Ο ευρωπαϊκός ανιχνευτής βαρυτικών κυμάτων ξανά σε δράση
Το Virgo, ο κορυφαίος ανιχνευτής βαρυτικών κυμάτων της Ευρώπης, ένωσε σήμερα τις δυνάμεις του με τους δύο ανιχνευτές του ομολόγου του στις ΗΠΑ, το Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), στο κυνήγι κυματισμών στο χωροχρόνο μετά από αναβάθμιση 24 εκατομμυρίων ευρώ. Τον Μάρτιο, τα δύο παρατηρητήρια επρόκειτο να ξεκινήσουν κοινές παρατηρήσεις - οι οποίες επιτρέπουν στους ερευνητές να εντοπίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τις θέσεις των πηγών των κοσμικών κυμάτων, όπως η συγχώνευση μαύρων τρυπών. Αλλά τα προβλήματα με τις εύθραυστες αναρτήσεις από ίνες γυαλιού για τους καθρέφτες του Virgo καθυστέρησαν την εκκίνηση του. Οι μηχανικοί αναγκάστηκαν να εγκαταστήσουν προσωρινά συρμάτινες αναρτήσεις, μειώνοντας την ευαισθησία του Virgo. θα αναλάβει πλέον έναν υποστηρικτικό ρόλο κατά τις τελευταίες εβδομάδες της τρέχουσας παρακολούθησης του LIGO.
Τα βαρυτικά κύματα δημιουργούνται από κοσμικές καταστροφές όπως ένα ζευγάρι μαύρων τρυπών κλειδωμένων σε μια σπείρα θανάτου πριν τελικά συγχωνευθούν σε μια έκρηξη ενέργειας. Οι κυματισμοί εξαπλώνονται σε όλο το σύμπαν, με αποτέλεσμα ο χώρος να συμπιέζεται και να τεντώνεται λίγο καθώς περνάει το κύμα. Ανιχνευτές όπως το LIGO και το Virgo ανιχνεύουν τις μικροσκοπικές αλλαγές, που ανέρχονται σε περίπου 1/100.000 του νανομέτρου ή στο πλάτος ενός ατομικού πυρήνα, συγκρίνοντας το μήκος ενός ζεύγους βραχιόνων μήκους 4 χιλιομέτρων με λέιζερ με εξαιρετική ακρίβεια. (Τα χέρια της Παρθένου έχουν μήκος 3 χιλιόμετρα.)
Το 2015, μετά από δεκαετίες αναζήτησης για την εύρεση των κυμάτων, το LIGO πέτυχε τελικά, καταγράφοντας τον τρέμουλο δύο μαύρων τρυπών που συγχωνεύτηκαν στο μακρινό σύμπαν πριν από περίπου 1,3 δισεκατομμύρια χρόνια. Το LIGO είχε μόλις πρόσφατα ολοκληρώσει μια πενταετή αναβάθμιση των ανιχνευτών του, αξίας 205 εκατομμυρίων δολαρίων. Έβαλε άλλο ένα ζευγάρι συγχωνευμένων μαύρων οπών πριν από το τέλος του 2015. Αυτές οι άμεσες παρατηρήσεις ταλαιπώρησαν τους αστρονόμους επειδή, με μόνο δύο ανιχνευτές, ήταν αδύνατο να περιοριστεί η θέση των πηγών έτσι ώστε τα συμβατικά τηλεσκόπια να μπορούν να μάθουν περισσότερα για αυτές. Για ακριβή εντοπισμό, χρειάζονταν έναν τρίτο ανιχνευτή.
Το αναβαθμισμένο Virgo επρόκειτο να συμμετάσχει στο LIGO κατά τη διάρκεια του δεύτερου κύκλου παρατήρησής του, που ξεκίνησε τον Νοέμβριο του 2016, αλλά προβλήματα με τις αναρτήσεις που συγκρατούν τους καθρέφτες (αυτοί αναπηδούν τη δέσμη λέιζερ εμπρός και πίσω κατά μήκος των βραχιόνων) οδήγησαν σε καθυστερήσεις. Το τρέξιμο επρόκειτο να ολοκληρωθεί τον Μάιο, αλλά η ομάδα LIGO, ελπίζοντας για τουλάχιστον μια σύντομη περίοδο κοινής παρατήρησης, επέκτεινε το χρονοδιάγραμμα καθώς η αναβάθμιση του Virgo πλησίαζε στην ολοκλήρωση. Λόγω της απώλειας ευαισθησίας του Virgo με τις συρμάτινες αναρτήσεις, δεν θα μπορεί να ανιχνεύσει βαρυτικά κύματα ανεξάρτητα, αλλά θα μπορεί να επιβεβαιώσει μια πιθανή ανίχνευση που έγινε από το LIGO και να εντοπίσει πηγές στον ουρανό με μεγαλύτερη ακρίβεια. Η διαδρομή του LIGO θα ολοκληρωθεί τελικά στις 25 Αυγούστου.
Και τα δύο παρατηρητήρια θα πραγματοποιήσουν στη συνέχεια περαιτέρω αναβαθμίσεις, συμπεριλαμβανομένης της αποκατάστασης των αναρτήσεων από ίνες υάλου της Virgo, πριν ξεκινήσει η επόμενη λειτουργία το δεύτερο εξάμηνο του 2018.
