Τα απολιθώματα φαλαινών δείχνουν σημαντικούς χαρακτήρες της μετάβασης στο νερό

Τα απολιθώματα φαλαινών παρέχουν κρίσιμα στοιχεία για την κατανόηση της εξελικτικής μετάβασης των φαλαινών από τους προγόνους που κατοικούν στη γη σε πλήρως υδρόβια θηλαστικά. Ακολουθούν μερικά σημαντικά παραδείγματα:

pakicetus inachus: Αυτό το μικρό Mesonychid μεγέθους σκύλου έζησε σε αυτό που είναι τώρα Πακιστάν περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ο Pakicetus θεωρείται ένας από τους πρώτους γνωστούς προγόνους φαλαινών. Τα απολιθωμένα υπολείμματα δείχνουν προσαρμογές όπως τα διευρυμένα ρουθούνια που βρίσκονται πολύ πίσω στο κρανίο, υποδεικνύοντας την ικανότητα να βυθίζει μερικώς το κεφάλι του στο νερό ενώ κυνηγάει τα ψάρια.

ambulocetus natans: Ο Ambulocetus ήταν μια ημι-υδάτινη φάλαινα που έζησε πριν από περίπου 48 εκατομμύρια χρόνια στο Πακιστάν. Διαθέτει τόσο τα φάλαινα όσο και τα χερσαία χαρακτηριστικά. Τα απολιθώματα του ambulocetus αποκαλύπτουν την παρουσία συντομευμένων οπίσθιων άκρων και ενός εξορθολογισμένου σώματος, υποδηλώνοντας μια μετάβαση από τη χερσαία μετακίνηση στην κολύμβηση.

Πρωτόκυκτοι: Τα πρωτόκολλα ήταν μια διαφορετική ομάδα αρχαίων φαλαινών που έζησαν από το μεσαίο Eocene στις τελευταίες εποχές ολιγοκένιου. Αυτές οι φάλαινες ήταν μεταβατικές μορφές που εμφάνισαν μια σειρά προσαρμογών για την υδρόβια ζωή. Ορισμένα πρωτόκολλα είχαν μειωμένα οπίσθια άκρα, ενώ άλλα έδειξαν ένα πιο εξορθολογισμένο σώμα και ένα κρανίο προσαρμοσμένο για την echolocation, ένα βασικό χαρακτηριστικό για το κυνήγι και την πλοήγηση στο υποβρύχιο.

Basilosaurus cetoides: Ο Basilosaurus ήταν το μεγαλύτερο γνωστό πρωτόκολλο, φτάνοντας τα μήκη μέχρι 60 πόδια. Τα απολιθώματα του έχουν βρεθεί σε θαλάσσιες καταθέσεις από περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ο Basilosaurus παρουσίασε έναν πλήρως υδρόβιο τρόπο ζωής και είχε καλά αναπτυγμένα πτερύγια αντί για οπίσθια άκρα, σηματοδοτώντας την πλήρη μετάβασή του σε ένα θαλάσσιο περιβάλλον.

Αυτά τα απολιθώματα φαλαινών, μεταξύ άλλων, προσφέρουν πολύτιμες γνώσεις για τους σταδιακούς μετασχηματισμούς που συνέβησαν καθώς οι φάλαινες εξελίχθηκαν από γη σε θάλασσα. Παρέχουν άμεσες αποδείξεις για τα μεταβατικά στάδια, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης των οπίσθιων άκρων, της ανάπτυξης των απλοποιημένων σωμάτων και της εμφάνισης προσαρμογών για κολύμβηση και ηχογράφηση.