Πώς οι επιστήμονες αναζητούν σημάδια αρχαίας ζωής στον Άρη
Ο κρατήρας Gale θα μπορούσε να έχει υποστηρίξει τη ζωή πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια — και το Curiosity Rover είναι σε εξαιρετική θέση για να το μελετήσει.
Κοιτάζοντας τις φωτογραφίες που τράβηξε το Curiosity, είναι δύσκολο να δεις τον Άρη ως κάτι άλλο από ένα άγονο τοπίο. Ωστόσο, μελέτη μετά από μελέτη, μάθαμε ότι ο Κόκκινος Πλανήτης δεν ήταν πάντα έτσι. Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ήταν ένας εύκρατος πλανήτης πλούσιος σε νερό και ο κρατήρας Gale είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτού του παρελθόντος.
Ο κρατήρας Gale είναι ένας αποξηραμένος κοίτης λίμνης. Η γεωλογία του κρατήρα είναι αξιοσημείωτη για τα χαρακτηριστικά. Για αρχή, περιέχει τόσο άργιλο όσο και θειικά μέταλλα, τα οποία σχηματίζονται σε συνθήκες νερού και μπορεί επίσης να διατηρήσουν σημάδια προηγούμενης ζωής. Το Gale περιέχει επίσης μια σειρά από θαυμαστές και δέλτα που θα ήταν εξαιρετικά hotspot για την αρχαία ζωή στον Άρη.
Ο ερευνητής του Penn State, Christopher House, λέει ότι ο κρατήρας Gale θα είχε αρκετό χρόνο για να αναπτύξει ζωή.
Αλλά μόνο και μόνο επειδή ο πλανήτης μπορεί να είχε τις κατάλληλες συνθήκες για να φιλοξενήσει ζωή (που είναι από μόνο του μια συζήτηση) δεν σημαίνει απαραίτητα ότι φιλοξένησε ζωή. Αυτός είναι ο λόγος που ο House και άλλοι επιστήμονες αναζητούν θειικά και θειούχα ορυκτά. Αν βρουν ένα ορυκτό όπως ο πυρίτης, για παράδειγμα, αυτό θα έδειχνε ότι το περιβάλλον θα μπορούσε να έχει υποστηρίξει τη ζωή.
Ο House εργάζεται επίσης στην ομάδα ιζηματολογίας και στρωματογραφίας — η οποία, όπως υποδηλώνει το όνομα, μελετά πώς σχηματίστηκαν τα στρώματα πετρωμάτων στον Άρη. Στόχος είναι να κατανοήσουμε το περιβάλλον στο οποίο σχηματίστηκαν, να κατανοήσουμε καλύτερα τη γεωλογική εξέλιξη του πλανητικού μας γείτονα.
Ωστόσο, η απομακρυσμένη εργασία μέσω του Curiosity δεν είναι εύκολη υπόθεση. Το γενναίο rover είναι ισχυρό από τον Αύγουστο του 2012 και παρά ορισμένα δευτερεύοντα προβλήματα, δεν δείχνει σημάδια διακοπής, αν και έχει ξεπεράσει εδώ και καιρό την αρχική του προγραμματισμένη αποστολή.
Στα σχεδόν 7 χρόνια δραστηριότητάς του, το Curiosity έχει διανύσει 20,73 km (12,88 mi). Μπορεί να μην μας φαίνεται πολύ, αλλά κάθε βήμα της διαδρομής σχεδιάζεται προσεκτικά και αναλύεται. Οι καθημερινές επεμβάσεις και οι επιστημονικές δοκιμές σχεδιάζονται με επίπονη φροντίδα και λεπτομέρεια. Οι ερευνητές πρέπει να εξετάσουν προσεκτικά όλες τις πληροφορίες που τους παρουσιάζονται και επιπλέον, το Curiosity έχει περιορισμένη δύναμη.
Ωστόσο, μέχρι στιγμής, τα αποτελέσματα ήταν εξαιρετικά ικανοποιητικά. Ο Άρης δεν είναι το βαρετό, έρημο περιβάλλον που κάποτε νομίζαμε ότι είναι. Ο Άρης είναι ένας συναρπαστικός κόσμος, για τον οποίο έχουμε μάθει πολλά, έχουμε ακόμα περισσότερα να μάθουμε. Υπάρχει —ή υπήρχε— ζωή στον Άρη; δεν ξέρουμε ακόμα. Αλλά σε αυτήν την περίπτωση, το ταξίδι είναι εξίσου συναρπαστικό με τον προορισμό.
