Ο Πλούτωνας έχει ένα ηφαίστειο πάγου ψηλότερο από τις Άνδεις

Βουνά στον Πλούτωνα –τουλάχιστον ένα σύνολο που υψώνεται ψηλότερα από οποιοδήποτε άλλο στη Γη έξω από τα Ιμαλάια– έχουν αποκαλυφθεί από την εκ νέου ανάλυση των εικόνων που λήφθηκαν από το διαστημόπλοιο New Horizons το 2015. Αυτές οι κορυφές δεν μοιάζουν με τίποτα άλλο στο Ηλιακό Σύστημα και δεν μπορούσαν να σχηματιστούν από πέτρες, πιστεύουν οι πλανητικοί επιστήμονες – αντίθετα, είναι κατασκευασμένο από παγωμένη αμμωνία, άζωτο, μεθάνιο και πάγο νερού. Ωστόσο, η προέλευσή τους είναι ελάχιστα κατανοητή.

Ο Πλούτωνας είναι τόσο μικρός και μακριά από τον Ήλιο που κάποτε υποτίθεται ότι ήταν παγωμένος σε όλη τη διαδρομή. Ωστόσο, η πολύπλοκη γεωλογία που παρατηρήθηκε από το New Horizons – συμπεριλαμβανομένης της απουσίας κρατήρων πρόσκρουσης από μέρη του νάνου πλανήτη – δείχνει ότι η πρόσφατη γεωλογική δραστηριότητα έχει αναδιαμορφώσει ορισμένες περιοχές.

Οι πλανητολόγοι έχουν περάσει τα τελευταία επτά χρόνια προσπαθώντας να κατανοήσουν τις εικόνες που συλλέχθηκαν καθώς τραβήχτηκαν οι New Horizons και να κατανοήσουν τις δυνάμεις που παρήγαγαν αυτό που μπορούμε να δούμε.

Το πιο προφανές χαρακτηριστικό του Πλούτωνα είναι η καρδιά του, τεχνικά γνωστή ως Sputnik Planitia, ένα στρώμα πάγου πλάτους περίπου 1.050 χιλιομέτρων (620 μίλια), που πιστεύεται ότι γεμίζει μια αρχαία λεκάνη πρόσκρουσης. Οι πλευρές του περιλαμβάνουν σημαντικές υψώσεις που αποτελούνται από πολλούς μικρούς λόφους. Μια λεπτομερής μελέτη στο Nature Communications αποκαλύπτει ότι το μεγαλύτερο, στα νοτιοδυτικά, έχει ύψος 7 χιλιόμετρα (4,2 μίλια) και πλάτος περίπου 225 χιλιόμετρα (135 μίλια).

Η μεγαλύτερη κορυφή ονομάστηκε Piccard Mons, αλλά ήταν στο σκοτάδι τη στιγμή που το New Horizons έβγαλε τις πιο λεπτομερείς εικόνες του. Κατά συνέπεια, η δημοσίευση εστιάζει την προσοχή στο Wright Mons, που φαίνεται λίγο πριν από το τοπικό ηλιοβασίλεμα.

Ο Δρ Kelsi Singer του Southwest Research Institute και οι συνεργάτες του καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι και τα δύο είναι ηφαίστεια πάγου, αλλά αντί να σχηματίζεται το καθένα σε μια μοναδική δραματική έκρηξη, πιθανότατα αντιπροσωπεύουν πολλές μικρότερες εκρήξεις που βρίσκονται κοντά το ένα στο άλλο. Άλλα, χαμηλότερα, βουνά είναι κοντά, αλλά η ηφαιστειακή τους κατάσταση είναι λιγότερο βέβαιη.

