Μεγάλες δεξαμενές νερού πάγου βρέθηκαν στον Άρη, λέει η NASA

Σε μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, ερευνητές από το απόσπασμα της Αριζόνα του Γεωλογικού Ινστιτούτου των Ηνωμένων Πολιτειών ανέφεραν, με τη βοήθεια εικόνων της NASA, ότι ανακάλυψαν σημαντικές δεξαμενές πάγου νερού πολύ κοντά στην επιφάνεια του Άρη. Οι επιστήμονες έχουν πειστεί ότι ο Άρης έχει αποθήκες πάγου εδώ και λίγο καιρό, αλλά τα αποτελέσματα της νέας μελέτης σημαίνουν ότι το νερό θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι κοντά σε μελλοντικές εξερευνητικές αποστολές στον πλανήτη.

Προηγούμενες εξετάσεις του κόκκινου πλανήτη υπαινίσσονται έντονα την πιθανότητα νερού και πάγου σε αυτόν. Οι ραδιοσαρώσεις που έγιναν από το Mars Reconnaissance Orbiter υποδηλώνουν ότι υπάρχουν τεράστιες αποθήκες πάγου που εκτείνονται κατά μήκος του μέσου του πλανήτη. Είναι πιθανό ότι το νερό μπορεί να βρεθεί ακόμη και στους πόλους του πλανήτη. Η νέα μελέτη φαίνεται να επιβεβαιώνει αυτά τα ευρήματα και μπορεί να είναι τα πειστικά στοιχεία που αναζητούσαν οι επιστήμονες ότι ο πλανήτης κάποτε ήταν καλυμμένος με νερό.

Στρώματα και στρώματα πάγου νερού

Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, ο υδάτινος πάγος που υπάρχει στον Άρη δεν είναι περισσότερο από 10 μέτρα (32 πόδια) κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Σε ορισμένες περιοχές, ο πάγος του νερού θα μπορούσε να είναι μόνο ένα έως δύο μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Αυτό καθιστά σχετικά εύκολη την πρόσβαση και οι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι τα φύλλα πάγου γεμίζουν το τοπίο του Άρη, με ορισμένα από τα φύλλα να έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από 100 μέτρα (3325 πόδια).

Η ανακάλυψη έγινε με την εξέταση οκτώ απότομων βράχων στην επιφάνεια του Άρη. Η διάβρωση είχε εκτεθειμένα στρώματα αυτών των βράχων που περιείχαν μια ασημί-μπλε ουσία, η οποία φαινόταν να είναι πάγος. Ο πάγος πιθανότατα δημιουργήθηκε πριν από πολύ καιρό ως χιόνι και οι αποθέσεις πάγου καλύπτονται από στρώματα βράχου και σκόνης πάχους όχι περισσότερο από περίπου 1,9 μέτρα (6 πόδια).

Ο Colin Dundas, ερευνητής του USGS στο Επιστημονικό Κέντρο Αστρογεωλογίας στο Flagstaff της Αριζόνα, ήταν ο κύριος συγγραφέας της μελέτης. Ο Dundas εξηγεί ότι οι αποθέσεις πάγου θα μπορούσαν να καλύψουν έως και το ένα τρίτο της επιφάνειας του πλανήτη.

"Αυτό που έχουμε δει εδώ είναι διατομές του πάγου που μας δίνουν μια τρισδιάστατη προβολή με περισσότερες λεπτομέρειες από ποτέ", λέει ο Dundas.

Οι όψεις των βράχων, ή τα scarps, βρέθηκαν χάρη στο HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment). Ο τρόπος με τον οποίο διαβρώθηκαν τα βράχια ήταν μια τύχη για την ερευνητική ομάδα, η οποία μπορεί να κοιτάξει μέσα στα φύλλα του υπόγειου πάγου, μαθαίνοντας για το τι υπάρχει κάτω από το έδαφος του Άρη χωρίς να χρειάζεται να κάνει σκάψιμο. Οι ερευνητές εξακολουθούν να προβληματίζονται σχετικά με το πώς σχηματίστηκαν αρχικά αυτές οι εναποθέσεις πάγου, αν και μόλις οι αποθέσεις εκτέθηκαν τελικά στην ατμόσφαιρα, ο πάγος πιθανότατα εξαχνώνεται. Ο πάγος μπορεί να μετατραπεί απευθείας από τη στερεά μορφή σε υδρατμούς, που σημαίνει ότι μια όψη γκρεμού θα μπορούσε να αλλάξει μορφή καθώς ο πάγος υποχωρεί μέσα του. Οι λωρίδες πάγου που ήταν εκτεθειμένες στις πλαγιές των βράχων θα μπορούσαν να έχουν μήκος πάνω από 100 μέτρα. Η ερευνητική ομάδα φρόντισε να βλέπουν πραγματικά πάγο και όχι μόνο παγετό να καλύπτει το έδαφος, χρησιμοποιώντας το σύστημα απεικόνισης θερμικών εκπομπών στο Mars Reconnaissance Orbiter.

