Ο πρώτος εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε ποτέ ήταν πολύ πιο σπάνιος από όσο νομίζαμε
Πριν από τριάντα χρόνια τον περασμένο Ιανουάριο, οι αστρονόμοι Aleksander Wolszczan και Dale Frail ανακάλυψαν τους πρώτους πλανήτες πέρα από το ηλιακό σύστημα, σε τροχιά γύρω από το πάλσαρ PSR B1257+12. Όμως, δεκαετίες μετά, μόνο λίγα από αυτά τα ακραία αντικείμενα έχουν βρεθεί να έχουν πλανήτες, καθιστώντας την πρώτη ανίχνευση ακόμη πιο πολύτιμη.
Σε νέα έρευνα που παρουσιάστηκε στο National Astronomy Meeting, η πτυχιούχος ερευνήτρια Iuliana Nitu έδειξε ότι λιγότερο από το 0,5 τοις εκατό όλων των γνωστών πάλσαρ θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν πλανήτες με μάζα της Γης. Τα πάλσαρ είναι ένας τύπος άστρων νετρονίων που σχηματίζονται μόλις τα τεράστια αστέρια γίνουν σουπερνόβα.
"Τα πάλσαρ είναι απίστευτα ενδιαφέροντα και εξωτικά αντικείμενα. Ακριβώς πριν από 30 χρόνια, οι πρώτοι εξωηλιακόι πλανήτες ανακαλύφθηκαν γύρω από ένα πάλσαρ, αλλά δεν έχουμε ακόμη καταλάβει πώς αυτοί οι πλανήτες μπορούν να σχηματιστούν και να επιβιώσουν σε τόσο ακραίες συνθήκες. Ανακαλύπτοντας πόσο συνηθισμένοι είναι αυτοί , και το πώς φαίνονται είναι ένα κρίσιμο βήμα προς αυτό», δήλωσε ο Nitu, από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, σε μια δήλωση.
Οι γνωστοί πλανήτες γύρω από τα πάλσαρ απέχουν πολύ από το συνηθισμένο. Υπάρχει ένας διαμαντένιος πλανήτης –ένα πρώην αστέρι πιθανότατα– σε τροχιά γύρω από το πάλσαρ PSR J1719-1438, για παράδειγμα. Έτσι, για να ανακαλύψει πώς δημιουργήθηκαν αυτοί οι περίεργοι κόσμοι, η ομάδα του Nitu ανέλαβε τη μεγαλύτερη έρευνα πλανητών γύρω από πάλσαρ μέχρι σήμερα, μελετώντας 800 από αυτούς. Αναζήτησαν κόσμους με μάζα έως και 100 φορές τη μάζα του πλανήτη μας, ο οποίος περιφερόταν γύρω από το πάλσαρ με περίοδο από 20 ημέρες έως 17 χρόνια.
Είχαν 10 πιθανές ανιχνεύσεις, με πιο πιθανό υποψήφιο ένα σύστημα γνωστό ως PSR J2007+3120, το οποίο έχει πιθανώς δύο πλανήτες ελαφρώς μεγαλύτερους από τη Γη – αλλά ίσως περισσότερους – και περιόδους τροχιάς 1,9 και περίπου 3,6 ετών.
Με βάση την πλήρη έρευνα, δεν υπάρχει ξεκάθαρο φαβορί στον τύπο της μάζας του πλανήτη ή στην τροχιακή περίοδο για ένα πλανητικό σύστημα γύρω από ένα πάλσαρ. Υπάρχει όμως κάτι που τους κάνει πολύ διαφορετικούς από το Ηλιακό Σύστημα εκτός από το προφανές κεντρικό μέλος. Οι τροχιές του πλανήτη είναι άκρως ελλειπτικές, διαφορετικές από τις κοντινές σε κυκλικές τροχιές των πλανητών της γειτονιάς μας.
Η έρευνα χρησιμοποίησε τα δεδομένα που συλλέχθηκαν για τα πάλσαρ από το Παρατηρητήριο της Τράπεζας Jodrell τα τελευταία 50 χρόνια. Τα πάλσαρ ανακαλύφθηκαν από τη Δρ Jocelyn Bell Burnell το 1967 χρησιμοποιώντας τη Συστοιχία Διαπλανητικών Σπινθηρισμών, ένα ραδιοτηλεσκόπιο που βοήθησε στην κατασκευή.
«[Τα πάλσαρ] παράγουν σήματα που σαρώνουν τη Γη κάθε φορά που περιστρέφονται, παρόμοια με έναν κοσμικό φάρο», πρόσθεσε ο Nițu. "Αυτά τα σήματα μπορούν στη συνέχεια να ληφθούν από ραδιοτηλεσκόπια και να μετατραπούν σε μια πολύ καταπληκτική επιστήμη."
Τα πάλσαρ είναι από μόνα τους συναρπαστικά αντικείμενα, αλλά χρησιμοποιούνται επίσης ως παρατηρητήριο βαρυτικών κυμάτων μεγέθους γαλαξία.