Με ύψος 4 χιλιόμετρα (2,49 μίλια) και πλάτος 150 χιλιόμετρα (93,2 μίλια), το Wright Mons έχει περίπου τον ίδιο εσωτερικό όγκο με το Mauna Loa της Χαβάης, το οποίο είναι πολύ μεγαλύτερο από το Έβερεστ, αλλά βρίσκεται πολύ κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Ωστόσο, αντί να είναι μεμονωμένες κορυφές, οι Wright και Piccard μπορεί να σχηματιστούν από πολλαπλές εκρήξεις τόσο κοντά μεταξύ τους τα βουνά που συγχωνεύτηκαν για να δημιουργήσουν το λοφώδες μοτίβο.

Η απουσία κρατήρων πρόσκρουσης στην περιοχή δείχνει ότι έχει ξαναβρεθεί στην επιφάνεια σχετικά πρόσφατα. Αν ναι, ο Πλούτωνας έχει διατηρήσει αρκετή θερμότητα για να είναι σε θέση να οδηγήσει τέτοιες εκρήξεις, πιθανώς από έναν εσωτερικό ωκεανό φτιαγμένο από ένα λασπώδες μείγμα νερού, αμμωνίας και άλλων μορφών αντιψυκτικού.

Ωστόσο, το πώς επέζησε αυτός ο ωκεανός, πόσο μάλλον είχε την ενέργεια να προκαλέσει τέτοιες εκρήξεις, παραμένει ένα παζλ. Ο Πλούτωνας σίγουρα δεν παίρνει τη θερμότητα από τον Ήλιο, καθώς είναι -230º C (-382º F) στην επιφάνεια.

Ο πυρήνας της Γης είναι λιωμένος χάρη στη θερμότητα που παράγεται από τη ραδιενεργή αποσύνθεση, αλλά ο βραχώδης πυρήνας του Πλούτωνα είναι τόσο μικρός που δεν πρέπει να περιέχει επαρκή ραδιενεργά στοιχεία. Οι παλιρροιακές αλληλεπιδράσεις μεταξύ του Πλούτωνα και του Χάροντα θα παρείχαν μια πηγή θερμότητας μετά τον σχηματισμό του Χάροντα σε μια μεγάλη πρόσκρουση, αλλά και αυτή πιστεύεται ότι εξαφανίστηκε καθώς η απόσταση μεταξύ των δύο αντικειμένων μεγάλωνε.

Ωστόσο, τα στοιχεία για πρόσφατη δραστηριότητα είναι πολύ ισχυρά για να τα αρνηθούμε. κάτι δημιούργησε την ενέργεια για να ανυψωθούν αυτά τα βουνά πάγου.

Ένα αινιγματικό χαρακτηριστικό των Piccard και Wright για τους επιστήμονες ήταν οι γιγάντιες κοιλότητες κοντά στις κορυφές τους. Αυτά μοιάζουν με καλντέρα σε ηφαίστεια στη Γη ή στον Άρη, αλλά είναι πολύ μεγαλύτερα, ακόμη και σε σχέση με τις κορυφές που τα περικλείουν. Ο Singer κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα κομβία "τοίχοι" αυτών των κρατήρων αντιπροσωπεύουν τις πολλαπλές κορυφές που παράγονται από μια σειρά μικρών εκρήξεων, και όχι το περίγραμμα μιας μόνο cladera.

Αν και το ζευγάρι θεωρήθηκε υποψήφιο για ηφαίστεια πάγου αμέσως μετά το πέρασμα του New Horizon, χρειάστηκε πολύς χρόνος για να καταλάβουμε τι έχουμε για αυτά τα βουνά, εν μέρει επειδή χάσαμε την ευκαιρία να δούμε καθαρά τον Piccard. Επιπλέον, η σύνθετη τοπογραφία σε αυτήν την περιοχή έχει αποδειχθεί μια πρόκληση για κατανόηση.

Το ότι δεν είσαι πλανήτης, δεν σημαίνει ότι δεν μπορείς να είσαι γεμάτος εκπλήξεις, όπως απέδειξε η Ceres.