Τα γηραιότερα, πιο ψυχρά θηλαστικά μπορεί να είναι μερικά από τα καλύτερα προετοιμασμένα για την κλιματική αλλαγή
Η Αρκτική στην οποία μεγάλωσαν είναι αγνώριστη, αλλά οι φάλαινες με τόξο είναι παράξενα ήρεμες. Φαίνεται ότι απροσδόκητα επωφελούνται από το θερμότερο, λιγότερο παγωμένο κλίμα που έχει εμφανιστεί την τελευταία δεκαετία. Τον περασμένο μήνα, ανακοινώθηκε ότι η Αρκτική το 2015 έφτασε τις πιο ζεστές θερμοκρασίες που έχουν παρατηρηθεί ποτέ και ότι θερμαίνεται διπλάσια ταχύτερα σε άλλα μέρη του κόσμου. Επίσης, χάνει πάγο με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι είχαν προβλέψει οι προβλέψεις—και αναμένεται να είναι απαλλαγμένο από πάγο το πολύ το καλοκαίρι του 2040.
Αυτό σημαίνει αλλαγές και κάτω από το νερό. Το περισσότερο ηλιακό φως που χτυπά τα επιφανειακά ύδατα και οι αλλαγές στην κυκλοφορία των ωκεανών, που τροφοδοτούνται από τα θερμότερα νερά και τις ισχυρότερες καταιγίδες που συνδέονται με αυτά, ενισχύουν τον αριθμό των κριλ και άλλων πλαγκτόν σε ορισμένες θάλασσες της Αρκτικής. Η Sue Moore, βιολόγος του NOAA, το αποκαλεί "νέο φυσιολογικό" στην Αρκτική. Και οι φάλαινες με τόξο, τουλάχιστον στην Αρκτική του Ειρηνικού της Αλάσκας και στον βορειοδυτικό Καναδά, όπου υπάρχουν τα περισσότερα και καλύτερα δεδομένα, φαίνεται να είναι μια χαρά με αυτό.
Πώς αντιμετωπίζουν αυτές οι τεράστιες φάλαινες - που κατοικούν στην Αρκτική όλο το χρόνο και ζουν τακτικά για περισσότερο από έναν αιώνα - σε ένα οικοσύστημα διαφορετικό από αυτό στο οποίο μεγάλωσαν; Η επίλυση του μυστηρίου θα μπορούσε να ρίξει φως στο ποιος θα και δεν θα κληρονομήσει την μεταβαλλόμενη Αρκτική. Θα μπορούσε επίσης να έχει επιπτώσεις στην παγκόσμια οικονομία, καθώς η αυξανόμενη κυκλοφορία πλοίων στην Αρκτική μπορεί να βρίσκεται σε κυριολεκτική πορεία σύγκρουσης με αυξημένο αριθμό φαλαινών.
«Τουλάχιστον προς το παρόν», λέει ο Μουρ, «είναι μια πολύ καλή στιγμή για να είσαι φάλαινα με τοξό. Όσον αφορά την ανθεκτικότητα, οι κεφαλές του τόξου θα μπορούσαν να είναι κοντά στην κορυφή επειδή έχουν ήδη κατασκευαστεί για να επιβιώνουν σε δύσκολες συνθήκες». Έχουν μία από τις χαμηλότερες θερμοκρασίες του πυρήνα του σώματος και την ικανότητα να επιβιώνουν σε μεγάλες περιόδους σχεδόν νηστείας ενώ βασίζονται σε τεράστια αποθέματα ενέργειας. «Αν ο πάγος φύγει», λέει, «δεν είναι ημέρα της μοίρας [για αυτούς]». Σημείωσε επίσης ότι μια μελέτη από τις αρχές του τρέχοντος έτους βρήκε ότι η κατάσταση του σώματος του τόξου —τουλάχιστον έξω από την Αλάσκα και τις γύρω περιοχές— είναι πραγματικά καλύτερη σήμερα, στο νέο φυσιολογικό χαμηλό πάγο, και ότι ο αριθμός τους αυξάνεται.
Πρόσφατες μελέτες αρχίζουν να το επιβεβαιώνουν. Ο Dan Pendleton, ένας ερευνητής στο Ενυδρείο της Νέας Αγγλίας, εξέτασε πώς έχει αλλάξει ο βιότοπος του τόξου βόρεια της Αλάσκας και του βορειοδυτικού Καναδά κατά το τελευταίο τέταρτο του αιώνα, προκειμένου να προβλέψει τις αλλαγές των οικοτόπων τις επόμενες δεκαετίες. Λέει ότι είναι πιθανό να δούμε γενικά τους βιότοπους να γίνονται πιο κατάλληλοι για τόξο, τόσο νωρίτερα όσο και αργότερα μέσα στο έτος στη Θάλασσα Μποφόρ, λόγω της αύξησης της διαθεσιμότητας κριλ και κωπηπόποδων, μιας ομάδας μικροσκοπικών καρκινοειδών.
Αλλά οι τόξοι μπορεί να μην είναι τόσο τυχεροί αλλού.
