Ψάχνοντας για ζωή στους ωκεανούς της Ευρώπης

Ζούμε σε μια χρυσή εποχή εξερεύνησης. Καθώς τα μη επανδρωμένα διαστημόπλοια της ανθρωπότητας διασχίζουν τις άγνωστες γωνίες του Ηλιακού Συστήματος, συνεχίζουν να στέλνουν δεδομένα πίσω στη Γη που αποκαλύπτουν τα μυστικά των μυστηριωδών κόσμων που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο μας.

Από πρόσφατες συναντήσεις όπως η αποστολή Cassini γύρω από τον Κρόνο μέχρι τα κοντινά πλάνα του Πλούτωνα του New Horizons ή του διαστημικού σκάφους Juno που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία, αυτές οι οδύσσειες αποκάλυψαν ότι το Ηλιακό Σύστημα είναι ένα ενεργό, δυναμικό μέρος με θυελλώδεις αέριους γίγαντες, ηφαιστειακά φεγγάρια και παγωμένους. βραχώδη σώματα.

Διαβάστε περισσότερα επιστημονικές ανακαλύψεις του 2019:

• Αυτοματισμός:η επόμενη βιομηχανική επανάσταση
• SKA:ένα νέο μάτι στο Σύμπαν
• Το έτος του 5G

Ίσως η μεγαλύτερη φιλοδοξία αυτής της εξερεύνησης είναι η αναζήτηση της ζωής. Μήπως το Ηλιακό μας Σύστημα είναι εντελώς άγονο ή υπάρχει η παραμικρή πιθανότητα κάποια μορφή ζωής να ευδοκιμεί πέρα ​​από τη Γη;

Υπόγειος ωκεανός

Ένα από τα τρέχοντα έργα της NASA είναι το Europa Clipper. Αναμένεται να εκτοξευτεί το 2022, το διαστημόπλοιο θα πετάξει σε τροχιά γύρω από την Ευρώπη, το μικρότερο από τα τέσσερα φεγγάρια του Δία «Γαλιλαία». Αυτός ο παγωμένος κόσμος έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, επειδή υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις για έναν αλμυρό ωκεανό που κρύβεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του πλανήτη. Και το νερό είναι ένα βασικό συστατικό για τη ζωή όπως το ξέρουμε.

Το Europa Clipper είναι μία από τις πολλές αποστολές που θα αναζητήσουν περιοχές στο Ηλιακό μας Σύστημα όπου ακόμη και η μικρότερη μικροβιακή ζωή μπορεί να έχει την ευκαιρία να καταλάβει. Η μελέτη των αποκαλούμενων «ακραιοφίλων» στη Γη αποκάλυψε οργανισμούς που μπορούν να επιβιώσουν στα πιο σκληρά περιβάλλοντα, από ζεστές ή παγωμένες θερμοκρασίες μέχρι ακραίες πιέσεις, υψηλή οξύτητα και κορεσμένα αλμυρά διαλύματα (βλ. σελίδα 41). Ίσως οργανισμοί σαν αυτούς θα μπορούσαν να κατοικούν σε ένα φεγγάρι όπως η Ευρώπη. Δεν είναι ένας εντελώς παγωμένος κόσμος, τελικά. Η επιφάνειά του μπορεί να είναι πάγος, αλλά η παλιρροϊκή κάμψη του φεγγαριού που προκαλείται από την τροχιά του γύρω από τον Δία θα μπορούσε να είναι αρκετή για να δημιουργήσει υδροθερμική δραστηριότητα και να διατηρήσει έναν υγρό υπόγειο ωκεανό.

Το Clipper θα εκτελέσει 45 flybys της Ευρώπης, καταδύσεις από 2.700 χιλιόμετρα έως μόλις 25 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια, και είναι εξοπλισμένο με εννέα επιστημονικά όργανα για τη συλλογή δεδομένων στην πορεία. Το διαστημικό σκάφος θα ψάξει για τυχόν λοφία που ξεσπούν μέσα από τον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης, καθώς αυτά θα μπορούσαν να περιέχουν υδρατμούς και μπορεί να δείχνουν προς έναν υπόγειο ωκεανό. Στη συνέχεια θα αναλύσει το υλικό, αναζητώντας πιθανά σωματίδια νερού στην ατμόσφαιρά του και συλλέγοντας δεδομένα. Άλλα δεδομένα θα πρέπει επίσης να δώσουν στους επιστήμονες μια λεπτομερή εικόνα του μαγνητικού πεδίου και της βαρυτικής έλξης της Ευρώπης, του πάχους του φλοιού της και του βάθους του ωκεανού της.

Αν υπάρχει ζωή πέρα ​​από τον πλανήτη μας, η Ευρώπη είναι αυτή τη στιγμή μια από τις καλύτερες πιθανότητες να τη βρούμε. Στη Γη τείνουμε να βλέπουμε μια αφθονία ζωής όπου υπάρχει νερό, επομένως η προοπτική ενός αλμυρού ωκεανού που κρύβεται σε ένα παγωμένο φεγγάρι είναι πολύ δελεαστική για να αγνοηθεί. Οι επόμενες αποστολές μπορεί ακόμη και να βάλουν ένα προσεδάφιο στην Ευρώπη και να εξερευνήσουν το αλμυρό υγρό κάτω από την επιφάνειά του. Και, αν οι επιστήμονες μπορούν να βρουν αυτό που ψάχνουν, μπορεί να είναι αρκετό να απαντήσουν τουλάχιστον εν μέρει το ερώτημα εάν είμαστε μόνοι στο Σύμπαν.

Το κυνήγι του H20

Πρόσφατες ανακαλύψεις δείχνουν ότι το νερό μπορεί να βρεθεί σε πολλές περιοχές του Ηλιακού Συστήματος, υπονοώντας δυνητικά κατάλληλες συνθήκες για ζωή, στο παρελθόν και στο παρόν.

Μάρτιος 2015: Οι αστρονόμοι ανακοινώνουν ότι οι παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble δείχνουν στοιχεία για έναν αλμυρό, υπόγειο ωκεανό στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, τον Γανυμήδη.
Οκτώβριος 2015: Το διαστημόπλοιο Cassini καταδύεται μέσα από εκρήξεις στο φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος, αποκαλύπτοντας αλμυρό υγρό νερό και οργανικά μόρια κάτω από τον παγωμένο φλοιό του.
Ιανουάριος 2016: Τα δεδομένα του New Horizons αποκαλύπτουν περισσότερους υδάτινους πάγους στον νάνο πλανήτη Πλούτωνα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Οκτώβριος 2017: Τα δεδομένα από την αποστολή Dawn δείχνουν στοιχεία ότι κάποτε υπήρχε ένας παγκόσμιος ωκεανός στον νάνο πλανήτη Ceres, το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών.
Ιούλιος 2018: Ο ευρωπαϊκός τροχιακός Mars Express βρίσκει στοιχεία ότι μια λίμνη υγρού νερού θα μπορούσε να υπάρχει κάτω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη σήμερα.
Αύγουστος 2018: Η NASA ανιχνεύει χημικές υπογραφές νερού πάνω από τα βαθύτερα σύννεφα του Δία.

Μελέτες της περασμένης δεκαετίας έχουν επίσης προτείνει την παρουσία ωκεανών στο υπέδαφος σε «Υπερ-Ποσειδώνια Αντικείμενα» στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος, δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο.

Παρακολουθήστε επεισόδια του The Sky at Night bbc.in/2OcT67G

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard