Ο Ουρανός διαρρέει αέριο — σύμφωνα με τη NASA
Πριν από περισσότερα από 30 χρόνια, το διαστημόπλοιο Voyager 2 της NASA πέταξε πάνω από τον Ουρανό, πλησιάζοντας έως και 50.600 μίλια στα σύννεφα του πλανήτη.
Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν αποκάλυψαν νέους δακτυλίους και φεγγάρια. Υπήρχε όμως και ένα άλλο εύρημα, το οποίο έμεινε κρυφό για πολύ καιρό.
Μια ομάδα ερευνητών από τη NASA έριξε μια νέα ματιά στα δεδομένα από το διαστημόπλοιο, ανακαλύπτοντας ότι ο ταξιδιώτης είχε περάσει μέσα από μια γιγάντια μαγνητική φυσαλίδα, που ονομάζεται επίσης πλασμοειδές - μια γιγάντια δομή που αποτελείται από το πλάσμα και το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη.
Οι διαστημικοί φυσικοί Gina DiBraccio και Dan Gershman, και οι δύο από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, εξέτασαν τα δεδομένα του Ουρανού επειδή ήθελαν να κατανοήσουν την παράξενη συμπεριφορά του. «Η δομή, ο τρόπος που κινείται…», είπε ο DiBraccio, «Ο Ουρανός είναι πραγματικά μόνος του».
Σε αντίθεση με οποιονδήποτε άλλο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα, ο Ουρανός γυρίζει σχεδόν τέλεια πλάγια, σαν ένα κυλιόμενο βαρέλι. Αυτός ο άξονας περιστροφής δείχνει προς μια κατεύθυνση 60 μοίρες μακριά από τον άξονά του του μαγνητικού πεδίου, κάνοντας τη μαγνητόσφαιρά του να ταλαντεύεται χαοτικά καθώς περιστρέφεται.
Οι ερευνητές κατέβασαν τις μετρήσεις που ελήφθησαν από το μαγνητόμετρο του Voyager 2, το οποίο παρακολουθούσε την ισχύ και την κατεύθυνση του μαγνητικού πεδίου του Ουρανού καθώς πετούσε πάνω από τον πλανήτη. Ήταν πολύ πιο ενδελεχείς από προηγούμενες μελέτες, σε σημείο να επανεξετάζονται οι μετρήσεις κάθε 1,92 δευτερόλεπτα.
Όλα φαίνονταν συνηθισμένα, αλλά το μαγνητόμετρο σημάδεψε ένα είδος ζιγκ-ζαγκ σε ένα σημείο κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του. Το σήμα αντιστοιχούσε σε μια τεράστια φυσαλίδα ηλεκτρισμένου αερίου:ένα κυλινδρικό πλασμοειδές μήκους τουλάχιστον 204.000 χιλιομέτρων και πλάτους έως 400.000 χιλιομέτρων.
Τα πλασμοειδή αναγνωρίζονται ως ένας σημαντικός τρόπος απώλειας μάζας των πλανητών. Αποσπώνται από το τμήμα του μαγνητικού πεδίου ενός πλανήτη που εκτοξεύεται από τον Ήλιο. Αυτό το φαινόμενο είχε παρατηρηθεί στη Γη και σε άλλους πλανήτες, αλλά ποτέ στον Ουρανό.
Με την πάροδο του χρόνου, το πλάσμα των πλασμοειδών που διαφεύγει στο διάστημα αποστραγγίζει ιόντα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, αλλοιώνοντας σημαντικά τη σύνθεσή τους. Στην περίπτωση του Άρη, η διαδικασία κατέληξε να τον μεταμορφώσει ριζικά:από έναν υγρό πλανήτη με πυκνή ατμόσφαιρα έγινε ο ξηρός κόσμος που βλέπουμε σήμερα.
Δεν είναι ακόμη σαφές πώς η ατμοσφαιρική απόδραση του Ουρανού έχει επηρεάσει τον πλανήτη μέχρι στιγμής, καθώς οι επιστήμονες είχαν μόνο μια μικρή ματιά σε αυτή τη διαδικασία. Αλλά η νέα ανακάλυψη μπορεί να βοηθήσει να λάβουμε κάποιες απαντήσεις. «Γι’ αυτό μου αρέσει η πλανητική επιστήμη», είπε ο DiBraccio. "Πάντα πηγαίνεις κάπου που δεν ξέρεις πραγματικά."
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Geophysical Research Letters
