για το πώς εξελίχθηκαν οι χαυλιές", δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Dr. Elis Newham, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. "Μπορούμε τώρα να δούμε ότι οι χαυλιές δεν είναι μια απλή τροποποίηση των σκύλων δοντιών, αλλά εξελίχθηκαν από ένα διαφορετικό σύνολο δοντιών εντελώς".
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Τρέχουσα βιολογία , εξέτασε την οδοντιατρική ανατομία πάνω από 200 απολιθωμένα δείγματα που αντιπροσωπεύουν ένα ευρύ φάσμα προϊστορικών θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των πρώιμων ελέφαντες, των μαμούθ και των μαστόδων. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν σάρωση μικρο-CT υψηλής ανάλυσης για να δημιουργήσουν λεπτομερή τρισδιάστατα μοντέλα των δοντιών, τα οποία τους επέτρεψαν να εξετάσουν με μεγάλη λεπτομέρεια τις εσωτερικές δομές των δοντιών.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι χαυλιές εξελίχθηκαν για πρώτη φορά σε μια ομάδα προϊστορικών θηλαστικών που ονομάζονται pantodonts , που ζούσε περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα Pantodonts ήταν μικρά ζώα που μοιάζουν με χοίρο που είχαν μακριές, αιχμηρές χαυλιές που χρησιμοποίησαν για να σκάβουν τις ρίζες και άλλα τρόφιμα. Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι χαυλιές έγιναν μακρύτερες και πιο ανθεκτικές σε ορισμένα είδη παντοδοντών, που τελικά εξελίσσονται στους χαυλιπείς ελέφαντες και άλλα μεγάλα θηλαστικά.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι οι χαριτωμένοι εξελίχθηκαν ανεξάρτητα σε διάφορες ομάδες θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των ελεφάντων (ελέφαντες και μαμούθ), notoungulates (ομάδα θηλαστικών που ζούσαν στη Νότια Αμερική) και Xenarrans (ομάδα θηλαστικών που περιλαμβάνει Armadillos, Sloths και Anteaters). Αυτό υποδηλώνει ότι οι χαυλιές είναι ένα εξαιρετικά προσαρμόσιμο χαρακτηριστικό που μπορεί να εξελιχθεί σε μια ποικιλία διαφορετικών γενεών θηλαστικών.
"Η μελέτη μας παρέχει νέες ιδέες για την εξέλιξη των χαυλιών και πώς έχουν διαμορφώσει την ιστορία των θηλαστικών", δήλωσε ο Newham. "Η εξέλιξη του Tusk υπήρξε σημαντικός παράγοντας στην επιτυχία πολλών μεγάλων ειδών θηλαστικών και έχει διαδραματίσει κάποιο ρόλο σε όλα, από τη σίτιση και την άμυνα μέχρι την επιλογή και τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις".
Η μελέτη έχει επίσης επιπτώσεις στην κατανόηση της εξέλιξης άλλων δοντιών των θηλαστικών. "Μελετώντας την εξέλιξη των χαυλιών, μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα το πώς εξελίχθηκαν γενικά τα δόντια", δήλωσε ο Newham. "Αυτό έχει σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση της εξέλιξης των θηλαστικών στο σύνολό τους."