Στα νερά του βορειοανατολικού Καναδά και της δυτικής Γροιλανδίας, όπου αναμειγνύονται τα δροσερά νερά της Αρκτικής και τα θερμότερα νερά του Ατλαντικού, οι φάλαινες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα κωπέποδα ως πηγή τροφής. Αν συνεχίσουμε να βλέπουμε θερμότερα νερά, λέει η Sarah Fortune, μια διδακτορική φοιτήτρια που σπουδάζει τόξο στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας, τα μικρότερα, ταχύτερα αναπτυσσόμενα κωπηπόποδα του Ατλαντικού θα ξεπεράσουν τους βαρύτερους αρκτικούς κήπηδες, που είναι τρεις φορές μεγαλύτεροι και επομένως πολύ περισσότεροι. θρεπτικό και ευεργετικό για μια γιγάντια φάλαινα. «Τα Bowheads θα μπορούσαν να έχουν χαμηλότερης ποιότητας θήραμα εάν συνεχιστούν οι τάσεις», λέει.
Αλλά σημειώνει ότι δεν γνωρίζουμε ακόμη με βεβαιότητα πώς αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει τις φάλαινες. Τα κωπηπόποδα του Ατλαντικού θα μπορούσαν, ίσως, να τα πάνε τόσο καλά που υπάρχουν τόσα πολλά από αυτά γύρω που η απώλεια των μεγαλύτερων της Αρκτικής δεν θα έχει σημασία - η ποσότητα θα μπορούσε να αναιρέσει την απώλεια ποιότητας. Υπάρχουν πολλά άγνωστα όταν ένας κόσμος προσαρμοσμένος στον πάγο χάνει ξαφνικά τον πάγο του.
Προκύπτουν όμως κάποιες γενικεύσεις για το ποιος θα μπορέσει να αντέξει τη ζέστη. Η ανάγκη—έναντι απλώς η δυνατότητα να ζεις—πάγος και η προσαρμοστικότητα στις αλλαγές στα είδη θηραμάτων και στη διαθεσιμότητα, θα μπορούσαν να είναι οι κύριοι οδηγοί για το ποιος το κάνει και ποιος όχι στη Νέα Αρκτική.
Μια σειρά από μελέτες που παρουσιάστηκαν στο διετές συνέδριο της Society of Marine Mammalogy, νωρίτερα αυτόν τον μήνα, σημείωσαν τα δεινά των θαλάσσιων θαλάσσιων και πολικών αρκούδων, για παράδειγμα. Με λιγότερο θαλάσσιο πάγο για να ξεκουραστούν, οι θαλάσσιοι θαλάσσιοι θαλάσσιοι ίπποι πρέπει να συγκεντρωθούν στη στεριά, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να κολυμπήσουν πολύ μακρύτερα για να κυνηγήσουν. Μέχρι στιγμής, οι μελέτες δεν δείχνουν αύξηση των ορμονών του στρες στους ίππους, αλλά άλλες μελέτες δείχνουν ότι καταναλώνουν περισσότερη ενέργεια πιο γρήγορα και ότι οι συνθήκες και ο αριθμός του σώματός τους μειώνονται. Ακόμα κι αν τυχαίνει να υπάρχει περισσότερη τροφή για τους θαλάσσιους ίππους, γίνεται όλο και πιο δύσκολο για αυτούς να την πάρουν. θα μπορούσαν να είναι το αντι-τόξο.
«Δεν πιστεύουμε συχνά ότι οι θαλάσσιοι ίπποι κινδυνεύουν να εξαφανιστούν. Όλοι όμως έχουν έναν κοινό πρόγονο. Σχεδόν εξαφανίστηκαν πριν από 125.000 χρόνια», είπε στο συνέδριο η Beth Shapiro, εξελικτική βιολόγος στο UC-Santa Cruz. Εάν το μέλλον πρόκειται να είναι πιο καυτό από ό,τι ήταν τότε, είπε, θα είναι «κακά νέα για τους ίππους».
Αλλά υπάρχει ένα ζώο του οποίου η παρουσία στην Αρκτική επεκτείνεται ήδη γρήγορα:οι άνθρωποι. Μια φάλαινα πολύ παρόμοια με το τόξο κεφάλι, οι σωστές φάλαινες - που μοιάζουν και τρέφονται τόσο πολύ με τόξο κεφάλι που οι φαλαινοθήρες συχνά μπέρδευαν τα δύο είδη - έχει δυσκολευτεί να αναπηδήσει από τη φαλαινοθηρία όπως κάνουν οι φάλαινες. Η υπόθεση είναι ότι ευθύνεται η εμπλοκή σε αλιευτικά εργαλεία και άλλες ανθρώπινες επιπτώσεις στις σωστές φάλαινες.
Οι κεφαλές του τόξου φαίνεται να είναι εντάξει με τους στρεσογόνους παράγοντες της αλλαγής της θερμοκρασίας και των θηραμάτων και των συνθηκών των ωκεανών μέχρι στιγμής, αλλά δεν χρειάστηκε να ασχολούνται συνεχώς με τον άνθρωπο—πράγμα που θα μπορούσε να είναι μια επίμονη παρουσία και ενόχληση—μέχρι τώρα.
Ο Μάθιου Μπέργκερ είναι συγγραφέας με έδρα το Πόρτλαντ και κάνει ρεπορτάζ για το Φύλακας, Ανακαλύψτε, Agence France-Presse και Άξιος. Προηγουμένως έγραψε για την εξημέρωση του σολομού στο Ναυτίλος's Τεύχος 030 . Μπορείτε να τον ακολουθήσετε στο @matthewoberger.
