Ένας κομήτης στο μέγεθος ενός μικρού πλανήτη πλησιάζει τον Ήλιο
Τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους, δύο αστρονόμοι ανακάλυψαν πιθανώς τον μεγαλύτερο κομήτη που έχει δει ποτέ, ένα αντικείμενο τόσο μεγάλο που υπήρξε αρχική συζήτηση εάν θα μπορούσε όντως να είναι ένας πλανήτης νάνος σε τροχιά που μοιάζει με κομήτη. Αυτός ο «μέγα κομήτης» βρίσκεται σε μια τροχιά προς τα μέσα από το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα.
Τώρα, οι ανακαλύψεις του και πολλοί συν-συγγραφείς έχουν αναφέρει τα αποτελέσματα τριών μηνών που αφιερώθηκαν για να μάθουν περισσότερα για αυτό το εξαιρετικό αντικείμενο. Μια δημοσίευση που έγινε αποδεκτή από το Astrophysical Journal Letters (προεκτύπωση στο ArXiv.org) αποκαλύπτει πολλά που δεν γνωρίζαμε για αυτόν τον κόσμο όταν η ύπαρξή του έγινε γνωστή.
Όποιος μαθαίνει για το C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) για πρώτη φορά, ωστόσο, δεν χρειάζεται να ανησυχείτε. Ακόμη και στην πιο κοντινή του προσέγγιση το 2031, UN271 θα είναι πιο απομακρυσμένος από τον Κρόνο σε περίπου 11 αστρονομικές μονάδες μακριά ((1 AU =απόσταση από τη Γη στον Ήλιο), απογοητεύοντας τους αστρονόμους που θα ήθελαν μια πιο προσεκτική ματιά σε κάτι τόσο ασυνήθιστο.
UN271 Η τροχιά του έχει εντοπιστεί και η τελευταία προσέγγισή του στον Ήλιο ήταν περίπου 3,5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Σε εκείνη την περίπτωση έφτασε μόλις σε 18 αστρονομικές μονάδες μακριά, σχεδόν διπλάσια από την απόσταση που θα φτάσει αυτή τη φορά και γύρω από την απόσταση από τον Ουρανό. Είναι πιθανό να είναι σύντομα ο πλησιέστερος στον Ήλιο που ήταν ποτέ, καθιστώντας τον τον πιο παρθένο κομήτη που έχουμε δει ποτέ, μια πραγματική αναδρομή στην προέλευση του Ηλιακού Συστήματος.
Πρώτοι αριθμοί για το UN271 Το μέγεθος του ήταν αναπόφευκτα ανακριβές. Ωστόσο, οι συγγραφείς έχουν πλέον καταλήξει σε μια εκτίμηση 150 χιλιομέτρων (100 μίλια) σε πλάτος. Αυτό του δίνει έναν όγκο χιλιάδες φορές έναν τυπικό κομήτη και τουλάχιστον 10 φορές μεγαλύτερο ακόμη και από έναν γίγαντα όπως ο Hale-Bopp. Για σύγκριση, ο κομήτης 67P, τον οποίο μελέτησε η Rosetta, έχει διάμετρο μόνο 2,6 μίλια (4,3 χιλιόμετρα) και το Arrakoth, ο πιο απομακρυσμένος κόσμος που έχει εξερευνήσει ποτέ η ανθρωπότητα, έχει μήκος 22 μίλια (35 χιλιόμετρα) και 12 μίλια (20 χιλιόμετρα) πλάτος.
-Υπήρχαν ελπίδες να αποκτήσουμε περισσότερη βεβαιότητα για το μέγεθος όταν UN271 πέρασε μπροστά από ένα αστέρι όπως φαίνεται από την Ανατολική Αυστραλία, αλλά σύννεφο κάλυψε ολόκληρη την περιοχή από την οποία μπορεί να είχε δει το συμβάν. Ωστόσο, όσο μεγάλος κι αν είναι, ο κομήτης δεν θα είναι ορατός με γυμνό μάτι όταν πλησιάσει από κοντά.
Ένα από τα πρώτα πράγματα που ήθελαν να μάθουν οι αστρονόμοι για το UN271 ήταν αν είχε ήδη κομήτη δραστηριότητα, δηλαδή μετατροπή υλικού σε αέριο και σχηματισμό κώματος. UN271 είχαν φωτογραφηθεί τόσο από το TESS, τον κυνηγό πλανητών της NASA, όσο και από το Dark Energy Survey (DES) το 2018 χωρίς κανείς να παρατηρήσει τη σημασία του, έτσι οι συγγραφείς έλεγξαν τις προηγούμενες εικόνες για να δουν αν μπορούσαν να βρουν ενδεικτικά σημάδια θολότητας.
Βρήκαν μια ασυμφωνία στις μετρήσεις, με το TESS να αναφέρει ένα αντικείμενο σχεδόν δύο φορές πιο φωτεινό. Αποδεικνύεται ότι ο λόγος ήταν ότι το DES εξέταζε μόνο μια μικρή περιοχή γύρω από το UN271 , ενώ το TESS συγκεντρωνόταν σε μεγαλύτερο χώρο, συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου, αλλά ασθενούς κώματος, που δείχνει ότι το υλικό είχε διαφύγει για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η σύνθεση του κώματος δεν μπορεί ακόμη να ανιχνευθεί, αλλά θεωρείται πολύ πιθανό το διοξείδιο του άνθρακα που μεταφέρει κόκκους σκόνης μαζί του καθώς διαφεύγει.
UN271 Η ουρά του είναι πιο αχνή, και απαιτεί τον συνδυασμό πολλών εικόνων για να την ανιχνεύσει καθόλου.
«Είναι συνήθως μια χαμένη πρόταση να κάνουμε εικασίες για τη μελλοντική συμπεριφορά των κομητών», αναγνωρίζει η εφημερίδα, αλλά παρόλα αυτά προβάλλει ότι στο πιο λαμπρό UN271 θα πρέπει να είναι γύρω στο μέγεθος 9 – ορατό σε ερασιτέχνες με μικρά τηλεσκόπια κάτω από τον σκοτεινό ουρανό.
Μερικοί αστρονόμοι επιθυμούν να κάνουν μια αποστολή στον ΟΗΕ271 , για τον υπολογισμό της καλύτερης ώρας για μια πτήση είναι το 2033, το οποίο θα απαιτούσε εκτόξευση έως το 2028.
