Η κλιματική αλλαγή είναι πιθανό να σκοτώσει τα παλαιότερα και μεγαλύτερα δέντρα της Αφρικής
Η Αφρική φιλοξενεί τα διάσημα δέντρα που είναι γνωστά ως δέντρα Μπαομπάμπ, μεγάλα δέντρα που μπορούν να μεγαλώσουν πάνω από εκατό πόδια σε διάμετρο και είναι γνωστά για τους τεράστιους κορμούς τους που χωρίζονται σε ένα συνονθύλευμα από μικρά, ατρακτοειδή κλαδιά. Μια πρόσφατη έρευνα για τα δέντρα μπαομπάμπ υποδηλώνει ότι η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να τα σκοτώσει.
Τα δέντρα Baobab αναπτύσσονται κυρίως σε άνυδρες περιοχές, όπως η Αυστραλία, η Μαδαγασκάρη και η Αφρική. Υπάρχουν εννέα αναγνωρισμένα είδη δέντρων μπαομπάμπ, συμπεριλαμβανομένου του Adansonia kilima (ή του αφρικανικού Baobab από μαντάνιο) και του Adansonia digitata, που είναι γνωστό ως το δέντρο του πίθηκου και αναφέρεται συνήθως ως το αφρικανικό Baobab.
Ο θάνατος των παλαιότερων δέντρων της Αφρικής
Τα δύο είδη baobab μπορούν να βρεθούν σε όλη την Αφρική, συμπεριλαμβανομένης της Νότιας Αφρικής όπου ένα συγκεκριμένο baobab ήταν πολύ γνωστό. Το διάσημο baobab ονομαζόταν Sunland ή το δέντρο Platland, και ήταν το μεγαλύτερο baobab στην ήπειρο, πάνω από 110 πόδια γύρω και πάνω από 60 πόδια ύψος. Το δέντρο ήταν πάνω από 1000 ετών και άνθρωποι έρχονταν από όλο τον κόσμο για να το δουν. Την άνοιξη του 2016, το δέντρο είχε αρχίσει να χωρίζεται και κατέρρευσε εντελώς τον Νοέμβριο του περασμένου έτους. Η πτώση του δέντρου μπαομπάμπ της Sunland είναι μόνο σύμπτωμα μιας μεγαλύτερης τάσης εξασθένησης των δέντρων μπαομπάμπ, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature.
Σύμφωνα με τη μελέτη, η οποία παρακολούθησε πληθυσμούς δέντρων μπαομπάμπ σε όλη τη νότια Αφρική, τα περισσότερα από τα (περίπου δύο δωδεκάδες) μεγαλύτερα και γηραιότερα δέντρα έχουν υποβαθμιστεί σημαντικά ή έχουν πεθάνει την τελευταία δεκαετία. Οι ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για τη μελέτη υποπτεύονται ότι η κλιματική αλλαγή παίζει σημαντικό ρόλο στην θανάτωση των δέντρων μπαομπάμπ.
Ένας χημικός στο Πανεπιστήμιο Babeș-Bolyai στη Ρουμανία, ο Adrian Patrut, εξηγεί ότι η ξαφνική κατάρρευση των διαφόρων δέντρων μπαομπάμπ είναι «στατιστικά απίθανη» και ότι πιθανότατα οφείλεται σε μεγαλύτερη αλλαγή του κλίματος. Ο Patrut εξηγεί:
Σύμφωνα με τον Patrut, η πτώση των δέντρων παρατηρήθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια μιας διαφορετικής μελέτης με στόχο τη χρονολόγηση των μεγάλων μπαομπάμπ με ραδιενεργό άνθρακα για να ανακαλύψουν την ηλικία τους. Η έρευνα κάλυψε περισσότερα από 60 από τα πιο σημαντικά δέντρα, που επιλέχθηκαν για την αξιοσημείωτη ηλικία ή το μέγεθός τους. Ο πληθυσμός του δείγματος περιελάμβανε μερικά δέντρα που ήταν πιθανότατα ηλικίας άνω των 2.000 ετών. Ο Patrut λέει ότι ένα από τα παλαιότερα δέντρα ήταν περίπου 2.500 ετών. Τα μπαομπάμπ, σε αντίθεση με άλλα είδη δέντρων, είναι αρκετά δύσκολο να χρονολογηθούν επειδή τα περίεργα μοτίβα ανάπτυξής τους καθιστούν δύσκολη την παραδοσιακή ανάλυση δακτυλίων δέντρων. Επειδή η χρονολόγηση με μπαομπάμπ είναι τόσο δύσκολη, ορισμένοι ειδικοί αμφισβήτησαν την εγκυρότητα της μεθόδου χρονολόγησης του Patrut, η οποία μπορεί να υποτίμησε την ηλικία του δέντρου έως και 1000 χρόνια.
