Η κλιματική αλλαγή μετατρέπει την αφυδάτωση σε θανατηφόρα επιδημία

Μέχρι τις 10 π.μ. στα χωράφια ζαχαροκάλαμου έξω από την πόλη Tierra Blanca στο Ελ Σαλβαδόρ, ο υδράργυρος έχει ήδη φτάσει τους 31°C. Οι εργάτες έφτασαν τα ξημερώματα:άντρες και γυναίκες, νέοι και μεγάλοι, φορώντας χοντρά τζιν, μακρυμάνικα πουκάμισα και μαντίλια στο πρόσωπο για να μην καούν από τις ακτίνες του ήλιου. Κινούνται γρήγορα ανάμεσα σε σειρές ζαχαροκάλαμου, λυγίζουν, φτάνουν, κόβουν και κόβουν στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τη συγκομιδή της καλλιέργειας τις επόμενες εβδομάδες. Στη λιτή σκιά, παλιά μπουκάλια Pepsi και Fanta γεμάτα νερό αιωρούνται από κλαδιά δέντρων, ανέγγιχτα. Χαλαρώνοντας μόνο τον πυκνό αέρα, οι εργαζόμενοι δεν θα σταματήσουν μέχρι το μεσημέρι, όταν τελειώσει η βάρδια τους.

Ανάμεσά τους και ο 25χρονος Χεσούς Λινάρες. Το όνειρό του, εξηγεί στα αγγλικά, ήταν να γίνει καθηγητής ξένων γλωσσών, αλλά όπως πολλά παιδιά του Σαλβαδόρ πήγε στη δουλειά για να βοηθήσει τους γονείς και τα αδέρφια του. Σε ηλικία οκτώ ετών, μάθαινε να κρύβεται στα πανύψηλα καλάμια όποτε η αστυνομία αναζητούσε ανήλικους εργάτες. Έκτοτε, φρόντιζε ζαχαροκάλαμο από την αυγή μέχρι το μεσημέρι και μετά γουρούνια μέχρι το σούρουπο. Τα βράδια, προσπαθεί να ακούει αγγλικά ακουστικά προγράμματα ή να διαβάζει ένα βιβλίο γλώσσας, αλλά τον τελευταίο χρόνο είναι πολύ κουρασμένος για να συγκεντρωθεί. Τόσο κουρασμένος, μάλιστα, που πριν από λίγους μήνες επισκέφτηκε την κλινική Tierra Blanca. Οι εξετάσεις αίματος αποκάλυψαν ότι ο Linares βρισκόταν στα αρχικά στάδια χρόνιας νεφρικής νόσου.

Είναι μια γνωστή ιστορία εδώ στην περιοχή Bajo Lempa, όπου πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι έως και το 25 τοις εκατό των σχεδόν 20.000 κατοίκων της έχουν χρόνια νεφρική νόσο. Σε ολόκληρο το Ελ Σαλβαδόρ, η νεφρική ανεπάρκεια είναι η κύρια αιτία θανάτων στα νοσοκομεία σε ενήλικες. Ωστόσο, ενώ η χρόνια νεφρική νόσος προκαλείται συχνότερα από υπέρταση και διαβήτη, τα δύο τρίτα των ασθενών στο Bajo Lempa δεν έχουν καμία από αυτές τις καταστάσεις και η αιτία της ασθένειάς τους παραμένει αβέβαιη.

Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει ορισμένα βασικά θέματα. Η πλειονότητα των ατόμων με την ανεξήγητη ασθένεια είναι άνδρες και προσβάλλει κυρίως σε ζεστές, υγρές περιοχές όπου οι άνθρωποι ασχολούνται με έντονη εργασία σε εξωτερικούς χώρους:γεωργία, ψάρεμα ή οικοδομικές εργασίες. Η αφυδάτωση, η οποία φαίνεται προφανής παράγοντας, προκαλεί οξεία νεφρική νόσο που αναστρέφεται εύκολα με το πόσιμο νερό, παρά με αυτή τη χρόνια μορφή. Αυτό άφησε δύο καίρια ερωτήματα:τι προκαλεί αυτή τη νέα μορφή νεφρικής νόσου και είναι πιθανό να εξαπλωθεί καθώς ο κόσμος θερμαίνεται;

Εν τω μεταξύ, στο Ελ Σαλβαδόρ τις τελευταίες δύο δεκαετίες, όλο και περισσότεροι ασθενείς έφτασαν σε κλινικές και νοσοκομεία, συχνά φορολογώντας τους στα όριά τους. Πολλοί άνθρωποι, ανίκανοι να λάβουν θεραπεία, απλώς επιστρέφουν στα σπίτια τους για να πεθάνουν.

«Πρόκειται πραγματικά για μια σιωπηλή σφαγή», λέει ο Ramón García-Trabanino, ειδικός νεφρών από το Σαλβαδόρ.

