Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον πρώτο εξωπλανήτη;

Κατά τη δεκαετία του 1960, τα εύσημα για την εύρεση του πρώτου εξωπλανήτη πήγαν στον Ολλανδό αστρονόμο Peter van de Kamp, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι βρήκε δύο πλανήτες σε τροχιά γύρω από έναν κοντινό κόκκινο νάνο που ονομάζεται Barnard’s Star. Με βάση την ανάλυση των μικροσκοπικών ταλαντώσεων στη θέση του αστεριού για 30 χρόνια, ο ισχυρισμός ίσχυε μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1970, όταν προέκυψε ότι η αιτία ήταν ένας ταλαντευόμενος φακός του τηλεσκοπίου και όχι η επίδραση αόρατων πλανητών στο αστέρι.

Το 1991, δύο Βρετανοί αστρονόμοι ισχυρίστηκαν ότι βρήκαν έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα πάλσαρ, ένα απομεινάρι ενός νεκρού αστέρα. Μέσα σε μήνες, και αυτό είχε αποδειχτεί μια ψευδαίσθηση. Μέχρι τότε, ο Πολωνός αστρονόμος Aleksander Wolszczan και ο συνάδελφός του Dale Frail είχαν ανακοινώσει την ανακάλυψη τουλάχιστον δύο πλανητών γύρω από ένα άλλο πάλσαρ ανιχνεύοντας ανεπαίσθητες αλλαγές στην εκπομπή ακτινοβολίας του.

Αν και στη συνέχεια επιβεβαιώθηκε, αυτοί οι πλανήτες και το μητρικό «άστρο» τους έχουν λίγα κοινά με το Ηλιακό μας Σύστημα. Έτσι, τα εύσημα για την ανακάλυψη του πρώτου πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα κανονικό αστέρι πάνε στους Ελβετούς αστρονόμους Michel Mayor και Didier Queloz, οι οποίοι βρήκαν ένα αντικείμενο μεγέθους Δία που περιφέρεται γύρω από το αστέρι 51 Pegasi το 1995.