Ο κομήτης NEOWISE έρχεται στο επίκεντρο για μια κοντινή λήψη

Ο χρόνος τελειώνει για να ρίξουμε μια ματιά στον κομήτη NEOWISE. Ο κομήτης — το λαμπρότερο αντικείμενο που κοσμεί τους ουρανούς πάνω από το βόρειο ημισφαίριο εδώ και 25 χρόνια — θα εξαφανιστεί σύντομα από τα μάτια. Τουλάχιστον όσον αφορά το γυμνό μάτι. Ευτυχώς, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είναι σε ετοιμότητα για να τραβήξει εκπληκτικές εικόνες του κομήτη — που ανακαλύφθηκε στις 27 Μαρτίου από το διαστημικό τηλεσκόπιο Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) της NASA κατά τη διάρκεια της αποστολής του για αναζήτηση αντικειμένων κοντά στη Γη.

Η εικόνα που τραβήχτηκε από το Hubble στις 8 Αυγούστου — η οποία αντιπροσωπεύει την πλησιέστερη λήψη ποτέ του κομήτη από τότε που φώτισε για πρώτη φορά τον ουρανό —εμφανίζει το NEOWISE καθώς περνά δίπλα από τον Ήλιο. Αυτή είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι κατάφεραν να συλλάβουν ένα τόσο φωτεινό αντικείμενο καθώς προσπερνά το αστέρι μας.

Το Hubble έσπασε το αντικείμενο καθώς βγαίνει γρήγορα από το ηλιακό σύστημα, με το να μην έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει για 6.800 χρόνια. Ο κομήτης προκάλεσε σάλο στους ερασιτέχνες παρατηρητές των αστεριών και στο ευρύ κοινό καθώς ήταν ορατός με γυμνό μάτι υπό τις κατάλληλες συνθήκες.

Η εικόνα δείχνει το φωτοστέφανο του λαμπερού αερίου και της σκόνης του NEOWISE που φωτίζεται από το φως από τον Ήλιο που περιβάλλει τον παγωμένο πυρήνα του κομήτη, πολύ μικρό σε διάμετρο λίγο περισσότερο από 4,8 χιλιόμετρα για να μπορεί να αναλυθεί πλήρως από το τηλεσκόπιο. Αντίθετα, το φωτοστέφανο σκόνης που περιβάλλει την καρδιά του κομήτη είναι πολύ μεγάλο για να αναλυθεί πλήρως από το διαστημικό τηλεσκόπιο, με τη διάμετρό του να υπολογίζεται στα 18.000 km.

Ο Zhang επισημαίνει ότι καθώς το NEOWISE περνά δίπλα από τον Ήλιο, υπάρχει πιθανότητα να δούμε ακόμα τον παγωμένο πυρήνα του:«Καθώς ο κομήτης απομακρύνεται από τον Ήλιο, η σκόνη με καθαρό και αποκαλύπτει τον στερεό πυρήνα αυτή τη στιγμή θαμμένος μέσα, παρέχοντας την ευκαιρία να παρατηρήσετε άμεσα την πηγή όλης της δραστηριότητας που έκανε τον κομήτη εντυπωσιακό τον περασμένο μήνα."

Let’s Stick Together:Why NEOWISE Survived and ATLAS Didn't

Προηγούμενες προσπάθειες σύλληψης άλλων φωτεινών κομητών καθώς περνούν από τον Ήλιο απέτυχαν επειδή αυτά τα αντικείμενα έχουν αποσυντεθεί καθώς πέρασαν πολύ κοντά στο αστέρι. Αυτή η διάσπαση οφείλεται τόσο στην απίστευτη θερμότητα του Ήλιου που προκαλεί τον κατακερματισμό της παγωμένης καρδιάς των κομητών, όσο και από την ισχυρή βαρυτική επίδραση του αστέρα μας που απομακρύνει περαιτέρω τους κομήτες.

Το πιο εντυπωσιακό παράδειγμα αυτού ήρθε λίγο μετά την ανακάλυψη του NEOWISE, με την παρατήρηση του κατακερματισμού του κομήτη ATLAS τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Η κατάρρευση αυτού του κομήτη — πιστευόταν εκείνη την εποχή ότι προσφέρει την καλύτερη ματιά μας σε ένα τέτοιο παγωμένο σώμα — σε 30 ξεχωριστά κομμάτια καταγράφηκε επίσης από το Hubble.

Σε αντίθεση με τον κομήτη ATLAS, που ανακαλύφθηκε ο ίδιος μόλις τον Δεκέμβριο του 2019, ο κομήτης NEOWISE επέζησε κατά κάποιο τρόπο από το κοντινό πέρασμά του στον Ήλιο –με τον συμπαγή, παγωμένο πυρήνα του ικανό να αντέξει τη θερμότητα του αστεριού που προκαλεί φουσκάλες– επιτρέποντας στο Hubble να συλλάβει τον κομήτη σε άθικτη κατάσταση.