Οι ασθενείς στο Hospital Nacional Rosales στο Σαν Σαλβαδόρ έχουν όλοι την ίδια ιστορία:μέχρι πριν από τρεις μήνες ήταν τέλεια. Οι περισσότεροι από αυτούς δεν είχαν ξαναδεί γιατρό στη ζωή τους και είχαν αγνοήσει τυχόν πρώιμα σημάδια κακής υγείας και αυτή τη φορά. Το σημείο καμπής ήρθε μόνο όταν ήταν πολύ άρρωστοι για να εργαστούν.

Η σκληρή δουλειά βρίσκεται στην καρδιά της κουλτούρας του Σαλβαδόρ. Κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου 1980–1992, οι ένοπλες δυνάμεις εφάρμοσαν μια στρατηγική καμένης γης, στοχεύοντας τον άμαχο πληθυσμό στην ύπαιθρο για να αφαιρέσουν οποιαδήποτε πιθανή βάση υποστήριξης για τους αντάρτες. Δεκάδες χιλιάδες πέθαναν και το ένα τέταρτο του πληθυσμού τράπηκε σε φυγή. Όταν επιτέλους ήρθε η ειρήνη, οι αγροτικές κοινότητες μπόρεσαν να επιστρέψουν στη γη τους, η οποία κατανεμήθηκε σε συνεταιρισμούς, βιομηχανία και ανεξάρτητους αγρότες. Για τους επιζώντες, ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός ήταν να εργαστούν και να εργαστούν σκληρά, για να ξεπεράσουν άλλες προκλήσεις που η ειρήνη δεν μπορούσε να επιλύσει.

Με έκταση 8.124 τετραγωνικά μίλια, το Ελ Σαλβαδόρ είναι μια από τις μικρότερες χώρες του κόσμου, ωστόσο μέσα στα όριά του βρίσκονται ατελείωτες εκτάσεις ακτών, οροσειρές και μια πληθώρα γεωργικών πεδιάδων, που οφείλουν τη γονιμότητά τους στο πλούσιο ηφαιστειακό έδαφος. Υπάρχουν 23 ηφαίστεια στο Ελ Σαλβαδόρ, που στέκονται πάνω από τις πόλεις και τα κεντρικά οροπέδια σαν φύλακες. Το 2013, άνθρωποι στην επαρχία Σαν Μιγκέλ εγκατέλειψαν τα σπίτια τους όταν το ηφαίστειο Chaparrastique άρχισε να εκτοξεύει καυτή στάχτη και καπνό στον αέρα.

Τα ηφαίστεια δεν είναι ο μόνος φυσικός κίνδυνος. Η χώρα βρίσκεται ακριβώς εκεί που το δυτικό τμήμα της πλάκας της Καραϊβικής υπερισχύει της πλάκας Cocos, καθιστώντας την μια από τις πιο ενεργές σεισμολογικά περιοχές στη γη. Το 2001, δύο σεισμοί νοτιοδυτικά του Σαν Μιγκέλ σκότωσαν τουλάχιστον 1.000 ανθρώπους και κατέστρεψαν ή κατέστρεψαν σχεδόν 300.000 σπίτια.

Τέτοιες προκλήσεις απλώς προσθέτουν στην αποφασιστικότητα να εργαστούν σκληρά, και σύμφωνα με αυτήν την πολιτιστική εργασιακή ηθική, πολλοί εργάτες στη γεωργία δεν παραδέχονται ότι αρρωσταίνουν, ακόμη και στον εαυτό τους. Αλλά η νεφρική νόσος είναι ένας ύπουλος αντίπαλος. Μπορεί να καταστρέψει εντελώς έναν νεφρό, ενώ το άτομο μένει πανευτυχώς αγνοημένο. Μόνο στα τελικά στάδια της νόσου οι εργαζόμενοι παίρνουν έναν υπαινιγμό ότι δεν πάνε όλα καλά και μέχρι να φτάσουν στο τμήμα επειγόντων περιστατικών, πεθαίνουν.

Ο García-Trabanino ξεκίνησε μια υποτροφία στο νοσοκομείο Rosales ως νεαρός γιατρός το 1998, και αυτό που συνάντησε έμοιαζε με σκηνή από πεδίο μάχης. Περίμενε να θεραπεύει καρδιακές παθήσεις, νευρολογικούς ασθενείς, οφθαλμικά προβλήματα – την πλήρη γκάμα των ιατρικών καταστάσεων. Αντίθετα, το μόνο που συνάντησε ήταν άνδρες που πέθαιναν – μερικές φορές αργά, αλλά συνήθως γρήγορα – από νεφρική ανεπάρκεια. Ήρθαν σε τέτοιους αριθμούς που καταπλάκωσαν τα κρεβάτια και χύθηκαν στους διαδρόμους.

