Ένα τέταρτο από αστέρια που μοιάζουν με τον ήλιο καταπίνουν τους πλανήτες τους
Είναι πολύ πιο συνηθισμένο τα αστέρια να καταπίνουν τουλάχιστον έναν από τους πλανήτες τους από ό,τι είχε αναγνωριστεί προηγουμένως, αποκαλύπτει μια νέα μελέτη. Ωστόσο, δεν υπάρχει λόγος να φοβόμαστε ότι ο δικός μας Ήλιος έχει επικείμενα σχέδια στον Ερμή, πόσο μάλλον στη Γη, καθώς τα νέα στοιχεία σχετίζονται με δυαδικά αστρικά συστήματα (αυτά με δύο αστέρια).
Τα αστέρια και οι πλανήτες αναφέρονται συχνά σαν να είχαν οικογενειακή σχέση, με φράσεις όπως «γονικό αστέρι». Στο βαθμό που είναι αλήθεια, είναι τόσο μια αναπαραγωγή των ρωμαϊκών μύθων σχετικά με τον Κρόνο που τρώει τα παιδιά του όσο και αυτό που σκεφτόμαστε ως οικογένεια.
Το γεγονός ότι τα αστέρια μερικές φορές καταναλώνουν πλανήτες είναι γνωστό εδώ και πολύ καιρό, αλλά μια προσπάθεια να ποσοτικοποιηθεί πόσο συχνά συμβαίνει, που δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy, παράγει μια ανησυχητικά υψηλή εκτίμηση στα μάτια των μη επιστημόνων. Ταυτόχρονα, το εύρημα έρχεται ως κάτι σαν ανακούφιση για τους αστρονόμους, καθώς επιλύει ένα παζλ που έχει απασχολήσει τους ειδικούς στη σύνθεση των άστρων.
Θεωρητικά, τα αστέρια που σχηματίζονται από το ίδιο νέφος αερίων θα πρέπει να έχουν παρόμοια αφθονία στοιχείων. Ωστόσο, πολλά δυαδικά ζεύγη περιέχουν ένα αστέρι πλούσιο σε μέταλλα και ένα φτωχό σε μέταλλα αστέρι, κάτι που η εφημερίδα περιγράφει ως «Μία από τις πιο αξιοσημείωτες αντιφάσεις στη σύγχρονη αστρική αστροφυσική». Σε έναν μικρό αριθμό περιπτώσεων, αυτά τα αστέρια μπορεί να έχουν σχηματιστεί σε διαφορετικά σύννεφα και να έχουν έρθει σε τροχιά το ένα από το άλλο αργότερα, αλλά αυτό θα ήταν πολύ σπάνιο για να επηρεάσει σημαντικά τα στατιστικά στοιχεία.
Αντίθετα, θεωρήθηκαν πιθανές δύο εξηγήσεις:είτε τα μοντέλα είναι λάθος και τα αστέρια από το ίδιο σύννεφο μπορούν να ξεκινήσουν με πολύ διαφορετικές συνθέσεις, είτε είναι συνηθισμένο ένα αστέρι να καταπιεί έναν πλανήτη, αλλάζοντας τη σύνθεση του στη διαδικασία. Το πρώτο θα μας ανάγκαζε να απορρίψουμε πολλή δουλειά με βάση την υπόθεση της ομοιογένειας του νέφους αερίου.
Για να γίνει διάκριση μεταξύ αυτών των δυνατοτήτων, ο Δρ Lorenzo Spina του Osservatorio Astronomico di Padova και οι συγγραφείς του σημείωσαν αστέρια με θερμοκρασίες πάνω από 6.500° C (ο Ήλιος είναι περίπου 6.000° Γ) κρατούν αρχείο με τους πλανήτες που καταπίνουν. Τα ψυχρότερα αστέρια, ωστόσο, έχουν παχιά συναγωγικά εξωτερικά στρώματα, στα οποία τα στοιχεία ενός πλανήτη αναμειγνύονται, αραιώνοντας έναν τυπικό πλανήτη σε σημείο που τα στοιχεία του δεν είναι ανιχνεύσιμα. Τα πιο καυτά αστέρια έχουν πολύ λεπτότερο κέλυφος, επομένως η προσθήκη ενός πλανητικού σιδήρου και πυριτίου κάνει μια αξιοσημείωτη διαφορά,
Οι συγγραφείς συνέκριναν τη συχνότητα των εμφανώς διαφορετικών συνθέσεων σε ζεύγη καυτών αστέρων και των ψυχρότερων ομολόγων τους. Βρήκαν ότι οι διαφορές είναι πολύ πιο συχνές στα καυτά δυαδικά, όπως θα ήταν αναμενόμενο αν η κατάποση πλανητών είναι συνηθισμένη, αλλά όχι αν τα αστέρια ξεκίνησαν με διαφορετική στοιχειακή αφθονία.
Χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το 20-35 τοις εκατό των άστρων σε δυαδικά ζεύγη έχουν φάει τουλάχιστον έναν πλανήτη.
Τα νεαρά αστέρια καίνε λίθιο γρήγορα, αλλά αυτό αργότερα επιβραδύνεται. Κατά συνέπεια, η αφθονία λιθίου μπορεί να παρέχει κάποια ένδειξη για το σημείο στο οποίο ο πλανήτης καταβροχθίστηκε. Ο Spina είπε στο IFLScience ότι τα δεδομένα καθιστούν σαφές ότι η κατάποση του πλανήτη δεν συμβαίνει στις πολύ πρώιμες μέρες των αστρικών συστημάτων, όταν τα αντικείμενα περιφέρονται σαν μπάλες πισίνας. Ωστόσο, πρόσθεσε, δεν μπορούμε να ποσοτικοποιήσουμε ακόμη πόσο συχνά οι πλανήτες τρώγονται αργά στη ζωή.
Παρόλο που οι μελέτες έγιναν σε δυαδικά συστήματα, ο Spina είπε στο IFLScience ότι δεν είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι τα διασπαστικά αποτελέσματα ενός αστεριού εκτοξεύουν πλανήτες στο άλλο με τρόπο που δεν θα συνέβαινε σε ένα μεμονωμένο αστρικό σύστημα, όπως το δικό μας. «Τα περισσότερα από τα δυαδικά που εξετάσαμε είναι πολύ καλά διαχωρισμένα. Η διαταραχή είναι πιθανώς πραγματικά ένα πρόβλημα μόνο σε στενά δυαδικά αρχεία», είπε.
