Τηλεσκόπιο Κέπλερ – Οι πλανήτες μεγέθους Γης αριθμούν «17 δισεκατομμύρια»

Οι αστρονόμοι που εργάζονται στο τηλεσκόπιο Kepler πιστεύουν ότι κάθε 1 στα 6 αστέρια φιλοξενεί τουλάχιστον έναν πλανήτη στο μέγεθος της Γης σε κοντινή τροχιά, αυξάνοντας τον αριθμό τέτοιων πλανητών στον γαλαξία μας στα 17 δισεκατομμύρια.

Εύρεση πλανητών

Οι αστροφυσικοί ανακοίνωσαν επίσης 461 νέους υποψήφιους πλανήτες που ανακαλύφθηκαν από το τηλεσκόπιο. Αυτό ανεβάζει τον αριθμό των πλανητών που ανακαλύφθηκαν από τον Κέπλερ σε 2.740 – ένας πολύ αξιοσημείωτος αριθμός, ειδικά αν σκεφτεί κανείς πώς εκτοξεύτηκε μόλις πριν από 3 χρόνια. Τα ευρήματα ανακοινώθηκαν στην 221η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Καλιφόρνια.

Από το 2009, ο Κέπλερ έχει κοιτάξει πάνω από 150.000 αστέρια, προσπαθώντας να καταλάβει αν υπάρχουν πλανήτες σε τροχιά γύρω τους. Για να γίνει αυτό, αναλύει αυτό που ονομάζεται διέλευση - μια βουτιά στη φωτεινότητα του άστρου καθώς περνούν πλανήτες μπροστά του - κάτι σαν μια μίνι έκλειψη. Ωστόσο, αυτές οι πτώσεις φωτεινότητας είναι εξαιρετικά μικρές και δύσκολο να μετρηθούν και να ενταχθούν στο πλαίσιο, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι δεν προκαλείται κάθε πτώση από έναν πλανήτη.

Αλλά ο Francois Fressin του Κέντρου Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian (ο οποίος ανακάλυψε αρκετούς πλανήτες στο μέγεθος της Γης) όχι μόνο προσπαθεί να βρει και να χαρακτηρίσει πλανήτες χρησιμοποιώντας αυτήν τη μέθοδο, αλλά θέλει επίσης να βρει πλανήτες που δεν ήταν ορατοί στον Κέπλερ. /P>

Το πιο αξιοσημείωτο παράδειγμα εδώ είναι τα δυαδικά αστέρια – αστέρια που περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο, συχνά εμποδίζοντας το φως και μειώνοντας τη φωτεινότητα καθώς το ένα περνά μπροστά από το άλλο.

Δύναμη στους αριθμούς

Τα αποτελέσματά τους υποδηλώνουν ότι το 17% των άστρων φιλοξενεί έναν πλανήτη έως και 1,25 φορές το μέγεθος της Γης, σε κοντινές τροχιές που διαρκούν μόλις 85 ημέρες ή λιγότερες – σχεδόν σαν τον πλανήτη Ερμή. Εάν τα αποτελέσματά τους είναι σωστά, τότε ο γαλαξίας μας πρέπει να έχει τουλάχιστον 17 δισεκατομμύρια τέτοιους πλανήτες – πολύ περισσότερους από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως!

Αλλά ακόμη κι αν είχε αναφέρει αυτούς τους αριθμούς, ο Christopher Burke του Ινστιτούτου Seti βρήκε 461 νέους υποψήφιους πλανήτες, ένα σημαντικό μέρος των οποίων ήταν περίπου τόσο μεγάλοι όσο η Γη ή λίγο μεγαλύτεροι.

Το καλό είναι ότι όχι μόνο βρίσκουν όλο και περισσότερους πλανήτες, αλλά γίνονται και καλύτεροι σε αυτό.

Ο William Borucki, ο κύριος άνθρωπος και η κινητήρια δύναμη πίσω από τις αποστολές Kepler ήταν επίσης ενθουσιασμένος.