«Μερικές φορές, ακόμη και με τις [μας] απαρχαιωμένες τεχνικές αιμοκάθαρσης, καταφέραμε να επιβιώσουν μερικές από αυτές μια νύχτα. Μια μέρα. Μια εβδομάδα», λέει. Οι περισσότεροι πέθαναν μέσα σε ένα μήνα, ωστόσο, και κανείς δεν φαινόταν να ενδιαφέρεται να μάθει γιατί ή ακόμα και πόσα κρούσματα υπήρχαν. Έτσι, ο García-Trabanino και ένας συνάδελφός τους άρχισαν να τους μετρούν, έναν προς έναν, στην πόρτα του τμήματος επειγόντων περιστατικών μέχρι που, μετά από λίγους μήνες, ο αριθμός τους έφτασε τους 200. Το Υπουργείο Υγείας στο Ελ Σαλβαδόρ δεν έδωσε συνέχεια στις ευρήματα, αλλά χάρισε στους γιατρούς ένα μετάλλιο, το οποίο κέντρισε την προσοχή των μέσων ενημέρωσης.

«Τον επόμενο μήνα ήρθαν άνθρωποι από τις κοινωνικές οργανώσεις των παράκτιων περιοχών», θυμάται ο García-Trabanino. Οι επισκέπτες του είπαν ιστορίες χρόνιας ζωής με ανεξήγητους θανάτους μεταξύ των κατά τα άλλα υγιών νέων τους. Κάθε δεύτερη εβδομάδα έπρεπε να καίνε τους νεκρούς.

«Μόλις ανακαλύψατε αυτό που ζούμε εδώ και χρόνια», είπαν. «Πες μου, γιατρέ, ποια είναι η θεραπεία;» Δεν είχε απάντηση.

Σήμερα, το νοσοκομείο έχει 1.000 περιπτώσεις χρόνιας νεφρικής νόσου, με περισσότερους από 30 νέους ασθενείς να καταφθάνουν κάθε μήνα. «Αλλά έχουμε πόρους μόνο για τα μισά από αυτά», λέει ο Ricardo Leiva, επικεφαλής της νεφρολογικής μονάδας. Μέχρι να φτάσουν τα νέα θύματα χρειάζονται συνήθως αιμοκάθαρση, αλλά η λίστα αναμονής είναι μεγάλη. Μερικές φορές οι νεφρολόγοι μπορούν να χορηγήσουν περιτοναϊκή κάθαρση, χρησιμοποιώντας έναν σκληρό πλαστικό σωλήνα που εισάγεται στην κοιλιά με χειρουργική επέμβαση. «Είναι μια παλιά τεχνική που δεν χρησιμοποιείται πουθενά αλλού στον κόσμο», λέει ο Leiva. "Αλλά το χρειαζόμαστε."

Πίσω στη Tierra Blanca, ο Χουάν Πάμπλο Πανιάγκουα, ένας αδύνατος 60χρονος με μόνιμο οδοντωτό χαμόγελο, μιλά για το πώς τον αιφνιδίασε η ασθένεια. Δουλεύοντας στα χωράφια με καλαμπόκι από μικρός, μετά ως ψαράς, ένιωθε καλά μέχρι πριν από επτά χρόνια. «Τότε το σώμα σου αρχίζει να νιώθει κάτι περίεργο. Δεν ξέρεις τι είναι», λέει. "Δεν αισθάνεσαι κανένα είδος πόνου, αλλά νιώθεις ότι σιγά σιγά αποσυντίθεται."

Ο Paniagua υποβλήθηκε σε αιμοκάθαρση τρεις φορές την εβδομάδα για δυόμισι χρόνια. Μετά από αυτό, δεν μπόρεσε να πληρώσει για το σχήμα, το οποίο συνήθως κυμαίνεται σε περίπου 120 $ για μία μόνο συνεδρία καθαρισμού αίματος. Έτσι οι γιατροί του έδειξαν πώς να φροντίζει έναν καθετήρα στην κοιλιά του και του έδωσαν οδηγίες για το πώς να κάνει περιτοναϊκή κάθαρση στο σπίτι. «Έζησα στιγμές σχεδόν να πεθάνω, αλλά», λέει, «όταν ξεκίνησα την αιμοκάθαρση, συνειδητοποίησα ότι όντως βελτιωνόμουν.»

Στις αρχές του 2016, ο 32χρονος Χοσέ Λουίς Μοράλες, ένας υγιής άνδρας με σωματική διάπλαση ποδοσφαιριστή, άρχισε να αισθάνεται κράμπες στα πόδια του και έγινε τόσο αδύναμος που δεν μπορούσε να πάρει ένα ποτήρι νερό. Ο Μοράλες εργάζεται ως οδηγός φορτηγού στο Chalatenango, μια υγρή πεδινή περιοχή στο βόρειο Ελ Σαλβαδόρ και ένα άλλο hotspot για χρόνια νεφρική νόσο. Ανίκανος να εργαστεί, πήγε στο Σαν Σαλβαδόρ για να δει τον García-Trabanino.

«Είχε την κλασική εικόνα αυτής της ασθένειας», λέει ο García-Trabanino. «Δεν είναι διαβητικός, δεν είναι υπερτασικός. Είναι νέος χωρίς προηγούμενο ιατρικό ιστορικό». Οι εξετάσεις αίματος αποκάλυψαν χαμηλά επίπεδα καλίου και υψηλά επίπεδα ουρικού οξέος, τα οποία ο García-Trabanino αντιμετώπισε με φάρμακα. Επί του παρόντος στο δεύτερο στάδιο της νόσου, ο Μοράλες θα χρειαστεί να παίρνει φάρμακα για το υπόλοιπο της ζωής του. «Δεν μπορούμε να αναβιώσουμε ή να επαναφέρουμε στη ζωή τον χαμένο νεφρικό ιστό, αλλά μπορούμε να φροντίσουμε για ό,τι έχει απομείνει», λέει ο García-Trabanino.