Παρά τις πιθανές αποκλίσεις στη χρονολόγηση των δέντρων μπαομπάμπ, άλλοι ειδικοί, όπως ο Ντέιβιντ Μπάουμ, οικολόγος από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν-Μάντισον, συμφωνούν ότι η κλιματική αλλαγή πιθανώς συμβάλλει στο θάνατο πολλών δέντρων μπαομπάμπ. Επιπλέον, οι ανθρώπινες ενέργειες πιθανότατα οδηγούν την αλλαγή στο κλίμα της Νότιας Αφρικής. Ο Patrut εξηγεί ότι οι αυξημένες θερμοκρασίες και η ξηρασία που προκαλούνται από την κλιματική αλλαγή είναι πιθανό να επηρεάσουν την υγεία των πληθυσμών μπαομπάμπ.
Ο πιθανός αντίκτυπος της κλιματικής αλλαγής
Οι οικολόγοι και οι ερευνητές που ειδικεύονται στη μελέτη των μπαομπάμπ ανησυχούν για την υγεία τους. Το νότιο τμήμα της Αφρικής, όπου βρίσκονται χώρες όπως η Ζιμπάμπουε και η Μποτσουάνα, θερμαίνεται ταχύτερα από τον υπόλοιπο κόσμο. Ορισμένοι επιστήμονες προβλέπουν ότι τις επόμενες δεκαετίες η νότια Αφρική θα έχει μερικές από τις πιο σημαντικές αυξήσεις της θερμοκρασίας και την ξηρασία σε ολόκληρη την ήπειρο. Αν και με την πρώτη ματιά, τα μπαομπάμπ φαίνονται ανθεκτικά στην ξηρασία, στην πραγματικότητα τα μπαομπάμπ, ειδικά τα μεγαλύτερα δέντρα, μπορεί να είναι μάλλον ευάλωτα σε μεγάλες περιόδους ξηρασίας.
Ο θάνατος των δέντρων μπαομπάμπ θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες επιπτώσεις στα οικοσυστήματα στην Αφρική. Τα δέντρα υποστηρίζουν συχνά μια μεγάλη ποικιλία από πουλιά, έντομα, ερπετά και θηλαστικά. Η εξαφάνιση των δέντρων θα μπορούσε επίσης να καταστήσει πιο δύσκολη τη σταθερότητα των τροφίμων, ειδικά στις αγροτικές περιοχές, σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη από το Παγκόσμιο Αγροδασικό Κέντρο με έδρα την Κένυα. Ο καρπός του δέντρου μπαομπάμπ είναι εξαιρετικά θρεπτικός, καθώς περιέχει περισσότερο από 10 φορές τη βιταμίνη C που βρίσκεται σε ένα πορτοκάλι, η οποία θα μπορούσε να βοηθήσει στην καταπολέμηση των περιπτώσεων υποσιτισμού σε αγροτικές, αναπτυσσόμενες περιοχές. Υπάρχει επίσης μια αυξανόμενη αγορά σε όλο τον κόσμο για προϊόντα που παράγονται από σπόρους ή φύλλα του δέντρου μπαομπάμπ, συμπεριλαμβανομένων διαφόρων καλλυντικών.
