Πρώτες πιθανές ενδείξεις εξωσελήνης

Μέχρι πριν από λίγες δεκαετίες, δεν υπήρχε καμία απόδειξη ότι υπήρχαν πλανήτες πέρα ​​από αυτούς στο ηλιακό μας σύστημα, αν και φυσικά όλοι περίμεναν ότι θα υπήρχαν κάπου. Μετά την ανάπτυξη του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, οι αστρονόμοι βρήκαν όχι έναν, αλλά μερικές εκατοντάδες εξωπλανήτες (πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια). Στην πραγματικότητα, ο γαλαξίας μας υποτίθεται ότι φιλοξενεί περίπου 50 δισεκατομμύρια πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Τώρα, αφού οι τεχνικές παρατήρησης έχουν γίνει πιο εκλεπτυσμένες, μια κοινή ομάδα  Ιαπωνίας-Νέας Ζηλανδίας-Αμερικανικής   εντόπισε τα πρώτα σημάδια ενός «εξωφεγγαριού» και παρόλο που λένε ότι είναι αδύνατο να επιβεβαιωθεί η παρουσία του, το εύρημα είναι ένα δελεαστικό πρώτο βήμα προς τον εντοπισμό άλλων .

Πρώτο φεγγάρι έξω από το ηλιακό μας σύστημα;

Η ομάδα χρησιμοποίησε επίγεια τηλεσκόπια στη Νέα Ζηλανδία και την Τασμανία και εφάρμοσε μια τεχνική που ονομάζεται  βαρυτικός μικροφακός - ένα είδος οπτικού ενισχυτή που εμφανίζεται φυσικά. Φανταστείτε ότι ο παρατηρητής είναι τα τηλεσκόπια και ανάμεσα στο αντικείμενο-στόχο σας (ένα αστέρι), βρίσκεται ένα τεράστιο αντικείμενο (άλλο αστέρι) στο προσκήνιο. Αυτό το μαξιλάρι αστέρι λειτουργεί σαν μεγεθυντικός φακός για να εστιάζει και να φωτίζει το φως του πιο απομακρυσμένου χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα του. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν αυτό το είδος της τεχνικής εδώ και χρόνια με θαυμάσια αποτελέσματα – μπόρεσαν ακόμη και να κοιτάξουν μέσα από δισεκατομμύρια έτη φωτός , διαφορετικά αδύνατο χρησιμοποιώντας άμεσες παρατηρήσεις.

Ωστόσο, υπάρχουν περισσότερα. Εάν το αστέρι του πρώτου πλάνου έχει έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω του, τότε ο εν λόγω πλανήτης έχει βαρυτική επίδραση και στο εισερχόμενο φως, μειώνοντας περαιτέρω ή λαμπρύνοντας το φως, κατά περίπτωση. Κάνοντας ακριβείς μετρήσεις και συγκρίνοντας γεγονότα φωτεινότητας, οι αστρονόμοι μπορούν να πουν πόσο μάζα είναι ένα αστέρι σε σχέση με τον πλανητικό σύντροφό του.

Τι γίνεται αν το αντικείμενο του πρώτου πλάνου είναι ένας τεράστιος πλανήτης ο ίδιος και όχι αστέρι; Μπορεί να συμβεί, έχουμε δει ότι οι αδίστακτοι πλανήτες –οι πλανήτες που παρασύρονται μέσω του γαλαξία– είναι πραγματικότητα, οπότε υπάρχει πιθανότητα να επηρεάσουν τις παρατηρήσεις. Στη συγκεκριμένη περίπτωσή μας, τα κοινά προγράμματα Ιαπωνίας-Νέας Ζηλανδίας-Αμερικανού Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) και των προγραμμάτων Probing Lensing Anomalies NETwork (PLANET)  διαπίστωσαν ότι η αναλογία του μεγαλύτερου σώματος προς το μικρότερο σύντροφό του είναι 2.000 προς 1.

Ένα φεγγάρι ή ένας πλανήτης;

Έτσι, έχουμε δύο περιπτώσεις στα χέρια μας:είτε το εν λόγω αντικείμενο είναι ένα αμυδρό αστέρι που κυκλώνεται από έναν πλανήτη περίπου 18 φορές μεγαλύτερο από τη Γη, είτε το αντικείμενο είναι στην πραγματικότητα ένας πλανήτης στο μέγεθος του Δία, σε κύκλο με φεγγάρι μικρότερο από τη Γη. Ανεξάρτητα από το ποια μπορεί να είναι η πραγματικότητα, αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει τρόπος οι αστρονόμοι να πουν ποιο από τα δύο είναι αλήθεια.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler έχει μελετήσει χιλιάδες αστέρια, αλλά ποτέ δεν ήταν εξοπλισμένο για να βρει ένα ή πολλά φεγγάρια σε τροχιά γύρω από έναν πλανήτη. Η ανακάλυψη μιας εξωσελήνης δεν θα ήταν τίποτα λιγότερο από καταπληκτική, πράγματι. Στο μέλλον, ωστόσο, οι αστρονόμοι μπορεί να είναι σε θέση να αποφύγουν αυτού του είδους τα αδιέξοδα χρησιμοποιώντας την τεχνική της παράλλαξης. Βασικά, χρειάζεστε δύο σώματα παρατήρησης στο διάστημα, αρκετά μακριά το ένα από το άλλο – όπως το Spitzer και το Kepler. Η βασική αρχή της παράλλαξης μπορεί να εξηγηθεί κρατώντας το δάχτυλό σας προς τα έξω, κλείνοντας το ένα μάτι μετά το άλλο και βλέποντας το δάχτυλό σας να χοροπηδά μπρος-πίσω. Ένα μακρινό αστέρι, όταν το δούμε από δύο τηλεσκόπια που απέχουν πολύ μεταξύ τους, θα φαίνεται επίσης να κινείται. Όταν συνδυάζεται με ένα συμβάν φακού, το φαινόμενο παράλλαξης αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο ένα τηλεσκόπιο θα δει την προκύπτουσα μεγέθυνση του αστρικού φωτός.

Τα ευρήματα αναφέρθηκαν στο Astrophysical Journal .