Η χρόνια νεφρική νόσος καταστρέφει τον νεφρικό ιστό έως ότου δεν μπορεί πλέον να φιλτράρει τα απόβλητα από το αίμα. Χωρίς αιμοκάθαρση, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε υψηλή αρτηριακή πίεση, αδυναμία, ζάλη και μια σειρά από άλλα συμπτώματα. Αλλά ενώ η διαβητική νεφρική νόσος βλάπτει τα σπειράματα, τις μικροσκοπικές μονάδες που καθαρίζουν το αίμα, η νέα μορφή καταστρέφει τα νεφρικά σωληνάρια, όπου παράγονται και μεταφέρονται τα ούρα, και το διάμεσο, το οποίο περιβάλλει τις άλλες δομές των νεφρών και βοηθά στη διατήρηση της σωστής ισορροπίας. του υγρού. Αυτό είναι το ίδιο μοτίβο ζημιών που προκαλούνται από ορισμένες τοξίνες και επειδή η νέα ασθένεια έπληξε τόσο βαριά τις αγροτικές κοινότητες, ο García-Trabanino υποψιάστηκε ότι η έκθεση σε ζιζανιοκτόνα και εντομοκτόνα μπορεί να φταίει.

Για τη διερεύνηση, συνεργάστηκε με το Κοινωνικό Ταμείο Έκτακτης Ανάγκης για την Υγεία στη Tierra Blanca, καθώς και με τον Emmanuel Jarquín, έναν σύμβουλο υγείας και ασφάλειας στην εργασία. Μαζί, ερεύνησαν τη συχνότητα εμφάνισης χρόνιας νεφρικής νόσου σε αγροτικούς εργάτες στα πεδινά και τους συνέκριναν με παρόμοιους εργάτες σε μια περιοχή 500 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Στην τελευταία ομάδα, ωστόσο, δεν βρήκαν σχεδόν κανένα κρούσμα της μυστηριώδους ασθένειας. «Δούλευαν τις ίδιες καλλιέργειες και χρησιμοποιούσαν τις ίδιες χημικές ουσίες, αλλά δεν αρρώσταιναν», λέει ο García-Trabanino. "Ήμασταν ανίδεοι."

Οι γιατροί άρχισαν να αναρωτιούνται αν έβλεπαν απλώς ένα τοπικό πρόβλημα, καθώς οι περισσότεροι από τους ασθενείς στο νοσοκομείο Rosales είχαν έρθει από την περιοχή Bajo Lempa. Έτσι, ο Jesús Domínguez, ένας Ισπανός εθελοντής γιατρός στη Tierra Blanca, πήγε σε μια αποστολή. Νοικιάζοντας αυτοκίνητο και εξοπλισμό, οδήγησε από το Μεξικό στη Νικαράγουα, σταματώντας στα χωράφια και λαμβάνοντας δείγματα ούρων από υπαίθριους εργάτες που μόχθησαν κάτω από τον ήλιο. Η μελέτη του έδειξε ότι πολλοί από τους εργαζόμενους βρίσκονταν ήδη στα πρώτα στάδια χρόνιας νεφρικής νόσου.

Μακριά από το να είναι τοπικό, λέει ο García-Trabanino, «συνειδητοποιήσαμε ότι το πρόβλημα ήταν μεγαλύτερο από ό,τι νομίζαμε και ήταν σε όλη την Κεντρική Αμερική και το νότιο Μεξικό».

Ο Richard J Johnson, ειδικός νεφρών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, βοήθησε στη διοργάνωση του Παγκόσμιου Συνεδρίου Νεφρολογίας στον Καναδά το 2011. Εκεί, έμαθε για την παράξενη νέα μορφή χρόνιας νεφρικής νόσου που εξαπλώνεται στην Κεντρική Αμερική. Ερευνητές από διάφορες χώρες άρχισαν να συγκεντρώνονται και να συζητούν τα στοιχεία. Όπως και άλλοι, ο Τζόνσον άρχισε να σκέφτεται πιθανές αιτίες.

Η δική του έρευνα επικεντρώθηκε στη φρουκτόζη ζάχαρης – προσδιορίζοντας τον ρόλο της στην παχυσαρκία, την υψηλή αρτηριακή πίεση και τις καρδιακές παθήσεις. Όταν ένα άτομο τρώει φρουκτόζη, το συκώτι φέρει το μεγαλύτερο μέρος του βάρους, αλλά μέρος της ζάχαρης τελικά καταλήγει στα νεφρά. Με κάθε γεύμα, η φρουκτόζη εισέρχεται στα σωληνάρια των νεφρών, όπου μεταβολίζεται σε ουρικό οξύ και προκαλεί οξειδωτικό στρες, το οποίο και τα δύο μπορεί να βλάψουν τους νεφρούς.

