Η συμφωνία της τελευταίας στιγμής χορηγεί ευρωπαϊκά χρήματα στον αντιδραστήρα σύντηξης που εδρεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο
Την ενδέκατη ώρα, η Ευρωπαϊκή Ένωση συμφώνησε να χρηματοδοτήσει την κορυφαία ερευνητική μονάδα της Ευρώπης για τη σύντηξη στο Ηνωμένο Βασίλειο—ακόμα και αν το Ηνωμένο Βασίλειο αποχωρήσει από την Ευρωπαϊκή Ένωση στις αρχές του επόμενου μήνα. Η απόφαση να χορηγηθούν 100 εκατομμύρια ευρώ για να συνεχιστεί η λειτουργία του Joint European Torus (JET) το 2019 και το 2020 θα είναι ανακούφιση τόσο για τους ερευνητές σύντηξης που κατασκευάζουν τον πολύ μεγαλύτερο αντιδραστήρα ITER κοντά στο Cadarache στη Γαλλία όσο και για το 500 προσωπικό του JET που εργάζεται στο Culham, κοντά. Οξφόρδη, Ηνωμένο Βασίλειο
«Τώρα έχουμε κάποια βεβαιότητα για το JET», λέει ο Ian Chapman, διευθυντής του Culham Center for Fusion Energy (CCFE), που φιλοξενεί το JET. Ωστόσο, η συμφωνία δεν εγγυάται το μέλλον του JET μετά το τέλος του επόμενου έτους, ούτε διασφαλίζει ότι οι επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου θα μπορούν να συμμετέχουν σε ευρωπαϊκά ερευνητικά προγράμματα σύντηξης.
Έως ότου ολοκληρωθεί το ITER των 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2025, το JET είναι ο μεγαλύτερος αντιδραστήρας σύντηξης στον κόσμο. Το 2011, η εσωτερική επιφάνεια του δοχείου του αντιδραστήρα επενδύθηκε με το ίδιο υλικό που θα χρησιμοποιήσει ο ITER, βολφράμιο και βηρύλλιο, καθιστώντας το JET τον καλύτερο προσομοιωτή για την κατανόηση της συμπεριφοράς του γιγάντιου ξαδέλφου του.
Το JET κατασκευάστηκε τις δεκαετίες του 1970 και του '80 ως μέρος της Ευρατόμ, μιας ευρωπαϊκής συμφωνίας που διέπει την πυρηνική έρευνα. Τα τελευταία χρόνια, το CCFE διαχειρίζεται το JET για λογαριασμό της Ευρατόμ. Όμως το Brexit, η απειλή της αποχώρησης του Ηνωμένου Βασιλείου από την Ευρωπαϊκή Ένωση, έχει θολώσει το μέλλον του αντιδραστήρα. Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου έχει δηλώσει ότι σκοπεύει επίσης να αποχωρήσει από την Ευρατόμ, μια ξεχωριστή συνθήκη από αυτή που διέπει την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η κυβέρνηση του Η.Β. επιθυμεί να γίνει συνδεδεμένο μέλος της Ευρατόμ, μια θέση που κατέχει η Ελβετία, ώστε να μπορεί να συνεχίσει να συμμετέχει στην έρευνα και την κατάρτιση. Αλλά αυτή η συμφωνία δεν μπορεί να διαπραγματευτεί παρά μόνο μετά το Brexit, το οποίο θα μπορούσε να έρθει μόλις στις 12 Απριλίου — ή όχι. Καθώς η μελλοντική σχέση του Ηνωμένου Βασιλείου με την Ευρώπη εξακολουθεί να αποτελεί θέμα έντονης συζήτησης, το ίδιο ισχύει και για τη συνεργασία του με την Ευρατόμ.
Η CCFE υπέγραψε σύμβαση για τη διαχείριση του JET μέχρι το τέλος του 2018. Η συμφωνία που ανακοινώθηκε σήμερα διατηρεί το JET σε λειτουργία μέχρι το τέλος του 2020 με 100 εκατομμύρια ευρώ από την Ευρατόμ. "Δεν υπάρχει ρήτρα Brexit", λέει ο Chapman, οπότε ό,τι κι αν συμβεί τις επόμενες εβδομάδες, το JET είναι ασφαλές προς το παρόν.
Το JET είναι απαραίτητο για τις προετοιμασίες του ITER, όχι μόνο λόγω του εσωτερικού του τοιχώματος, αλλά επειδή είναι ο μόνος αντιδραστήρας στον κόσμο που είναι εξοπλισμένος να λειτουργεί με το ίδιο είδος καυσίμου που θα χρησιμοποιήσει ο ITER, ένα μείγμα δευτερίου και τριτίου, και τα δύο ισότοπα υδρογόνου . Το 2020, οι ερευνητές ελπίζουν να μελετήσουν πώς συμπεριφέρεται αυτό το καύσιμο στο ανανεωμένο JET για να διευκολύνει την πλήρη απόδοση του ITER. «Είναι ένα πραγματικά σημαντικό πείραμα», λέει ο Chapman. "Πρέπει να δείξουμε ότι μπορούμε να πάρουμε ένα πλάσμα υψηλής απόδοσης με τοίχωμα βολφραμίου-βηρύλλου. Δεν έχει γίνει ποτέ πριν με δευτέριο-τρίτιο."
Πέρα από το 2020, το μέλλον του JET είναι αβέβαιο, ακόμη και εκτός από το Brexit. Η Ευρατόμ και ο ITER θα ήθελαν και οι δύο να διατηρήσουν το JET σε λειτουργία για τη διεξαγωγή περισσότερων μελετών μέχρι το 2024. Σε τελική ανάλυση, αυτό εξαρτάται από το εάν θα κερδίσει χρηματοδότηση στον επόμενο κύκλο χρηματοδότησης της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ο οποίος ξεκινά το 2021. Αλλά ένα ερώτημα εξακολουθεί να υπάρχει σχέση που θα έχει το Ηνωμένο Βασίλειο με την Ευρατόμ μέχρι εκείνη τη στιγμή. "Αυτή η αβεβαιότητα δεν έχει εξαφανιστεί", λέει ο Chapman.
