NASA:Θα βρούμε εξωγήινη ζωή σε 10-20 χρόνια
Όσον αφορά την εξωγήινη ζωή, έχουμε συνθλίψει τις ελπίδες μας ξανά και ξανά. Καθώς η Σελήνη παρατηρούνταν με τηλεσκόπια στη μεσαιωνική εποχή, πολλοί νόμιζαν ότι θα μπορούσε να κατοικείται, αλλά μετά μάθαμε ότι δεν υπάρχει ατμόσφαιρα και νερό σε αυτήν. Στη συνέχεια, η Αφροδίτη, η αδελφή μας πλανήτης αποδείχθηκε εντελώς ακατάλληλη για ζωή, και ακόμη και ο Άρης φαίνεται να είναι άψυχος (ή σχεδόν άψυχος; δεν το ξέρουμε ακόμα.). Σήμερα, φαίνεται ότι οι καλύτερες πιθανότητες να βρούμε ζωή στο ηλιακό μας σύστημα βρίσκονται κάτω από τις παγωμένες επιφάνειες του Τιτάνα και της Ευρώπης. Αλλά οι επιστήμονες θέλουν να ονειρευόμαστε ξανά:ένας από τους κορυφαίους ερευνητές της NASA πιστεύει ότι θα βρούμε ξεκάθαρα σημάδια εξωγήινης ζωής μέσα σε μια ή δύο δεκαετίες.
Αυτό που είναι σημαντικό να σημειωθεί είναι ότι αυτή είναι η γνώμη του, με βάση την εμπειρία και τη θέση του – όχι ένας συγκεκριμένος στόχος που έχει τεθεί από ή για την υπηρεσία. Την αισιοδοξία του όμως φαίνεται να τη συμμερίζονται και άλλοι. Ο αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA, John Grunsfeld, δήλωσε:
Και πάλι, για να είμαστε ξεκάθαροι, μιλάμε ως επί το πλείστον για μικροβιακή ζωή, ή κάτι τέτοιας κλίμακας –όχι πράσινα ανθρωπάκια– αλλά ακόμα και αυτό είναι εξαιρετικά συναρπαστικό.
Υπάρχουν στην πραγματικότητα πολλοί λόγοι για τους οποίους οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να βρούμε εξωγήινη ζωή στο μέλλον – για αρχή, αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε πού να την αναζητήσουμε. Οι αστρονόμοι έχουν τώρα μια καλύτερη κατανόηση της λεγόμενης περιοχής Goldilocks - την απόσταση από ένα αστέρι σε έναν πλανήτη όπου η θερμοκρασία είναι ακριβώς η κατάλληλη για να υποστηρίξει το υγρό νερό και ενδεχομένως τη ζωή. Αλλά η ζωή δεν χρειάζεται απαραίτητα να βρίσκεται σε πλανήτες. Τώρα γνωρίζουμε επίσης ότι η ζωή μπορεί να υποστηρίζεται στα φεγγάρια, ακόμη και έξω από την περιοχή Goldilocks. Χάρη στη διατμητική πίεση που ασκούν ο Δίας και ο Κρόνος, ορισμένοι από τους δορυφόρους τους πιστεύεται ότι φιλοξενούν υγρούς ωκεανούς κάτω από τις παγωμένες επιφάνειές τους. Συνολικά, μιλάμε για δισεκατομμύρια πλανήτες ή δορυφόρους στον γαλαξία μας που μπορεί να υποστηρίζουν ζωή.
Έχουμε επίσης γίνει πολύ καλύτεροι στο να αναζητούμε ζωή. Μέχρι στιγμής οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει πάνω από 4.000 που είναι βραχώδεις και ήπιο κλίμα. Τέτοιοι υποψήφιοι εντοπίζονται ως επί το πλείστον από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και ο αριθμός αυτός πιθανότατα θα αυξηθεί δραματικά το 2018, όταν θα εκτοξευθεί το τηλεσκόπιο James Webb. Τώρα, το θέμα δεν είναι να βρείτε πού μπορεί η ζωή υπάρχουν – το γνωρίζουμε ήδη. έχει να κάνει με το να μάθετε πού βρίσκεται η ζωή υπάρχουν, και αυτό είναι ένα είδος διλήμματος με βελόνα στο άχυρο. Από όλους τους πιθανούς υποψηφίους, πώς ξέρετε πραγματικά ποιο φιλοξενεί ζωντανά πλάσματα – και ακόμα κι αν αποφασίσετε για το σωστό, πώς το επιβεβαιώνετε; Αυτά είναι ακόμα ερωτήματα χωρίς απάντηση – αλλά η NASA είναι αισιόδοξη. Όπως είπε ο Jeffrey Newmark, προσωρινός διευθυντής ηλιοφυσικής της NASA, στο πάνελ:«Σίγουρα δεν είναι αν, είναι πότε».