Η ερευνητική ομάδα του USGS εντόπισε οκτώ διαφορετικές τοποθεσίες όπου το νερό θα μπορούσε να είναι προσβάσιμο σε όλους τους αστροναύτες που επισκέπτονταν τον πλανήτη. Όχι μόνο ο πάγος του νερού θα είχε αξία ως πηγή για όσους επισκέπτονται τον πλανήτη, αλλά έχει και επιστημονική αξία. Τα μόρια στον πάγο του νερού διατηρούν αποτελεσματικά ένα αρχείο του κλίματος του Άρη στο παρελθόν. Αναλύοντας δείγματα του πάγου, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να λάβουν περισσότερες πληροφορίες για το πώς έχει αλλάξει το κλίμα του Άρη κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών. Η συλλογή δειγμάτων από τα στρώματα πάγου που βρέθηκαν στις όψεις των βράχων θα έδινε στους ερευνητές μια λεπτομερή ιστορία του πλανήτη.

Χρήση αποθεμάτων πάγου για επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα

Οι ανθρώπινες αποστολές στον Άρη θα μπορούσαν να αντλήσουν νερό από το περιβάλλον εκμεταλλευόμενοι αυτά τα αποθέματα πάγου. Ο πάγος θα μπορούσε να εξορυχθεί από τα κοιτάσματα ή το νερό θα μπορούσε να ληφθεί με βράσιμο από ενυδατωμένα μέταλλα. Το νερό θα μπορούσε στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για πόσιμο ή θα μπορούσε να διασπαστεί τόσο σε υδρογόνο όσο και σε οξυγόνο, τα οποία θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως συστατικά για καύσιμο πυραύλων και ως αναπνεύσιμος αέρας αντίστοιχα.

Ωστόσο, υπάρχει ένα πρόβλημα με τη χρήση των κοιτασμάτων πάγου που προσδιορίστηκαν στη μελέτη ως πόροι. Μια πρόσφατη μελέτη της NASA πραγματοποιήθηκε για να βρει πιθανές ζώνες προσγείωσης για αστροναύτες και οι βράχοι που περιέχουν τον πάγο βρίσκονται γύρω από γεωγραφικά πλάτη 55° βόρεια ή νότια. Οι εξερευνητές του Άρη είναι απίθανο να χρησιμοποιήσουν αυτές τις περιοχές ως βάσεις επειδή ο Αρειανός χειμώνας βλέπει τις περιοχές να γίνονται σκοτεινές και κρύες για μεγάλες χρονικές περιόδους. Καθώς η ηλιακή ενέργεια είναι πιθανό να είναι μία από τις κύριες πηγές ενέργειας για τους εξερευνητές, αυτό αποτελεί πρόβλημα.

Ο διαστημικός επιστήμονας G. Scott Hubbard, από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνια θα ήθελε να δει εάν θα μπορούσαν να βρεθούν παρόμοια κοιτάσματα πάγου πιο κοντά στις προτεινόμενες ζώνες προσγείωσης της NASA. Η NASA περιόρισε τις πιθανές ζώνες προσγείωσης σε απόσταση 50 μοιρών από τον ισημερινό και ο Χάμπαρντ θέλει να δει πού είναι το σημείο αποκοπής. Οι αποθέσεις πάγου που βρέθηκαν στους τροπικούς του Άρη θα ήταν ένα σημαντικό όφελος για τους εξερευνητές της NASA.

Ακόμα κι αν οι εναποθέσεις πάγου βρεθούν κοντά στις ζώνες προσγείωσης της NASA, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το νερό θα είναι αρκετά καθαρό για να το χρησιμοποιήσει ο άνθρωπος. Τα υψηλά επίπεδα αλατιού μέσα στον πάγο θα απαιτούσαν από τους αστροναύτες να φέρουν μαζί τους μονάδες αφαλάτωσης στον Άρη, αυξάνοντας το κόστος της εξερεύνησης. Ακόμη περισσότερο πρόβλημα είναι ότι το νερό θα μπορούσε να έχει υπερχλωρικά άλατα, έναν κλάδο χημικών ουσιών που είναι κοινές στον Άρη που είναι τοξικές για τους ανθρώπους. Το νερό που αποκτάται από τον πάγο θα απαιτούσε ειδικό φιλτράρισμα εάν αυτό αποδεικνυόταν αλήθεια. Είναι αδύνατο να πούμε ποια θα ήταν η ποιότητα του πάγου μέχρι να γίνει περισσότερη έρευνα.

Οι προσπάθειες αποστολής επανδρωμένων αποστολών στον Άρη έχουν πολλά προβλήματα να αντιμετωπίσουν, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι τα ατμοσφαιρικά ηλεκτρικά φορτία θα μπορούσαν να καταλήξουν να παρασύρουν αστροναύτες ή εξοπλισμό. Το παζλ του τρόπου χρήσης των αποθηκών πάγου στον Άρη είναι μόνο ένα ακόμη πράγμα με το οποίο θα πρέπει να αντιμετωπίσει η NASA, αλλά η ανακάλυψη των αποθηκών πάγου φέρνει μαζί του πολλές νέες δυνατότητες, εκτός από τις προκλήσεις.