Είναι πολύ δύσκολο να πούμε εάν τα μπαομπάμπ έχουν βιώσει ή όχι τέτοιες καταστροφές στο παρελθόν. Λόγω της κούφιας φύσης πολλών δέντρων μπαομπάμπ, αποσυντίθενται πολύ γρήγορα και συχνά αφήνουν λίγα ίχνη πίσω τους. Ωστόσο, η θανάτωση του 70% περίπου των δέντρων μπαομπάμπ ηλικίας μεταξύ 1500 και 2000 ετών σε διάστημα περίπου 12 ετών είναι εξαιρετικά ασυνήθιστη και είναι δύσκολο να προσδιοριστεί ένας ένοχος εκτός από την κλιματική αλλαγή. Κανένα από τα δέντρα μπαομπάμπ που μελετήθηκαν από τον Patrut και άλλους δεν παρουσίασε σημάδια μόλυνσης από ασθένειες και το μοτίβο του θανάτου τους επίσης δεν ταιριάζει με την εξάπλωση μιας μόλυνσης. Επιπλέον, μεγάλο μέρος των μπαομπάμπ που μελετήθηκαν εντοπίστηκαν σε εθνικά πάρκα, γεγονός που αποκλείει ουσιαστικά τον ρόλο των γεωργικών πρακτικών.
Ως αποτέλεσμα του μεταβαλλόμενου κλίματος, οι βροχές που αποτελούσαν την περίοδο των βροχών της Αφρικής έχουν γίνει πολύ πιο απρόβλεπτες. Οι μεγάλες περίοδοι ξηρασίας ακολουθούνται συχνά από περιόδους έντονων πλημμυρών. Τα δέντρα μπαομπάμπ πρέπει να μπορούν να απορροφούν από 70% έως 80% του όγκου τους σε νερό, διαφορετικά θα πεθάνουν. Εάν δεν έχουν αρκετό νερό μέχρι να παράγουν τα λουλούδια τους ή να ξεπλύνουν τα φύλλα τους, καταλήγουν να πεθάνουν, κάτι που συνέβη με το διάσημο δέντρο Chapman στη Μποτσουάνα, αφού η περίοδος των βροχών καθυστέρησε κατά περίπου πέντε μήνες.
Άλλα Die-Off
Δυστυχώς, αυτό δεν είναι το μόνο παράδειγμα κλιματικής αλλαγής που προκαλεί μαζικούς νεκρούς δέντρων. Η κλιματική αλλαγή έχει επίσης οδηγήσει πιθανότατα στον θάνατο τροπικών δέντρων που βρίσκονται στα σύννεφα της Κόστα Ρίκα. Η άνοδος της θερμοκρασίας σε αυτά τα δάση πιθανότατα σκοτώνει πολλά από τα είδη δέντρων που αποτελούν ένα από τα πιο διαφορετικά οικοσυστήματα στον πλανήτη. Το ίδιο ισχύει και για ορισμένα από τα φυλλοβόλα δέντρα που βρέθηκαν σε περιοχές της Μοντάνα, του Αϊντάχο και του Ουαϊόμινγκ, εξηγεί η Erika Wise του Τμήματος Γεωγραφίας από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, Chapel Hill.
Η αυξημένη κατανόηση των δέντρων μπαομπάμπ και της ηλικίας τους θα μπορούσε να βοηθήσει τους οικολόγους να γνωρίζουν ποια δέντρα κινδυνεύουν περισσότερο να πεθάνουν, κάτι που μπορεί να τους επιτρέψει να προστατεύσουν και να υποστηρίξουν τα πιο ευάλωτα μπαομπάμπ.
«Η παρακμή και ο θάνατος τόσων μεγάλων μπαομπάμπ τα τελευταία χρόνια είναι τόσο τραγική», λέει ο οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison, David Baum. «Είναι αποκαρδιωτικό να πεθάνει κανείς — αλλά ακόμα χειρότερο ότι μπορεί να βλέπουμε την αρχή του τέλους όλων των γιγάντων μπαομπάμπ στον πλανήτη».
