Οι επιστήμονες βρίσκουν σύννεφα νερού και εξωτική, πρωτόγονη ατμόσφαιρα σε έναν «θερμό Ποσειδώνα»
Είναι ένας τύπος πλανήτη για τον οποίο δεν γνωρίζαμε καν την ύπαρξή του — ένας πλανήτης μεγέθους Ποσειδώνα πιο κοντά σε ένα αστέρι από το ομώνυμο του.
Μια πρωτοποριακή νέα μελέτη αποκάλυψε αυτό που οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ήταν απόδειξη υδρατμών και εξωτικών νεφών γύρω από έναν πλανήτη που βρίσκεται περίπου 437 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Ο πλανήτης, που ονομάζεται HAT-P-26b, είναι ο λεγόμενος θερμός Ποσειδώνας — ένας γίγαντας αερίου μεγέθους Ποσειδώνα που περιφέρεται πολύ κοντά στον ήλιο του, γεγονός που τον κάνει πολύ πιο ζεστό. Η νέα μελέτη έδειξε επίσης ότι ο πλανήτης έχει μια ατμόσφαιρα που αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από υδρογόνο και ήλιο, κάτι που ήταν ακόμα πιο απροσδόκητο.
Η χημική σύνθεση υποδηλώνει μια πρωτόγονη ατμόσφαιρα. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι, σε σύγκριση με τους γίγαντες του φυσικού αερίου στη δική μας ηλιακή γειτονιά, αυτός ο πλανήτης είτε αναπτύχθηκε αργότερα στην ιστορία του ηλιακού του συστήματος, πιο κοντά στο αστέρι του - είτε και τα δύο. Είναι μια ιδιορρυθμία, αλλά είναι μια ιδιορρυθμία που μπορεί να είναι πολύ χρήσιμη. Κατά κάποιο τρόπο σπάει το μοτίβο που έχουμε δει σε άλλους, παρόμοιους πλανήτες, και αυτό επιτρέπει στους αστρονόμους να δουν τέτοιους πλανήτες με νέο πρίσμα και να κατανοήσουν καλύτερα τον σχηματισμό και την εξέλιξη διαφορετικών ηλιακών συστημάτων.
Η ίδια η μελέτη δεν χρησιμοποίησε καμία νέα τεχνική. Βασικά, όταν ο πλανήτης περνά ανάμεσα στο αστέρι του και τη Γη, ένα κλάσμα του φωτός που εκπέμπεται από το άστρο του συλλαμβάνεται και φιλτράρεται από την ατμόσφαιρά του — αλλά μόνο για ορισμένα μήκη κύματος. Αναλύοντας τα μήκη κύματος του φωτός που καταφέρνει να φτάσει σε εμάς, μπορούμε να συμπεράνουμε τη σύνθεση της ατμόσφαιρας. Ωστόσο, η μελέτη ήταν καινοτόμος με την έννοια ότι εφάρμοσε την τεχνική σε έναν πολύ μικρότερο πλανήτη από τις προηγούμενες προσπάθειες. Αυτό διευκολύνθηκε από την ασυνήθιστη τροχιά του πλανήτη - το γεγονός ότι είναι τόσο κοντά στο αστέρι του. Το HAT-P-26b ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από το αστέρι σε μόλις 4,23 ημέρες, γεγονός που κάνει τέτοιες παρατηρήσεις πολύ πιο εύκολες.
Πώς θα ήταν λοιπόν ο ουρανός αυτού του εξωγήινου πλανήτη; Αν κοιτούσατε μέσα από τα σύννεφα του νερού, πιθανότατα θα δείτε έναν ξεπλυμένο, γκρίζο ουρανό. Ενώ υπάρχουν λίγοι υδρατμοί, τα σύννεφα είναι πολύ πιο εξωτικά, πιθανότατα από θειούχο δινάτριο. Αυτά τα σύννεφα θα προκαλούσαν διασκορπισμό σε όλα τα χρώματα, γι' αυτό πιθανότατα θα καταλήξετε σε έναν ουρανό σε κλίμακα του γκρι.
Τα τελευταία χρόνια, συστοιχίες τηλεσκοπίων και τηλεσκοπίων όπως το Kepler της NASA έχουν αποκαλύψει αρκετούς ενδιαφέροντες πλανήτες, διευρύνοντας σημαντικά την κατανόησή μας για τους εξωγήινους κόσμους και τα ηλιακά τους συστήματα. Η ποικιλία που βλέπουμε είναι συγκλονιστική και μερικές φορές απροσδόκητη, αλλά μελέτες όπως αυτή βοηθούν πολύ τους αστρονόμους να κατανοήσουν αυτήν την ποικιλία.
Αναφορά περιοδικού: H.R. Wakeford el al., "HAT-P-26b:Ένας εξωπλανήτης με μάζα Ποσειδώνα με καλά περιορισμένη αφθονία βαρέων στοιχείων", Science (2017).
