Βρήκαν οι αστρονόμοι άλλο ένα αστέρι «εξωγήινης μεγαδομής»;

Ένα μακρινό αστέρι στον νότιο ουρανό τρεμοπαίζει με περίεργο τρόπο που υποδηλώνει ότι ένα παράξενο σύννεφο υλικού -ή κάτι ακόμα πιο περίεργο- βρίσκεται σε τροχιά γύρω του. Ανακαλύφθηκε από αστρονόμους χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο στη Χιλή, το αστέρι θυμίζει δύο άλλα αινιγματικά αστροφυσικά αντικείμενα, το ένα πιστεύεται ότι φιλοξενεί έναν πλανήτη με δακτυλίους 200 φορές μεγαλύτερους από αυτούς του Κρόνου, το άλλο πιο διάσημο για την απομακρυσμένη πιθανότητα να περικυκλώνεται από «εξωγήινο μεγαδομές». Το νεοανακαλυφθέν αστέρι μπορεί να βοηθήσει να ρίξει λίγο φως σε ένα ή και στα δύο από αυτά τα αινιγματικά αντικείμενα.

Το 2010, η έρευνα Vista Variables in the Via Lactea (VVV) ξεκίνησε το έργο της για τη δημιουργία ενός τρισδιάστατου χάρτη μεταβλητών αστεριών στην περιοχή του κέντρου του Γαλαξία. Ως μέρος του έργου, ο αστρονόμος Roberto Saito του Ομοσπονδιακού Πανεπιστημίου της Santa Catarina έψαξε τα δεδομένα του τηλεσκοπίου για εκρήξεις εκρήξεων από εκατοντάδες εκατομμύρια παρακολουθούμενα αστέρια. Αλλά το πιο αξιοσημείωτο πράγμα που βρήκε δεν ήταν καθόλου ένα ξέσπασμα—ήταν ένα αστέρι που εξασθενούσε μυστηριωδώς μέσα σε αρκετές ημέρες το 2012. Αυτός και οι συνάδελφοί του ανέφεραν τα ευρήματά τους σε μια πρόσφατα δημοσιευμένη εργασία στο Monthly Notices of the Royal Αστρονομική Εταιρεία .

Γνωστό ως VVV-WIT-07, το αστέρι φαίνεται να είναι πολύ παλαιότερο και πιο κόκκινο από τον ήλιο μας, αν και η ποσότητα της διαστρικής σκόνης μεταξύ του ηλιακού μας συστήματος και του σπιτιού του αστεριού πιο κοντά στο γαλαξιακό κέντρο καθιστά την ακριβή ταξινόμηση και τις μετρήσεις απόστασης πολύ δύσκολη. Το βέβαιο είναι ότι το καλοκαίρι του 2012, η ​​φωτεινότητα του αντικειμένου εξασθενούσε ελαφρώς για 11 ημέρες, στη συνέχεια έπεσε κατακόρυφα τις επόμενες 48 ημέρες, υποδηλώνοντας ότι κάτι εμπόδισε περισσότερα από τα τρία τέταρτα του φωτός του αστεριού που ρέει προς τη Γη. Αλλά τι θα μπορούσε να είναι αυτό το "κάτι";

Σύμφωνα με τον Eric Mamajek, έναν αστροφυσικό στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA που δεν σχετίζεται με την έρευνα VVV, ένας τόσο βαθύς βαθμός θαμπώματος υποδηλώνει ότι ένα εκπληκτικά μεγάλο αντικείμενο ή ομάδα αντικειμένων εμποδίζει το φως. «Πρέπει να είναι πάνω από ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα πλάτος και πολύ πυκνό για να μπορεί να μπλοκάρει τόσο πολύ το φως των αστεριών», λέει. Ο Mamajek πρέπει να ξέρει:Οδήγησε την ομάδα που ανακάλυψε το J1407, ένα άλλο παράξενο αστέρι που επισκιάζεται περιοδικά από ένα αντικείμενο μεγέθους πλανήτη που πιστεύεται ότι έχει ένα τεράστιο σύστημα δακτυλίων περίπου 200 φορές ευρύτερο από αυτό του Κρόνου. Σε αυτήν την τελευταία περίπτωση, λέει, τα περίεργα σήματα από το VVV-WIT-07 θα μπορούσαν να προκύψουν από συστάδες ή σύννεφα υλικού που περνούν μεταξύ της Γης και του αστέρα, αν και προειδοποίησε ότι τα δεδομένα ήταν προκαταρκτικά και απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις.

Η Tabetha Boyajian συμφωνεί. Ο Boyajian, αστρονόμος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, ήταν ο κύριος συγγραφέας για το έγγραφο του 2015 που ανήγγειλε την περίεργη θαμπάδα του KIC 8462852, γνωστό και ως Άστρο του Τάμπι, ενός ασυνήθιστου αντικειμένου που εντοπίστηκε για πρώτη φορά από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA. Το VVV-WIT-07 θα έπρεπε να φιλοξενήσει «ένα πολύ περίεργο είδος σύννεφου σκόνης για να κάνει τέτοιου είδους βυθίσεις», λέει ο Boyajian. Η μελέτη του Boyajian βοήθησε να πυροδοτήσει ένα κύμα δημόσιου ενδιαφέροντος για το Tabby's Star, επειδή η ασυνήθιστη θαμπάδα του αστεριού θα μπορούσε να θεωρηθεί ως απόδειξη ενός εξωγήινου πολιτισμού που κατασκεύαζε μια τεχνητή δομή που απορροφούσε το φως του αστεριού. Οι πιο συμβατικές εξηγήσεις περιλαμβάνουν ένα σμήνος κομητών ή θραυσμάτων από έναν θρυμματισμένο πλανήτη, τα οποία θα δημιουργούσαν σημαντικά σύννεφα σκόνης και συντρίμμια που θα μπορούσαν επίσης να αποφράξουν το φως του άστρου. Όμως, μέχρι στιγμής, καμία απλή εξήγηση δεν ταιριάζει με την πολυπλοκότητα του θαμπώματος που παρατηρείται γύρω από το αστέρι. Οι ερευνητές παραμένουν εμποδισμένοι στις προσπάθειές τους να κατανοήσουν την πραγματική φύση του παράξενου θαμπώματος του Άστρου του Tabby.