Όπως δείχνει όμως η τελευταία εικόνα του NEOWISE, δεν πρόκειται να γλιτώσει εντελώς αλώβητη τη συνάντησή του με τον Ήλιο. Οι πίδακες μπορούν να φανούν ξεκάθαρα να εκτοξεύονται σε αντίθετες κατευθύνσεις από τους πόλους του παγωμένου πυρήνα του κομήτη. Αυτοί οι πίδακες αντιπροσωπεύουν το υλικό που εξαχνώνεται – μετατρέπεται κατευθείαν από στερεό σε αέριο παρακάμπτοντας ένα υγρό στάδιο – κάτω από την επιφάνεια του κομήτη. Αυτό τελικά οδηγεί σε κώνους αερίου και σκόνης που εκρήγνυνται από τον κομήτη, διευρύνοντας καθώς απομακρύνεται από το κύριο σώμα, σχηματίζοντας ένα σχήμα που μοιάζει με ανεμιστήρα.

Όχι απλώς μια εκπληκτική εικόνα ενός κομήτη καθώς διέρχεται από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, οι εικόνες του Hubble μπορούν να διδάξουν στους αστρονόμους πολλά για το NEOWISE και για τους κομήτες γενικότερα.

«Είναι ένας αρκετά μεγάλος κομήτης που πλησίασε πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι η συντριπτική πλειονότητα των κομητών του μεγέθους του», λέει ο Zhangs. "Αυτοί οι παράγοντες συνέβαλαν στην υψηλή φωτεινότητά του και το έκαναν επίσης καλό υποψήφιο για να δούμε πώς η ηλιακή θέρμανση αλλάζει τους κομήτες, καθώς τα αποτελέσματα θεωρητικά ενισχύονται από την κοντινή του προσέγγιση στον Ήλιο.

"Αυτές οι πληροφορίες είναι χρήσιμες για την ερμηνεία παρατηρούμενων χαρακτηριστικών άλλων κομητών που δεν πλησιάζουν τόσο κοντά στον Ήλιο, και επομένως όπου οι αλλαγές είναι πιο σταδιακές και μπορεί να μην είναι άμεσα παρατηρήσιμες."

Συγκεκριμένα, το χρώμα του κομήτη το φωτοστέφανο της σκόνης και ο τρόπος που αλλάζει καθώς το NEOWISE απομακρύνεται από τον Ήλιο, δίνει στους ερευνητές μια υπόδειξη για την επίδραση της θερμότητας σε τέτοια υλικά. Αυτό θα μπορούσε, με τη σειρά του, να βοηθήσει στον καλύτερο προσδιορισμό των ιδιοτήτων της σκόνης και του αερίου που σχηματίζουν αυτό που είναι γνωστό ως «κώμα» γύρω από έναν κομήτη.

Οι πληροφορίες που περιέχονται στα δεδομένα του Hubble θα γίνουν πιο σαφείς καθώς οι ερευνητές εμβαθύνουν σε αυτά. Όμως, η διερεύνηση των κομητών ομολόγων του NEOWISE θα ωφεληθεί από τις μελλοντικές τεχνολογικές ανακαλύψεις των τηλεσκοπίων. Αυτό θα περιλαμβάνει τον εντοπισμό κομητών πολύ πιο γρήγορα και έτσι, πιο μακριά από τον Ήλιο.

«Όταν αυτός ο κομήτης ανακαλύφθηκε από την αποστολή NEOWISE, ήταν μόλις 3 μήνες από την κοντινή του προσέγγιση στον Ήλιο και είχε ήδη αρχίσει να αυξάνει τη δραστηριότητα», λέει ο Zhang. «Πιο ευαίσθητες έρευνες, όπως η επερχόμενη Έρευνα Κληρονομιάς του Χώρου και του Χρόνου (LSST) στο Παρατηρητήριο Rubin, θα μας επιτρέψουν να βρούμε τέτοιους κομήτες πολύ νωρίτερα προτού δραστηριοποιηθούν, επιτρέποντάς μας να τους παρακολουθούμε σε όλη την εμφάνισή τους από την αρχή μέχρι το τέλος. br />
"Αυτό θα διευκολύνει μια πιο ακριβή σύγκριση των αλλαγών που υφίστανται οι κομήτες κατά τη διάρκεια της ηλιακής τους συνάντησης."

Το επόμενο βήμα στην έρευνα του Zhang, ωστόσο, θα είναι η σύγκριση των ιδιοτήτων του κομήτη NEOWISE με άλλα τέτοια αντικείμενα, ιδιαίτερα έναν πρόσφατο διαστρικό επισκέπτη στο ηλιακό μας σύστημα:«Αυτός είναι ένας από τους τρεις κομήτες που έχω παρατηρήσει ή έχουν σχεδιάσει να παρατηρήσουν με αυτόν τον τρόπο, ενώ οι άλλοι είναι ο διαστρικός κομήτης 2I/Borisov και ο κομήτης C/2017 K2 (PANSTARRS) από το μακρινό ηλιακό σύστημα», καταλήγει ο ερευνητής. "Η ομάδα των συνεργατών μου και εγώ θα αξιολογήσουμε και τους τρεις κομήτες για να δούμε πώς οι διαφορές τους στην παρούσα θέση και το σχηματισμό/δυναμική ιστορία μεταφράζονται σε διαφορές στις φυσικές ιδιότητες."