Αρχικά, ο Johnson πίστευε ότι οι άνθρωποι στα χωράφια ζαχαροκάλαμου θα μπορούσαν να τρώνε τόσο πολύ από το ίδιο το φυτό που παράγουν υψηλά επίπεδα ουρικού οξέος και οξειδωτικό στρες στα νεφρά τους. Αλλά, υπολόγισε, ακόμη και το πιπίλισμα ζαχαροκάλαμου όλη την ημέρα δεν θα παρήγαγε αρκετή φρουκτόζη για να προκαλέσει ασθένεια. Στη συνέχεια ανακάλυψε ότι, υπό ορισμένες συνθήκες, το σώμα επεξεργάζεται κανονικούς υδατάνθρακες για να φτιάξει τη δική του φρουκτόζη. Και ένα από τα ερεθίσματα αυτής της θανατηφόρας αλχημείας είναι η απλή αφυδάτωση.

Μέχρι εκείνο το σημείο, οι νεφρολόγοι πίστευαν ότι η αφυδάτωση θα μπορούσε να προκαλέσει μόνο οξεία νεφρική βλάβη, αλλά τα ευρήματα του Johnson έθεσαν μια νέα στροφή στον ρόλο της ανεπαρκούς πρόσληψης νερού. Θα μπορούσε η αφυδάτωση μέρα με τη μέρα να προκαλεί συνεχή υπερπαραγωγή φρουκτόζης που, με τη σειρά της, θα μπορούσε να οδηγήσει σε μακροχρόνια νεφρική βλάβη;

Ο Τζόνσον μετέφερε τη θεωρία του στο εργαστήριο, όπου η ομάδα του έβαλε ποντίκια σε θαλάμους και τα εξέθεσε σε ώρες θερμότητας σε μια έκταση. Σε μια ομάδα ποντικών αφέθηκε να πίνει απεριόριστο νερό σε όλη τη διάρκεια της εμπειρίας, ενώ μια δεύτερη ομάδα είχε νερό μόνο τα βράδια. Μέσα σε πέντε εβδομάδες τα ποντίκια με περιορισμένη πρόσληψη νερού ανέπτυξαν χρόνια νεφρική νόσο. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, η απώλεια αλατιού και νερού έκανε τα ποντίκια να παράγουν υψηλά επίπεδα φρουκτόζης και μερικές φορές σχηματίζονταν κρύσταλλοι ουρικού οξέος καθώς τα επίπεδα νερού έπεφταν στα ούρα τους. Όταν οι επιστήμονες απενεργοποίησαν το γονίδιο που μεταβολίζει τη φρουκτόζη και επανέλαβαν το πείραμα, καμία από τις δύο ομάδες δεν ανέπτυξε χρόνια νεφρική νόσο.

Ο Τζόνσον πήγε αυτά τα αποτελέσματα σε μια συνάντηση του Προγράμματος για την Υγεία και την Εργασία στην Κεντρική Αμερική, ή SALTRA, στην Κόστα Ρίκα το 2012, όπου τράβηξαν την προσοχή του García-Trabanino:«Έμεινα έκπληκτος. Τα μοντέλα ζώων του ήταν απολύτως σύμφωνα με τα ευρήματά μας.»

Οι δυο τους συνεργάστηκαν για να διερευνήσουν τις βιοχημικές επιπτώσεις της αφυδάτωσης στους εργαζόμενους στα χωράφια του Ελ Σαλβαδόρ. Τα επίπεδα ουρικού οξέος ξεκίνησαν υψηλά το πρωί και αυξάνονταν κατά τη διάρκεια της ημέρας. "Μερικοί ασθενείς είχαν απλώς φύλλα κρυστάλλων ουρικού οξέος στα ούρα τους", λέει ο Johnson.

Από αυτές τις μελέτες, ο Johnson πιστεύει ότι το θερμικό στρες και η αφυδάτωση οδηγούν την παραγωγή φρουκτόζης και βαζοπρεσσίνης, η οποία επίσης βλάπτει τα νεφρά. Ωστόσο, πιστεύει ότι ένας άλλος μηχανισμός μπορεί επίσης να παίξει ρόλο στην επιδημία:η ενυδάτωση με ζαχαρούχα ποτά. Συχνά, μη εμπιστευόμενοι την ποιότητα του τοπικού πόσιμου νερού, οι εργαζόμενοι πίνουν αναψυκτικά και αναψυκτικά και πειραματικά στοιχεία δείχνουν ότι κάτι τέτοιο μπορεί να οδηγήσει σε ακόμη μεγαλύτερη βλάβη στα νεφρά.

«Σε αυτό το στάδιο, ότι το θερμικό στρες και η αφυδάτωση μπορεί να προκαλούν αυτό το πρόβλημα εξακολουθεί να είναι μια υπόθεση», παραδέχεται ο Τζόνσον. "Αν και είναι δυνατό."

