Οι ερευνητές ανακαλύπτουν ατμόσφαιρα γύρω από έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη
Χρησιμοποιώντας ένα επίγειο τηλεσκόπιο, οι ερευνητές βρήκαν έναν πλανήτη σαν τη Γη που φιλοξενεί μια ατμόσφαιρα, αλλά δεν ενθουσιάζεστε ακόμα.
Βρίσκεται 39 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Vela στο νότιο ημισφαίριο, ο πλανήτης που ονομάζεται GJ 1132b (ή Gliese 1132b) περιφέρεται γύρω από έναν κόκκινο νάνο αστέρα και θεωρείται ακατοίκητος καθώς έχει εκτιμώμενη θερμοκρασία επιφάνειας 370 °C. Ο Δρ John Southworth, ο επικεφαλής ερευνητής από το Πανεπιστήμιο Keele, εξέφρασε τον ακραίο σκεπτικισμό του σχετικά με την πιθανότητα ύπαρξης ζωής στο Gliese 1132b:
Ωστόσο, είναι αρκετά ωραίο για να υποστηρίξει μια ατμόσφαιρα, και ο Southworth και η υπόλοιπη ομάδα ήταν ενθουσιασμένοι που το ανακάλυψαν. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο 2,2 μέτρων ESO/MPG στη Χιλή, κατάφεραν να εντοπίσουν μια πολύ μικρή μείωση της φωτεινότητας καθώς ο πλανήτης περνούσε μπροστά από το αστέρι του. Αυτή είναι στην πραγματικότητα μια μέθοδος για την ανακάλυψη νέων πλανητών και έτσι ανακαλύφθηκε το ίδιο το Gliese 1132b. Υπολόγισαν ότι η πτώση της φωτεινότητας υποδηλώνει την ύπαρξη ατμόσφαιρας γύρω από τον πλανήτη.
Ενώ προηγούμενες προσπάθειες είχαν εντοπίσει ατμόσφαιρες γύρω από άλλους πλανήτες, είναι η πρώτη φορά που αναφέρθηκε ατμόσφαιρα γύρω από έναν βραχώδη, μικρό πλανήτη που μοιάζει με τη Γη. Ο Southworth εξηγεί:
Δεν γνωρίζουμε πολλά για τη δομή και τη σύνθεση αυτής της ατμόσφαιρας. Το μόνο πράγμα που γνωρίζουμε είναι ότι πιθανότατα δεν μοιάζει με αυτό της Γης, λέει ο Tom Louden, ένας φυσικός στο Πανεπιστήμιο του Warwick που δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Οι ατμόσφαιρες ανακαλύπτονται πιο εύκολα γύρω από πλανήτες που μοιάζουν με τον Δία - ειδικά τους «καυτούς Δία», γίγαντες αερίων όπως ο Δίας, αλλά που βρίσκονται πολύ πιο κοντά στο άστρο τους. Πριν από αυτήν την ανακάλυψη, ήταν γνωστό ότι δύο άλλες υπερ-Γες είχαν ατμόσφαιρες, αλλά αυτή είναι η μικρότερη — με βάρος μόλις 1,6 μάζες της Γης, με ακτίνα μόλις 1,4 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, είναι επίσημα ο μικρότερος εξωπλανήτης που γνωρίζουμε με ατμόσφαιρα .
Η ανακάλυψη είναι εξαιρετικά ενθαρρυντική γιατί, για παράδειγμα, δείχνει ότι η μέθοδος έχει βελτιωθεί δραματικά και πιθανότατα θα οδηγήσει στην ανακάλυψη περισσότερων πλανητών που μοιάζουν με τη Γη. Εάν με τη σημερινή τεχνολογία μπορούμε να ανακαλύψουμε μια ατμόσφαιρα, τότε η ανακάλυψη πλανητών θα πρέπει να είναι πολύ πιο προσιτή. Δεύτερον, αστέρια χαμηλής μάζας, όπως αυτό γύρω από το οποίο περιφέρεται το Gliese 1132b, είναι πολύ άφθονα στον γαλαξία μας και είναι γνωστό ότι φιλοξενούν πολυάριθμους βραχώδεις πλανήτες — ενδεχομένως, πολλούς πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Ωστόσο, αυτοί οι πλανήτες εκτίθενται σε υψηλά επίπεδα ακτίνων Χ και υπεριώδους φωτός που μπορεί να εξατμίσει μια ατμόσφαιρα. Εάν αυτό έχει επιβιώσει για δισεκατομμύρια χρόνια, δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι και άλλοι δεν έχουν επιβιώσει.
Ωστόσο, δεν είναι εντελώς αδύνατο για το Gliese 1132b να φιλοξενήσει ζωή. Ο πλανήτης λαμβάνει 19 φορές περισσότερη αστρική ακτινοβολία από τη Γη, αλλά μπορεί να είναι παλιρροιακά κλειδωμένη - που σημαίνει ότι ένα μέρος του πλανήτη είναι πολύ πιο ζεστό από το άλλο. Εάν συμβαίνει αυτό, μπορεί να υπάρχει ένα γλυκό σημείο με αρκετά χαμηλές θερμοκρασίες για να επιβιώσει η ζωή… αλλά δεν θα έβγαζα τις ελπίδες μου.
Αναφορά περιοδικού: John Southworth, Luigi Mancini, Nikku Madhusudhan, Paul Mollière, Simona Ciceri και Thomas Henning — Ανίχνευση της ατμόσφαιρας του 1,6 M ⊕ Εξωπλανήτης GJ 1132 b .