Οι αστρονόμοι παρακολουθούν τέτοιες βυθίσεις σχεδιάζοντας την ένταση του φωτός ενός αστεριού με την πάροδο του χρόνου, ένα σχήμα που είναι γνωστό ως «καμπύλη φωτός». Η καμπύλη φωτός του J1407 δείχνει ότι οι τεράστιοι δακτύλιοι του μπορούν περιστασιακά να μπλοκάρουν έως και το 95 τοις εκατό του φωτός του αστεριού, ενώ η καμπύλη φωτός του Άστρου του Tabby υποδηλώνει ότι ό,τι περιστρέφεται εκεί αποκλείει μόνο περίπου το 20 τοις εκατό της φωτεινής εκπομπής αυτού του άστρου. Αυτό κάνει το VVV-WIT-07 μια ενδιάμεση περίπτωση, λέει ο Saito. "Το αντικείμενό μας είναι παρόμοιο με την έννοια ότι προσπαθούμε επίσης να εξηγήσουμε τη συμπεριφορά στην καμπύλη φωτός με βάση το υλικό που περιβάλλει το αστέρι", λέει.

Με βάση τα δεδομένα τους, συμπεριλαμβανομένων των επακόλουθων παρατηρήσεων που έγιναν το 2016, ο Saito και οι συνάδελφοί του εικάζουν ότι το αστέρι μπορεί να συνεχίσει να τρεμοπαίζει μέχρι το 2019, εμφανίζοντας πιθανώς τέσσερα επιπλέον φαινόμενα θαμπώματος καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, καθώς το μυστηριώδες υλικό που μπλοκάρει το φως συνεχίζει την τροχιά του γύρω από το αστέρι. Εάν αυτές οι προβλέψεις επιβεβαιωθούν, θα μπορούσαν να αποδειχθούν το κλειδί για το ξεκλείδωμα όχι μόνο των μυστηρίων πίσω από το VVV-WIT-07 αλλά και εκείνων που περιβάλλουν το αστέρι του Tabby.

«Έχοντας ένα δείγμα δύο, μπορούμε να έχουμε δύο αστέρια για μελέτη αντί για ένα για να προσπαθήσουμε να ενοποιήσουμε μια θεωρία για οτιδήποτε συμβαίνει», λέει ο Boyajian. Εάν και οι δύο αστρικές μειώσεις προκαλούνται από την ίδια φυσική διαδικασία, είναι λιγότερο πιθανό να συμβεί κάτι ασυνήθιστο—όπως μεγάλα κοσμικά κατασκευαστικά έργα.

Υπάρχει ελπίδα ότι περισσότερα από αυτά τα περίεργα αστέρια που τρεμοπαίζουν μπορεί να εμφανιστούν στο εγγύς μέλλον. Ο Saito λέει ότι είναι πιθανό η έρευνα VVV να ανακαλύψει περισσότερα, παρόλο που δεν είναι βελτιστοποιημένη για την αναγνώριση τέτοιων συστημάτων. Το Large Synoptic Survey Telescope (LSST), ένα όργανο 8,4 μέτρων υπό κατασκευή στη Χιλή, θα μπορούσε να εμφανίσει περισσότερα μέλη της περίεργης συλλογής όταν αρχίσει να λειτουργεί τη δεκαετία του 2020.

«Πιστεύω ότι θα αρχίσουμε να βρίσκουμε περισσότερα αντικείμενα σαν αυτό στην εποχή LSST», λέει ο Mamajek. "Πιθανότατα θα αρχίσουμε να ανακαλύπτουμε περίεργες μεταβλητές [αστέρια] που δεν έχουμε δει στο παρελθόν."

Προς το παρόν, ο Σάιτο και οι συνάδελφοί του σχεδιάζουν να συνεχίσουν την παρατήρηση VVV-WIT-07 με όργανα υπέρυθρων στο Τηλεσκόπιο Νέας Τεχνολογίας του ESO και στο Νότιο Αστροφυσικό Ερευνητικό Τηλεσκόπιο του Εθνικού Παρατηρητηρίου Οπτικής Αστρονομίας, τα οποία συνέβαλαν στις παρατηρήσεις της ομάδας το 2016. Η εγγενής λιποθυμία του αστεριού - καθώς και η εξασθένηση του φωτός του σε τεράστιες γαλαξιακές αποστάσεις - σημαίνει ότι παρατηρείται καλύτερα σε μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο, όπου η παρεμβολή από τη διαστρική σκόνη είναι ελάχιστη. Αν και η Έρευνα VVV ολοκληρώθηκε πέρυσι, μια εκτεταμένη έρευνα εξακολουθεί να παρατηρεί το γαλαξιακό κέντρο και μπορεί να εμφανίσει άλλες εκλείψεις που χάθηκαν στις αρχικές παρατηρήσεις.

Ας ελπίσουμε ότι αυτές οι παρατηρήσεις θα ρίξουν λίγο φως σε αυτό που προκαλεί την παράξενη εξασθένιση του VVV-WIT-07. «Αυτό σίγουρα δεν είναι συνηθισμένο φαινόμενο», λέει ο Mamajek. "Ανυπομονώ να δω τα μελλοντικά αποτελέσματα."