Κάθε μήνα, στην έντονη απογευματινή ζέστη, άνδρες με καουμπόικα καπέλα ή καπέλα του μπέιζμπολ και γυναίκες που φορούν κοντές ποδιές πάνω από τα φορέματά τους συγκεντρώνονται στο Centro Cultural Monseñor Romero στη Tierra Blanca. Καθισμένοι σε μια σκιερή περιοχή δίπλα σε έναν κήπο κατάφυτο με τροπικά φυτά, τα 40-μονά πλήθη κρατούν μπουκάλια νερό που παρέχονται για την περίσταση.

Σε ένα αυτοσχέδιο τραπέζι, μια εθελόντρια νοσοκόμα δένει τη φουσκωτή μανσέτα ενός πιεσόμετρου σε χοντρά μπράτσα, αδύνατα μπράτσα, χέρια σκληρυμένα από χρόνια εργασίας, ζαρωμένα χέρια που μαλακώνουν από τα γηρατειά. Εν μέσω των υπουργείων, υψώνοντας τη φωνή του για να πνίξει το χάος και τα γέλια των παιδιών που μαθαίνουν παραδοσιακούς χορούς κοντά, ο Julio Miranda, ο επιβλητικός ηγέτης του Κοινωνικού Ταμείου Έκτακτης Ανάγκης για την Υγεία, παίρνει το επίκεντρο:«Αν θέλετε να πείτε την εμπειρία σας, θα φέρνουν οφέλη στην κοινότητα», λέει.

Ένας ένας, άνδρες και γυναίκες στέκονται για να πουν τις ιστορίες τους. Καθώς μιλούν, τα κεφάλια κουνάνε καταφατικά το κεφάλι, μερικοί κάνουν ερωτήσεις. Αλλά στο αληθινό στυλ του Ελ Σαλβαδόρ, παρά τη σοβαρότητα των λογαριασμών, επικρατούν αστείες πλάκες μαζί με τα μουρμουρητά της ενσυναίσθησης.

Για τον Σάντος Κορέας, έναν αδυνατισμένο 57χρονο άνδρα που εργάζεται στα χωράφια από την εφηβεία του, τα χρήματα που παίρνει από τους γιους του που εργάζονται στις ΗΠΑ είναι η διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου. Πληρώνει για την εβδομαδιαία αιμοκάθαρσή του, αν και εξακολουθεί να υπολείπεται του συνιστώμενου σχήματος τρεις φορές την εβδομάδα. Η γυναίκα του παρεμβαίνει γρήγορα:«Δεν μπορούμε να αντέξουμε περισσότερα. κάνουμε ό,τι μπορούμε."

Στο Ελ Σαλβαδόρ, οι παροχές κοινωνικής ασφάλισης καλύπτουν το κόστος υγείας μόνο για το ένα τέταρτο του πληθυσμού. Τα προγράμματα ιδιωτικών, στρατιωτικών και εκπαιδευτικών καλύπτουν επιπλέον 5 τοις εκατό και το Υπουργείο Υγείας παρέχει δημόσια υγειονομική περίθαλψη στο υπόλοιπο 70 τοις εκατό, σύμφωνα με τον García-Trabanino. Από το 2004 έως το 2013, σε αυτόν τον τομέα, 271 ασθενείς έφτασαν στο τελικό στάδιο της νεφρικής νόσου, το σημείο στο οποίο οι μόνες επιλογές είναι η αιμοκάθαρση ή ο θάνατος. Μόνο το ένα τρίτο από αυτούς υποβλήθηκαν σε οποιοδήποτε είδος αιμοκάθαρσης, το ένα τέταρτο εξ αυτών στηρίζεται στη μεγαλύτερη πηγή εισοδήματος του Ελ Σαλβαδόρ:συγγενείς που στέλνουν χρήματα στο σπίτι από το εξωτερικό.

Από τους 235 ασθενείς που βασίστηκαν στο δημόσιο σύστημα υγείας, πολλοί δεν είχαν πρόσβαση στην αιμοκάθαρση ή φοβούνταν τις απαρχαιωμένες τεχνικές που συνδέονται με υψηλό αριθμό θανάτων. Τα έξοδα μεταφοράς από και προς την πόλη για θεραπεία συχνά αποδεικνύονταν επίσης πέρα ​​από τις δυνατότητές τους. Μόνο 12 από αυτά τα άτομα ήταν ζωντανά ένα χρόνο μετά τη διάγνωση.

«Χρειάζεσαι αιμοκάθαρση ή μεταμόσχευση ή πεθαίνεις και χάνουμε έναν ή δύο ανθρώπους από αυτήν την περιοχή κάθε εβδομάδα», λέει ο García-Trabanino. "Είναι η φτώχεια, όχι η ασθένεια, που τους σκοτώνει."

Αλλά η αιμοκάθαρση δεν είναι η μόνη γραμμή άμυνας εάν μπορείτε να ενεργήσετε αρκετά νωρίς. Για τον Rogelio Sánchez, μια κρίση γαστρεντερίτιδας πριν από περισσότερα από 10 χρόνια του έσωσε έμμεσα τη ζωή. Οι εξετάσεις αίματος αποκάλυψαν ότι τα νεφρά του βρίσκονταν στα αρχικά στάδια χρόνιας νόσου και, έκτοτε, η φαρμακευτική αγωγή σταμάτησε την εξέλιξη της νόσου.

Ο Sánchez ήρθε στη συνάντηση σήμερα με έναν από τους τέσσερις γιους του, τον Henry, ένα αγόρι με μάτια ελαφίνας και υγιές που φαίνεται πολύ νεότερο από τα 23 του χρόνια. Πριν από πέντε χρόνια, ο Χένρι άρχισε να αισθάνεται άρρωστος και οι εξετάσεις αίματος αποκάλυψαν ότι είχε επίσης τη νέα μορφή χρόνιας νεφρικής νόσου. Ο García-Trabanino, ο οποίος είναι εθελοντής ιατρός στις συναντήσεις, συνταγογραφούσε ένα φάρμακο για να αυξήσει τα επίπεδα καλίου του, μαζί με συμπληρώματα καλίου και ασβεστίου, και συμβούλεψε τον Henry να μειώσει σοβαρά το ποδόσφαιρό του, να αποφεύγει την έκθεση στον ήλιο και να πίνει πολύ νερό. Όπως και ο πατέρας του, ο Χένρι έχει τώρα την ασθένεια υπό έλεγχο.

Το 2006, το Επείγον Κοινωνικό Ταμείο Υγείας άρχισε να λαμβάνει δείγματα αίματος από όλους τους ντόπιους. Σε 6.000 δειγματοληψίες έκτοτε, βρήκαν 1.500 άτομα σε διάφορα στάδια της νόσου. Μόνο 100 έχουν πεθάνει, και αυτοί ήταν εργάτες ήδη στο τελικό στάδιο. Για τους άλλους, η έγκαιρη διάγνωση και η φαρμακευτική αγωγή μπορούν να κρατήσουν μακριά τη νόσο τελικού σταδίου για δεκαετίες. Αυτό όμως απαιτεί χρηματοδότηση. Χωρίς υποστήριξη από την κυβέρνηση, ο οργανισμός βασίζεται σε δωρεές. Όμως τα τελευταία χρόνια, ο αριθμός των ατόμων που χρειάζονται τέτοια θεραπεία συνέχισε να αυξάνεται.

Για τον Johnson, μια ένδειξη για το γιατί κλιμακώνεται η επιδημία προήλθε από ένα ανησυχητικό συμβάν κατά τη διάρκεια της έρευνάς του με τον García-Trabanino. Μια μέρα, όταν οι επιτόπιοι ερευνητές μέτρησαν τα επίπεδα ουρικού οξέος, μόνο επτά εργαζόμενοι εμφανίστηκαν στη δουλειά. «Όμως όλοι είχαν κρυστάλλους ουρικού οξέος στα ούρα τους. Όλοι τους», λέει ο Τζόνσον. "Ήταν άσχημα νέα για αυτούς τους επτά."

Ανησυχημένος, επικοινώνησε με τον επικεφαλής ερευνητή της μελέτης, ο οποίος θεώρησε ότι η ομάδα έπρεπε να αγνοήσει το εύρημα καθώς τόσο λίγοι εργαζόμενοι είχαν εμφανιστεί εκείνο το πρωί. "Αλλά είπα ότι ίσως αυτή είναι η πιο ενδιαφέρουσα ομάδα, γιατί το 100 τοις εκατό των εργαζομένων το πήρε εκείνη την ημέρα."

Κοίταξε τον καιρό και ανακάλυψε ότι ήταν στην πραγματικότητα η πιο ζεστή μέρα του χρόνου στην τοποθεσία μελέτης. «Ξαφνικά ήρθε ένας πολύ μεγάλος καύσωνας και οι εργαζόμενοι δεν ήταν έτοιμοι», λέει. "Βγήκαν έξω γιατί περίμεναν ότι θα ήταν μια σχετικά κανονική μέρα και χτυπήθηκαν."

Αντί για τα συνηθισμένα του χαρτιά νεφρολογίας και διαβήτη, ο Τζόνσον άρχισε να εξετάζει τους παγκόσμιους χάρτες του κλίματος και της ηλιακής ακτινοβολίας. Η αύξηση των μέσων θερμοκρασιών τα τελευταία χρόνια στην Κεντρική Αμερική ήταν σταδιακή, αλλά ο αριθμός των ακραίων γεγονότων είχε αυξηθεί δυσανάλογα. «Και, θεέ μου, οι περιοχές που έχουν την υψηλότερη ηλιακή ακτινοβολία και τους καύσωνες επικαλύπτουν τα μέρη ακριβώς όπου βρίσκονται οι επιδημίες».

Επικοινώνησε με ειδικούς για το κλίμα στην κοντινή Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας στο Boulder του Κολοράντο. Επαλήθευσαν και εξέτασαν την αρχική του ανακάλυψη και η ομάδα δημοσίευσε μια έκθεση αξιολόγησης τον Μάιο του 2016, η οποία πρότεινε μια σύνδεση μεταξύ της κλιματικής αλλαγής και της επιδημίας. Ο Johnson λέει ότι «μπορεί να είναι μια από τις πρώτες επιδημίες λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη».

Η κλιματική αλλαγή φέρνει τρομερές προβλέψεις για ακραίες καιρικές συνθήκες και άνοδο της στάθμης της θάλασσας στο μέλλον, αλλά αυτή τη στιγμή επηρεάζει τους πιο ευάλωτους πληθυσμούς του κόσμου, λέει. Και παρόλο που η έκθεση στη θερμότητα μπορεί να επηρεάσει το σώμα με πολλούς τρόπους, τα νεφρά μας βρίσκονται στην πρώτη γραμμή επίθεσης, καθώς ο ρόλος τους είναι να διατηρούν τους ηλεκτρολύτες εντός του φυσιολογικού εύρους και τον όγκο του αίματος σταθερό. "Προβλέπουμε ότι ο νεφρός θα είναι ένας από τους κύριους στόχους καθώς αυξάνεται η θερμότητα."

Οι ερευνητές ταξινομούν επί του παρόντος τη νέα μορφή χρόνιας νεφρικής νόσου ως «ευαίσθητη στο κλίμα», πράγμα που σημαίνει ότι το κλίμα είναι ένα συστατικό που συμβάλλει στην επιδημία. Καθώς οι θερμοκρασίες συνεχίζουν να αυξάνονται, πολλές τέτοιες ευαίσθητες στο κλίμα ασθένειες θα οδηγούνται από το κλίμα και η παρακολούθηση και η προσοχή σε αυτές θα γίνει ακόμη πιο σημαντική.

«Η κλιματική αλλαγή δεν είναι κάτι καινούργιο, υπάρχει εδώ και πολύ καιρό», λέει ο Emmanuel Jarquín, ο οποίος έχει δει τις επιπτώσεις της αύξησης της θερμοκρασίας στους αγρότες στο Ελ Σαλβαδόρ. Ήδη η χώρα είχε θερμότερα καλοκαίρια και μεγαλύτερους, ξηρότερους χειμώνες. Οι φυτείες καφέ, συνήθως μεταξύ 600 και 1.000 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, όπου υπάρχουν ιδανικές συνθήκες δροσιάς για την καλλιέργεια, έχουν συρρικνωθεί προς τα πάνω προς την κορυφή των λόφων. Η ζέστη αύξησε επίσης τον αριθμό των παρασίτων και τις ξηρασίες, και ορισμένοι αγρότες άρχισαν να ανταλλάσσουν τον καφέ με κακάο.

Και ενώ η κλιματική αλλαγή δεν είναι η βασική αιτία της νέας χρόνιας νεφρικής νόσου, την κάνει πολύ χειρότερη, λέει. «Θα χτυπήσει περισσότερο τους φτωχούς ανθρώπους. Ξεκινά ως ένα μικρό πρόβλημα και θα μεγαλώσει και θα μεγαλώσει και θα μεγαλώσει.»

Για τους κατοίκους του Ελ Σαλβαδόρ, λοιπόν, αυτό είναι ένα ακόμη απειλητικό για τη ζωή εμπόδιο που πρέπει να ξεπεραστεί. Ζώντας υπό συνεχή απειλή από σεισμούς και ηφαίστεια, αλλά και από τη βία των συμμοριών, την πολιτική αναταραχή και τη φτώχεια, έχουν αναπτύξει έναν ισχυρό αμυντικό μηχανισμό:μια ισχυρή πίστη στην οικογένεια, την κοινότητα και τους συμπατριώτες τους. «Ακόμη και λαμβάνοντας υπόψη τις συνθήκες στις οποίες ζούμε, εξακολουθούμε να πιστεύουμε στα καλά πράγματα και είμαστε μαχητές», λέει ο Jarquín. "Πάντα προσπαθούμε να κάνουμε καλά πράγματα, ενάντια σε όλες τις πιθανότητες."

Για τον García-Trabanino, τα πανύψηλα ηφαίστεια έχουν φτάσει να συμβολίζουν τι σημαίνει να είσαι Ελ Σαλβαδόρ:«Συνήθιζα να πίστευα ότι είμαστε ανόητοι άνθρωποι όταν ήμουν νεότερος, που χτίζαμε κάτω από τα ηφαίστεια», λέει. «Αλλά μετά συνειδητοποίησα ότι ήταν παντού». Αλλά η ζωή κάτω από τα ηφαίστεια δίνει στους ανθρώπους τόσο εκτίμηση της ζωής – επειδή μπορούν να πεθάνουν οποιαδήποτε μέρα – και μια αίσθηση δύναμης.

"Εχουμε επιζήσει από τον εμφύλιο πόλεμο, τους σεισμούς και τα ηφαίστεια, αλλά οι κάτοικοι του Ελ Σαλβαδόρ πολεμούν και θα πολεμήσουν ξανά."

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Mosaic και αναδημοσιεύεται εδώ με άδεια Creative Commons.

• Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 2017 και εμφανίστηκε στο Mosaic. Αναδημοσιεύεται εδώ με άδεια Creative Commons.

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard